PREMIÈRE PARTIE

presque déserte ; Blanche était beUe ; tout en elle trahissait une de ces émotions violentes auxquelles il ne faut qu'un peu de sympathie pour qu'elles débordant à grands flots.

Soit comme peintre, soit simplement comme homme, Lesseps s'arrêtait volontiers devant les jolies femmes, ce qui lui faisait plaisir et ne leur déplaisait pas.

Les yeux de Blanche suppliaient ; ceux de Lesseps semblaient répondre : Disposez de moi.

Tout à coup la jeune femme sembla prendre un parti et alla droit à l'artiste.

— Monsieur, lui demanda-t-eile, connaissez-vous la duchesse de Lowicz ?

— J'ai eu l'honneur de faire son portrait, madame, répondit Lesseps.

— Est-elle ici ?

— Je ne l'ai pas encore aperçue.

— Viendra-t-elle?

— C'est probable.

— Ah 1 c'est que l'heure s'écoule... c'est que je ne puis rester... c'est que chaque seconde me pèse comme un siècle entier!...

•^ Si je pouvais...

— Ecoutez, monsieur ; vous êtes un galant homme, n'esicepas?

— Je le présume, madame.

— Yous ne voudriez pas trahir une femme, vous? -- D'aucune façon, je vous le jure.

— D'ailleurs vous n'êtes pas Russe , je le reconnais à votre accent... vous êtes Français.

— Oui, madame, pour vous servir... et pour vous peindre, si vous vouliez bien le permettre.

— Un artiste ! s'écria Blanche, je suis sauvée !... Et tirant de son corsage une lettre qu'elle avait préparée à tout ha-

sard : Monsieur, ajoula-t-elle, voulez-vous vous charfi;er (îe remettre ceci à la duchesse de Lowicz ?

— Certainement, madame.

— Aujourd'hui ?

— Aujourd'hui même.

— Sans que personne le voie ou le sache ?

— Sans autre témoin que Dieu entre elle et moi.

— Retenez qu'il y va de la liberté et de l'honneur d*uiie femme î

— C'est plus que la vie, alors. Est-ce là tout ce que je puis faire ?

— Oui, monsieur.

— C'est bien peu.

— C'est tant, reprit Blanche en lui tendant la main, que je vous demande votre nom pour l'enchâsser dans ma mémoire et le bénir à jamais !

— Lesseps, madame, reprit le peintre en baisant respectueusement la main qu'on lui tendait.

— Merci ! mille fois merci ! répéta Blanche.

Et elle prit la fuite, comme la Cendrillon des Contes de Perrault au premier coup de minuit.

Seulement, au lieu d'une pantoufle, elle laissait une lettre.

C'est au moment même où Lesseps venait de s'acquitter de la' tâche qu'il avait acceptée que le comte Horace l'avait vu prendre congé de la duchesse et la saluer jusqu'à terre. Ce qui prouve que les interprétations sont parfois de grandes sottes, qui jugent à tâtons et crbiènt voir des lanternes là où il n'y a que des vessies.

On sait maintenant que cette lettre perdue par la duchesse, recueillie et si courageusement brûlée par le comte Horace, sans que personne au monde, si ce n'est Blanche, en sût le contenu, ne pouvait pas aboutir.

Blanche, pendant ce temps, regagnait sa voiture, reprenait en route le cocher Johann, que Bob hissait tant bien