PREMIÈRE PARTIE

dié, de son c6té, un exprès à Paris, avec ordre d'en faire douze pareilles , qu'il avait eu&uite distribuées aux douze invitées... Yoilà tout le mystère.

Posliidn achevait ces mots lorsque, ayant aperçu de loin sa femme, sa sœur et son beau-frère, il quitta brusquement ses amis pour alier les rejoindre.

— Pauvre Pushkin I dit Lochadotf .

r- Vous le {lignez? demanda Horace. Il m'a cependant ptni fort gai.

— Oui, par saccades, mais il y a un crêpe sur tout cela.

— N'estril pas honoré à te point que le czar lui laisse la liberté de tout dire, alors que les autres ont la langue endiaînée?

— ie trouve d'abord que cette indulgence ressemble fort à une humiliation.

— Gomment cela?

«— Le czar a des oiseaux de toute espèce dans sa volière de Péterhoff... Il les laisse user leurs ailes et leur bec contre les barreaux de leur cage. Eh bien I il a de même voulu un poëte, et il l'a. Seulement ses barreaux, à lui, sont les ciseaux de la censure.

— Cela m'inspire une idée, dit ie prinC;e.

•— Laquelle?

— C'est d'envoyer un esclave à Rome pour en feire un grand poëte.

— Si vous p^sez qu'il n'y ait que cela à faire I...

<- Mais, reprit Lochadoff, ce n'est pas seulement à cause de cette servitude dorée, de cette liberté muselée, que je piain» Pushkin : c'est parce que je sais que la jalousie lui tenaille le cœur...

x- En ma qualité d'étranger, demanda le comte Horace, vous devriez bien me mettre eu courant.

— Voici. Il soupçonnait, à tort sans doute, un jeune offioin de faire la cour à sa femme sous l'apparence de rendre

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(les soins à la sœur de celle-ci. Un jour que tous les quatre dînaient ensemble, il commença par souffler une bougie, puis, sous prétexte de moucher l'autre, il Féteignit encore. Tirant alors de sa poche un bouchon brûlé, il s'en frotta les lèvres et embrassa madame Pushkin dans l'obscurité. Il sortit ensuite pour aller chercher de la lumière, laissant les deux femmes avec le jeune homme. A son retour, il se trouva que ce dernier avait pris l'empreinte fatale sur les lèvres de l'épouse. L'officier s'excusa, jura qu'il s'était trompé et que toutes ses attentions ne s'adressaient qu'à la jeune fille. « En ce cas, épousez-la, » dilT^Pushkin. Le mariage s'est fait, mais cela n'empêche pas le malheureux de flotter sans cesse entre ses doutes et son affection pour son beau-frère. Aussi, voyez comme il s'est mis à leur poursuite dès qu'il les a vus.

Le prince Ivan, de son côté, s'était élancé à la poursuite d'une femme entrevue de loin dans la foule, et qu'il avait cru reconnaître pour Blanche, bien que, selon toute vraisemblance. Blanche dût être, à cette heure, scrupuleusement surveillée dans son appartement.

' Il est vrai que l'imagination est souvent dupe d'étranges mirages, sans compter que le hasard se complaît parfois à de miraculeuses ressemblances.

Lochadoff, Durakoff et Lesseps s'étaient éparpillés dans le parc, allant à leurs intrigues ou à leurs plaisirs. .

Perdu dans cette foule, le comte Horace se promenait seul dans une contre-allée assez obscure, lorsqu'il vit à son approche Lesseps saluer profondément une jeune femme, et s'en aller d'un côté pendant qu'elle s'éloignait en sens invers .

— Bon 1 se dit le comte, voilà deux tourtereaux que je fais s'envoler... Ce monstre de Lesseps!

Au même instant, un personnage, les yeux à demi cachés sous d'épais sourcils, passait à côté de lui en jetant un re-