PREMIÈRE PARTIE

tant le prince avait à cœur de dorer le piëge où il espérait la prendre, et tant il savait d'ailleurs que toute fuite sérieuse était impossible.

C'est ainsi que, pour le cas où elle voudrait jouir des agréments de la promenade, uiie voiture avait été mise à ses ordres, avec cette seule précaution de lui choisir un cocher dont la fidélité ne fût pas suspecte.

Or, Blanche connaissait de longue date les douces vertus, l'angélique bonté, la commisération profonde de la duchesse de Lowicz pour toutes les souflTrances ; cent fois Matthéus lui avait chanté ses louanges, si bien que, sans la connaître, die avait appris à l'aimer.

On comprendra donc que, dans cet abîme où elle était tombée, après s'être heurté l'esprit à mille projets insensés ou impraticables, le souvenir de la duchesse lui fût apjMuru comme une étoile dans le ciel noir, comme une épave tutélaire à celui qui se noie, comme le rivage au navire qui sombre.

Rien de plus simple que de lui écrire et d'implorer sa protection; mais à quelles mains sûres confier sa lettre? et à supposer même qu'elle trouvât cet intermédiiaire discret, Bob, par exemple, quelle certitude que sa requête ne resterait pas acçrpchée à quelqu'une des mille entrave gue l'étiquette, la hiérarchie et souvent le mai^vais vouloir d'un su|)alteri)9 mettent entre les grands de la terre et le commun deç hommes?

Aller ^ palais, demander une audience, attendre, l'obtenir, passer sous les fourches caudines des dames d'honneur et des chambellans, c'était là une autre difficulté dont il étai). fort douteux qu'elle triomphât.

Or, dans .^a position, toute démarche fsiussp pouvait entraîner les conséquences les plus fata|f)s, et restreindre encorç Ip cercle déjà s| étroit dp s^ liberté.

C'est au milieu de ces doutes, de ces irrésolutions, de ces

craintes, de ces projets tour à tour conçus et abandonnés, que lui était venue la nouvelle d'une fête dans les jardins de Péterhoff, fête à laquelle devaient indistinctement assister toutes les classes de la société russe, depuis le mougik jusqu'au czar, et à la faveur de laquelle il lui serait peutêtre possible, perdue dans la foule, de parvenir jusqu'à la duchesse, et de lui dire, en un cri suprême, toute l'horreur de sçn sort.

Blanche, on le sait, ne manquait pas de résolution ; elle savait que le ciel n'assiste que ceux qui commencent par s'aider eux-mêmes, et, faisant un signe à Bob, qui se hâU d'accourir, elle lui demanda s'il connaissait un moyen de mener à bien le projet qu'elle avait conçu.

Bob se caressa un instant le menton du pouce et de l'index, ainsi qu'il avait coutume de le faire dans les cas qui demandent réflexion, et répondit comme la sibylle de Cumes, par ces mots équivoques :

— Sortir en voiture, aller dans une direction quelconque opposée à celle de Péterhoff, et ne pas vous occuper du reste.

— Opposée? demanda Blanche.

— Opposée, reprit Bob.

Et il alla se promener du côté des écuries, sifflant son petit air et les mains dans ses poches.

Bob était fort bien vu aux écuries, le cocher en chef s'étant bénévolement chargé de tous ses achats, sur lesquels il ne', prélevait qu'une simple commission de deux cent cinquante pour cent; non pas que Bob s'abstînt jamais de vérifier scrupuleusement les additions et de débattre les prix dans l'intérêt de son maître, mais parce qu'il ne distinguait pas le rouble-papier du rouble d'argent, lequel a trois fois la valeur de l'autre, et que son cher ami ne jugeait pas à propos de le tirer de cette erreur dont il profitait.