PREMIÈRE PARTIE

Après une crise nerveuse des plus violentes, Blanche, revenue à elle, avait renvoyé les femmes qui lui imposaient leurs services. Tout autour d'elle lui était un sujet d'horreur et d'alarmes ; il lui semblait que les murs la voyaient, qu'il y avait des trappes sous ses pas, et que le sommeil même, si elle s'y livrait, lui cachait des pièges que sa pensée n'osait définir, mais que son instinct devinait.

Aussi, après tant, de secousses et de fatigues, lorsque sa paupière s'alourdissait malgré elle, était-elle obligée, pour ne pas succomber, d'avoir recours au mouvement et au grand air.

Le jour commençait à poindre, et Blanche venait d'ouvrir sa fenêtre pour la vingtième fois peut-être, lorsqu'elle se trouva face à face avec une tête qui, perchée au haut d'une échelle, l'épiait depuis quelque temps.

Son premier mouvement fut de se jeter en arrière, et le cri qu'elle allait jeter fut fort heureusement étouffé au passage par la peur.

— Ma chère demoiselle, dit la tête, ne craignez rien ; je suis Bob.

— Bob ? demanda Blanche, à qui ce nom, cette voix, ce visage rappelaient cependant quelque vague souvenir.

— Oui, chère demoiselle. Bob en personne, l'ancien groom de sir Ralph Mortimer.

— Et que me voulez-vous, mon ami ? demanda tristement la pauvre femme, dans l'esprit de laquelle, à cette évocation, défilaient maintenant toutes les douces réminiscences du passé.

— Je veux vous sauver, reprit Bob.

Blanche leva les yeux au ciel, comme pour le prendre à témoin que c'était là une chose impossible.

Bob raconta alors en deux mots que, étant au service de Lucifer et du comte Horace de Montressan, il les avait naturellement suivis tous les deux en Russie, où les appelaient

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leurs affaires ; qu'il jouissait dans l'hôtel, en sa qualité d'homme libre et d'Anglms, du privilège d'aller et de venir à toute heure ; qu' il allait tous les matins, au petit jour, promener Lucifer hors de l'enceinte des murs; qu'une fois lancé, Lucifer dtait incapable de se laisser rattraper par n'importe qui ou n'importe quoi ; que si miss Mortimer daignait tout simplement descendre l'ëchelle et se fier à lui, il se faisait fort, en quelques jours, de la déposer saine et sauve à la frontière de Prusse ; et que, au surplus, si quelqu'un tentait de l'en empêcher, il entamerait avec lui une de ces conversations à coups de poing dans lesquelles il avait toujours eu le dernier mot.

Le brave homme croyait qu'il n'était pas plus difficile de sortir de cet empire muré, bouché, cacheté, bâillonné, que de sortir de chez soi en demandant : « Le cordon s'il vous plaît I »

Blanche elle-même, tant le désir et l'espoir d'échapper au sort qui l'attendait se confondaient en elle, ne songea pas un instant aux impossibilités d'un pareil projet. D'ailleurs, que pouvait-il lui arriver de pire que de rester à la merci d'Ivan?

Elle s'empressa donc de souscrire à tout, pressant dans ses petits doigts les mains nerveuses de Bob, et ne faisant qu'ajouter ainsi à cette téméraire vaillance des cœurs généreux en qui se confient la faiblesse et la beauté.

Le groom l'affubla du premier cafetan venu, de pantalons grossiers, d'un bonnet carré orné d'une grosse croix de cuivre; il enfouit ses petits pieds tout chaussés dans des bottines de cuir jaune ; et, la faisant monter sur Lucifer, qu'il tenait en laisse, il se fit ouvrir la porte de l'hôtel sous le prétexte de profiter de sa promenade de chaque jour pour donner une leçon d'équitation à je ne sais quel jeune mougik dont il jeta le nom au suisse endormi.

Blanche, ainsi déguisée, avait en effet l'air d'un bambin