PREMIERE PARTIE

lança comme la foudre en francliissant d'un seul bond la dislance de seize à dix-huit pieds qui le séparait du graud-dut*. Sa force étant ainsi multipliée par la vitesse, il le prit par le flanc, et la vitesse du choc fut telle que prince et cheval roulèrent sur le sol comme s'ils eussent été renversés par un boulet de canon.

— Eh bien ! demanda Bob, quelle excuse avez-vous à alléguer maintenant pour que je ne vous marche pas sur 'e corps comme vous vouliez marcher tout à l'heure sur celui du maître de poste ?

Mais le grand-duc, encore étourdi de sa chute et le vi. sage plongé dans la fange, n'avait pas retrouvé assez de voix pour répondre.

— On vous appelle Altesse! continua le groom exalté. Si ce n'est pas une dérision I Mais vous êtes à mes yeux le plus vil des hommes I. Blesser Lucifer sans rime ni raison ! Et que vous avais-je fait pour que vous me poursuiviez avec ce long bâton, comme si j'étais un ours du jardin théologique ?... (C'est zoologique que Bob voulait dire. ) Et qu'aviez-vous besoin de me porter des coups à la tête? poursuivit-il. J'ai bien envie d'entamer un peu la vôtre, Altesse que vous êtes !

Mais les cosaques avaient enfm tourné la palissade ; ils entouraient le marais, et Bob était sur le point de payer cher son triomphe, lorsque, se sbulevant sur une de ses mains, le grand-duc s'écria avec un effroyable juron:

— Non I non I non 1 que l'on ne touche pas à un seul cheveu de sa tête!

Le soleil succédant tout à coup à une pluie d'avril n'offre pas un contraste plus frappant que la physionomie du grand-duc, maintenant souriante et charmée, après l'expression furibonde et sauvage qui l'animait tout à l'heure.

— Voilà un cheval et un cavalier I s'écriait-il avec admiration. Et dire que ce petit diable, armé seulement d'une

paire de gants, s'est moqué de ma lance et de mon sabre ! Qui êtes- vous, mon ami?

— Bob Bridle, jockey anglais.

— Voulez- vous prendre du service? je vous donnerai un escadron avant un an d'ici... Si 'vous étiez seulement trois ou quatre fois plus grand, je vdûs ferais colonel.

— Que dit-il ? demanda Bob à un officier qui écorchait un peu l'anglais, car il n'avait que fort imparfaiteiaent compris le grand-duc.

— Son Altesse juge que vous êtes plus digne de manier l'épée que i'étriHe...

— Peu s'en est fallu que je ne Tétrilkisse elle-même, reprit Bob, qui ne dédaignait pas de jouer parfois sur les mots.

— Et elle vous propose de quitter la livrée pour Tuniforme, acheva l'officier.

— Voyons, que puis-je faire pour vous ? demanda le grand-duc.

— Faire pour moi ? repHt Bob, à qui on avait enfin fait comprendre qu'il avait affaire au frère de l'empereur. Ce que vous pouvez faire pour moi ? Eh bien 1 soyez assez bon pour poursuivre votre route et me laisser ccmtinuer la mienne.

Puis, portant la main à sa cape avec une déférence tant soit peu contrainte, il reprit le chemin de l'auberge, où la pauvre fugitive devait sans doute Tattendre dans la plus vive anxiété.