L. JARRAS

La population messine, à la suite de l^affaire du 18 août , s'était éimie de la façon la plus pénible. Il n'était pas douteux que les Prussiens se flattassent de prendre Metz par famine, et bien que la ville contînt des vivres pour 200,000 hommes, pendant soixante jours, elle commençait à souffrir des dure» niécessitéâ de la guerre. Les maisons regorgeaient de blessés, nos moyens de communication étaient interrompus , chaque jour on apprenait que la ligne d'investissement se resserrait et se fortifiait davantage, enfin, l'homme à qui l'Empereur avait remis le commandement de l'armée perdait notre confiance. Néanmoins, les habitants de Metz, femmes et hommes de tout âge et de toute condition, comprirent qu'il s'agissait d'un grand effort : chacun se sentait l'énergie nécessaire pour supporter des sacrifices qui feraient époque dans l'histoire du pays, mais, s'il ne se laissait pas abattre, l'esprit des messins s'abandonaait à la plus déplorable crédulité. C'est Mac-Mahon qui

est l'objectif des nouvellistes; on le savait à Ghâlona avec le corps du général de Failly, et se préparant à marcher vers Metz; alors, tantôt il gagne une grande bataille et détruit l'armée prussienne, tantôt il vient nous tendre la main, soit d'un côté, soit de l'autre. On désire tellement le voir arriver que l'imagination fait entendre le canon à des distances fabuleuses.

Pendant ce temps, nos avant-postes échangeaient des balles avec les grand'-gardes ennemies, et un brasseur de Metz, nommé Hitter, tenait la campagne, où il attaquait seul les convois prussiens. Plusieurs fois, il ramena en ville des voitures de grains et des prisonniers. C'est un homme à figure énergique, portant une belle barbe blanche ; malgré son âge mûr, il a conservé toute l'ardeur et la témérité confiante de la jeunesse. Armé d'un fusil de chasse et de deux pistolets, celui que les Prussiens ont surnommé VOurs UaTic, se montre le guérillero le plus accompli* Ses exploits lui valurent les éloges d'un grand nombre d'officiers supérieurs, et l'autorisation de réunir autout* de lui une compagnie de 25 hommes pour servir d^éclsé^ reurs.

Le 22 août, le roi de Prusse avait couché au château de Frescaty, près Montigny. Le 24 , on apprend que les Allemands sont à Briey, et qu'ils ont voulu feire mains-basse sur les deniers publics ; mais les fonds de l'Etat avaient été envoyés au chef-lieu et il ne restait rien dans les caisses. Du côté de Metz, sauf des engagements de grand'gardes, et le canon des forts qui tonne quelquefois, il ne se présente aucun fait de guerre digne d'être rapporté. Cependant les deux armées établissent des batteries de position, et, le 25 au matin, une partie des corps français quitta ses campements devant la porte de France pour se porter, en aval de la place, sur la rive droite de la Moselle , vers Saint-Julien. On s'attendait à une granclë

bataille qui, pourtant, n'a pas eu lieu; toutefois, notre marche du côté de Malroy et sur Noisseville nous permit d'enlever, presque sans coup férir, un camp retranché prussien où nos soldats trouvèrent beaucoup de fusils. De là, nos colonnes se dirigèrent sur Sainte-Barbe; mais ayant reconnu que l'ennemi s'y était fortement retranché, elles se bornèrent à envoyer quelques obus. A l'ouest, et au sud, nous réussissions à chasser les Prussiens de la ferme de la Haute-Bévoye, puis à conserver nos positions en arrière du fort de Oueuleu ainsi que sur la ligne qui rejoint le Saint-Quentin, de manière à couvrir entièrement la ville. Néanmoins, hialgré ces mouvements de troupes et le tir excellent des forts détachés, l'ennemi se rapprochait autant que possible, et cherchait à occuper les villages de Sain te-Ruf fine, de Jussy et de RozérieuUes. Les Prussiens étaient à Vaux, leurs convois de ravitaillements arrivaient jusqu'à Peltre, par la voie ferrée de Forbach. Plus loin, ils construisaient de Herny à Pont-à-Mousson, un chemin de fer américain que l'on voyait déjà en pleine exploitation jusqu'à Secourt.

A mesure que les Allemands s'avançaient dans la partie française du département, ils perdaient cette modération apparente qu'ils avaient gardée jusqu'alors, surtout dans les villages où l'on parle leur langue. On cite plusieurs campagnards bâtonnés et fusillés par eux; on dit qu'à Ancy, Augny, Novéant et autres pays de vignobles, non contents de boire le vin, ils versent dans les caves celui qu'ils ne peuvent emporter. S'ils se bornaient à ces déprédations, on ne songerait pas à se plaindre car ce sont des maux qu'il faut souffrir, mais quand nous voyons les Prussiens adopter une conduite digne des mœurs du moyenâge, maltraiter des paysans sans défense, faire violence aux femmes, saccager les maisons de parti-pris, charger les meubles sur des voitures qui les emportent en AUe-

magne, nous devons flétrir de telles actions (1). Que faut-il attendre des soldats confédérés puisqu'ils ne reconnaissent ni traités ni droit des gens? N'a-t-on pas vu les Prussiens confisquer deux ambulances appartenant à la Société inter- Tiationale de secours aux blessés ^ portant pavillon neutre, et desservies par cent membres volontaires de l'association? — A la date du 24 août, l'une de ces ambulances était à Gravelotte, l'autre à Pont-à-Mousson. N'a-t-on pas su que de braves officiers blessés à Rezonville, et se rendant aux ambulances d'Ars-sur-Moselle, ont failli être retenus prisonniers contrairement à toutes les règles, et qu'ils n'ont dû leur liberté qu'aux énergiques réclamations portées au prince Frédéric-Charles et aux généraux Steinmetz et de Goltz? N'est-il pas avéré que, dans les moments de péril, les Allemands lèvent en l'air la crosse de leurs fusils, comme pour se rendre, et qu'ensuite ils tirent à bout portant sur nos soldats qui s'approchent sans défiance? N'estil pas affirmé, par de pauvres victimes échappées à leur sauvagerie, que les hulans achèvent les blessés sur le champ de bataille en les hachant à coups de sabre ou en les perçant de leurs lances? N'est-il pas certifié par nos chirurgiens que l'ennemi se sert de balles explosibles? — Cette cruauté ne peut être niée, puisqu'on a extrait des blessures de nos soldats plusieurs balles entières qui n'avaient point éclaté. (1) Reposons-nous de tant d'atrocités en citant un fait qui est tout à l'honneur d'un officier prussien ; nous nous faisons un devoir de l'enregistrer, car c'est le seul qui soit parvenu à notre connaissance.

(1) Ces faits ont été avancés par divers organes de la presse locale; nous n'en avons pas d'autres preuves, mais ils se rapprochent tellement d'autres actes semblables commis dans l'intérieur de la France et stigmatisés par une circulaire de M. de Chaudordy aux puissances étrangères, que nous croyons pouvoir y ajouter foi et les relater ici sans plus de correctif.

Le 17 août, pendant que nos troupes se dirigeaient sur Metz, on avait établi une ambulance à la ferme de Mogador parce qu'il ne restait ni voitures ni cacolets pour transporter les blessés. Un hulan arrive et dit : « Evacuez cette « maison, on vous donne trois heures, sinon le feu. » Il y avait là trente Allemands étendus avec les nôtres, et parmi eux le baron de Heister, chef d'escadron au 7® cuirassiers. Indigné, il écrit au général qui a donné cet ordre barbare : « Si vous ne laissez pas aux Français le temps d'enlever « leurs mourants, je reste, et vous me brûlez avec eux. » De telles paroles deviennent admirables quand elles sont prononcées par un loyal ennemi.

L'armée du maréchal Bazaine qui, le 25 août, s'était avancée du côté de Saint-Julien, prit, le 27, d'autres positions, et l'on sut que l'armée prussienne s'était précipitamment retirée dans la direction de la frontière. Cependant, nos reconnaissances rencontrèrent l'ennemi à Ladonchamps ainsi qu'à la Maison-Neuve, et le tir des forts attestait sa présence au sud et à l'ouest de la Place. Le Saint-Quentin surtout s'acharna contre les retranchements que les Prussiens élevaient à Jussy et à Saulny ; nuit et jour il faisait entendre sa grosse voix, et les pièces de vingtquatre long lançaient leurs boulets jusqu'aux hauteurs de Gravelotte, vers la Fontaine des Lépreux, où l'ennemi paraissait ouvrir des tranchées. Après une de ces canonnades, on eut la douleur de constater à la lorgnette que les terrassiers mis en déroute étaient des habitants des villages voisins mis sans doute à réquisition et fortement surveillés.

Dans la nuit du 27 août, on entendit l'artillerie retentir du côté d'Augny ; elle redoubla vers cinq heures du matin et Ton put croire à un sérieux engagement, mais ce n'était qu'une attaque dirigée, derrière Montigny, contre la redoute de Saint^Ladre par une batterie prussienne établie

sur le versant septentrional de la côte de Châtel-Sâint- Blaise. Après un bombardement assez long, le fortin fut réoccupé par nos troupes, et le fort de Queuleu canonna vivement les colonnes ennemies à une distance de cinq mille mètres. En même temps, les pièces prussiennes, postées à Frescaty, tiraient sur les fermes de Bradin et de Saint-Ladre ; une de nos divisions sortit alors en reconnaissance par la porte Serpenoise, et elle força les Allemands à se retirer dans les bois de Jouy et de Côrny. Jusqu'à onze heures du soir, le canon se fit entendre dans diverses directions, et le lendemain nos éclaireiirs ramenèrent de Vallières à Metz soixante-quatre voitures de foin, ainsi qu'un convoi de bestiaux qu'ils avaient enlevés à l'ennemi.

Pendant que notre armée harcelait les' Prussiens, l'administration et la population messine ne restaient pas inactives. On réussit à établir les lauchons de laSeiïle, entre la porte Mazelle et le grand séminaire, afin d'inonder' la vallée, et bientôt la rivière s'étendit en une vaste nappe d'eau depuis le pied des collines de Queiileu jusque dans les fossés de la redoute du Pâté.

Nous ne dirons rien de ces gardes nationaux du 4® bataillon, allant jusqu'à Peltre et sur la route de Magny planter aux avant-postes allemands des drapeaux avec cette inscription :

« Cimetière des Prussiens « Il n'en sortira point. »

Ils voulaient, paraît-il, rectifier l'indication apposée sur des poteaux aux grand'gardes ennemies :

« Territoire prussien, « On ne passe pas. »

A la vérité, un tel exploit leur permettait d'accentuer leur patriotisme; néanmoins nous préférons les suivre dans les œuvres de dévouement réel et utile auxquels ils participèrent.

Le service des secours aux blessés prenait un grand développement : outre cinquante-quatre ambulances renfermant environ 14,000 blessés, on installa sur la place Royale des wagons-hôpitaux appropriés à cet usage par rintelligent ingénieur de la compagnie de l'Est, M. Dietz, qui y fit accrocher des hamacs. Tous les établissements publics étaient convertis en ambulances ; l'Esplanade, les écoles, les couvents, le lycée, le collège des Pères Jésuites, la nouvelle manufacture des tabacs, les orphelinats, le palais de justice, la préfecture, le jardin Fabert, les hôpitaux, le grand séminaire, le sacré-cœur, l'école d'application, l'école normale, l'évêché, la maison d'arrêt, les casernes, l'hospice Israélite, la communauté protestante, la ligue de l'enseignement, la loge maçonnique, etc., servaient d'asile aux glorieuses victimes de la guerre. L'évêque de Metz visitait toutes ces ambulances ; il y répandait secours et consolations, sans distinction de culte et en donnant l'exemple de la plus louable tolérance. La ville avait fait construire au Polygone de Chambière de vastes barraquements qui servaient d'ambulances, et où les médecins civils de Metz consacraient aux blessés presque tous leur temps. Les particuliers avaient porté la charité jusqu'à l'héroïsme, les dons patriotiques affluaient, les dames de Metz se montraient sublimes en passant auprès des malades leurs journées, et une partie des nuits ; aussi, n'était-ce qu'un cri d'admiration et de reconnaissance parmi tous les blessés qui comprenaient combien ces soins délicats exigeaient de force d'âme pour surmonter la faiblesse naturelle et les répugnances de la femme- Hélas! tant d'efforts et une si complète organisation

devaient bientôt devenir insuffisants , car les nouveaux évènemeuts qui se déroulaient sous nos murs allaient encore exiger un surcroît de peines et d'abnégation.

■oooffoo»

Le 31 août, dès trois heures du matin, Tannée commandée par le maréchal Bazaine se mettait en mouvement pour faire une forte reconnaissance sur la rive droite de la Moselle et par delà la route de Saint-Avold. Les Prussiens, sous les ordres de Manteuffel, occupaient les villages de Lauvallières, Nouilly, Montoy, Sainte-Barbe et Servigny, dont on voulait les déloger. Dans la matinée, plusieurs attaques d'artillerie étaient restées sans réponse, des engagements d'avant-postes avaient eu lieu, et plusieurs de nos positions avaient été reprises lorsqu'on amena du gros canon près de Grimont, sur la route de Sainte-Barbe. Ce fut seulement à quatre Heures et demie du soir que les allemands consentirent à accepter la bataille. Nos 2®, 3% 4® et 6® corps, avec la garde en réserve, prirent leurs positions de combat dans l'angle formé par les deux routes de Bouzonville et de Boulay, en étendant leurs lignes du petit bois de Mey au lieudit La Planchette, et dans la plaine en avant des vignes de Nouilly. Le 2^ corps, avec Frossard, était chargé de l'attaque de droite ; il se porta vigoureusement sur Lauvallières et Montoy, dont il s'empara, tandis qu'à la gauche, le corps de Ladmirault marchait sur Sainte-Barbe, où devaient converger ensuite les efforts des autres corps. Par cette manœuvre, l'ennemi se trouvait dans un demi-cercle de feu, et l'artillerie de 24, éta-

blie derrière le bois de Mey, tonnait contre les batteries fixes prussiennes posées en avant de Vrémy, sur la route de Sainte-Barbe.

Le tir de l'ennemi était très-défectueux et ses obus venaient échouer en avant des lignes françaises; nos mitrailleuses, au contraire, faisaient de grands ravages chez les Prussiens massés en trois corps d'armée immobiles entre Servigny, Failly, Charly et Malroy. Près de la ferme de Sainte-Agathe, une vive fusillade se joignait aux roulements lugubres de nombreuses batteries de canons à balles, doiit l'écho reproduisait le retentissement avec une netteté effrayante. L'ennemi ne tarda pas à faiblir bien qu'on vit des troupes prussiennes déboucher incessamment de Retonfey, et ses batteries cessèrent leur feu sous lé tir remarquable du fort Saint-Julien qui les démontait à une distance de quatre mille mètres. Aussitôt, nos bataillons s'ébranlèrent, d'abord en masses serrées, puis se déployant en tirailleurs ; ils arrivèrent ainsi sur la crête près de Noisseville dont les hauteurs étaient dominées par une puissante artillerie.

A droite de la route de Sarrelouis, eut lieu un combat héroïque à la baïonnette. Le chemin était fermé par une barricade faite de tonneaux, de gabions et de troncs d'arbreè; le 95® de ligne, soutenu par des compagnies du 18® bataillon de chasseurs, s'élança avec furie au milieu d'une grêle d'obus, et malgré la fusillade qui éclatait de toutes les maisons, ainsi que des fermes dont les murs avaient été crénelés par les Prussiens, nos soldats emportèrent d'assaut la position. Immédiatement ils s'élancèrent dans le village , où se livra un combat corps à corps suivi d'un massacre épouvantable d'ennemis ; les Allemands, cernés et terrifiés par nos baïonnettes, jetèrent leurs armes, et 50 hommes, — ce qui restait du 44® régiment prussien, — furent faits prisonniers dans un ravin.

Vers 6 heures , le feu redoubla d'intensité et il était évident qu'un suprême effort allait être tenté ; pendant quelques minutes la canonnade devint furieuse, car nos batteries dirigées sur Servigny battaient en brèche celles de l'ennemi qui, après avoir incendié Noisseville et une petite ferme près de Montoy, s'efforçaient de mettre le feu à Servigny.

Il fait nuit, une fumée intense piane sur le champ de bataille, et l'on croyait l'action terminée lorsque tout-àcoup le clairon retentit : ce sont les troupes de Le Bœuf qui montent à^Servigny. Changarnier, à cheval, venait de s'écrier : « Allons! j'ai besoin d'entendre mon vieux refrain d'Afrique ! » on avait sonné la charge, et nos troupes électrisées fondaient comme un ouragan sur les Prussiens qu'elles débusquèrent, de façon à s'unir à notre droite. L'ennemi en fuite se réfugia dans les bois de Failly et de Cheuby, abandonnant la plaine où l'incendie dévorait les villages de Montoy et de Servigny. La victoire était complète, nous avions pris 15 canons et fait 1200 prisonniers.

Deux corps français avaient seuls donné contre 75000 hommes commandés par les généraux Manteuffel, de Kirschbach et Zastrow. Nos pertes étaient peu sérieuses, ce qui augmentait encore notre joie car on sentait que les généraux avaient habilement fait leur devoir, et les blessés eux-mêmes montraient une certaine gaîté. « Ne vous plaignez pas, disait l'un d'eux, cette fois nous sommes été à la fcmrchette! » — Avoir pu aborder l'ennemi à la baïonnette, voilà le premier baume versé sur leurs blessures, et, en effet, la journée de Servigny comptera dans les fastes glorieux de nos combats à l'arme blanche. Le maréchal Bazaine fut très-exposé ; à trois reprises les Prussiens tirèrent sur son escorte, et plusieurs officiers qui l'accompagnaient ont été gravement atteints : le colonel d'artillerie Deville fut

blessé à la tête, et le général Jarras, chef d'état^major général, eut son cheval tué sous lui. Au nombre des blessés on citait les généraux Manèque, Montaudon, et de Forton.

A 9 heures du soir, nous rentrions en ville avec deux de nos collègues, et sur la route nous avons croisé de longues colonnes de cuirassiers et d'artillerie qui se rendaient vers le lieu de l'action. Tout indiquait que le lendemain la bataille recommencerait, car les Prussiens avaient un rude échec à venger, et cet ennemi, qui sait si bien utiliser les grandes masses, venait certainement de faire jouer le télégraphe dont il a entouré Metz, appelant à son secours toutes les forces disponibles. En effet, tandis que les blessés étaient ramenés dans la place, et que nos troupes bivaquaient sur le champ de bataille, des forces considérables de Prussiens se mouvaient, parties d'Ars, en décrivant la demi circonférence autour de Metz, pour arriver à Sainte- Barbe, véritable forteresse où l'ennemi avait accumulé ses réserves d'artillerie. C'était l'armée du prince Frédéric- Charles. De l'autre côté, vers Malroy, on faisait passer la Moselle aux troupes fatiguées, et Steinmetz amenait des colonnes fraîches de Saint-Privat-la-Montagne et de Maizières, en sorte qu'à minuit nous étions en présence de cinq corps d'armée n'ayant pas encore donné.

A partir de une heure du matin, la fusillade recommença ; mais, en présence de forces nouvelles et considérables , il nous fallut abandonner les coteaux enlevés à l'ennemi, et le laisser reprendre ses positions. Dans cette pénible nécessité, Changarnier donna l'ordre de mettre les canons pris aux Prussiens hors de service, et, comme on ne pouvait les enclouer, il en fit arracher les culasses. Pendant ce temps, le maréchal Le Bœuf montrait la plus grande bravoure : il était à Noisseville où l'on ne pouvait plus tenir, et chacun le pressait de se retirer. Il refuse en répondant : « Mes- « sieurs, ceci vous regarde ; mettez pied à terre, je vouç

« prie ; quant à moi je reste à cheval pour que Tennemi et « n6S soldats me voient bien. » Et jusqu'au dernier moment il demeura plein de calme, avec son fanion planté à côté de lui.' C'est là qu'il fut légèrement atteint d'un éclat d'obus;

Notre armée s'était repliée, et, à l'aube, on la voyait massée sur le terrain qu'elle occupait là veille avant l'attaque. Ses rése1:*ves d'artillerie et de cavalerie se tenaient' entre Sainf-Julien et le fort de Belle-Croix, tandis qùeïés colonhes ennemies défilaient toujours, malgré le feu nourri des forts qui tiraient à coups rédoublés. Au point dîi jour, la ligne de bataille se dessina depuis Thury jusqli'àu fort de Quèuleu, en s^appuyant à Grimônt, Ars-Laquenexy, Mércy et Grigy .

'On faillit prendre, de ce côté, un grand personnage prussien '(^ui se rendait tranquillement en calèche au château' dé Mercy, et qui n'eut que lé temps de se sauver dans lés vigïie^. Sur le même point, nos chasseurs rencontrèrent un gros de dragons allemands qu'ils taillèrent en pièces, et dont il ne resta que 9 hommes des 2l0 soldats dont îl se composait ; les survivants furent tous faits prisonniers. Mais là n'était pas le centre de l'action, bien que les batteries prussiennes tirassent sur le fort de Queuleli ; dès avant neuf heures, l'ennemi était repoussé dans cette direction, et c'est encore à Noissèville que s'engageait le fdrt de la bataille. Les pièces du Saint- Julien faisaient rage tant sur Malroy que sur Noissèville, et, de Metz, on voyait la fuïnée du combat.

Nous y sommes retourné dès le matin, et nous avons pu suivre pendant quelque temps les péripéties de la lutte. Les Prussiens ne se défendent plus, ils provoquent, ils attaquent, et semblent vouloir nous attirer vers Sainte- Barbe où ils se sont solidement fortifiés. Un instant, on se deiÀandé si nbus allons livrer une bataille formidable en

engageant l'armée française tout entière ; mais telle n'est pas l'intention du maréchal Bazaine. — Cependant, nos troupes avancent et le feu s'éloigne rapidement de Metz. Vers neuf heures, une brigade de cuirassiers , suivie d'artillerie, partit au grand trot dans la direction de la route de Bouzonville où elle disparut bientôt à nos regards qui se reportèrent sur les vignes de Nouilly. Là, nos tirailleurs étaient embusqués et, à la faveur des plis de terrain, ils criblaient de balles les canonniers allemands. Sous Nôisseville, on distinguait un long cordon noir et immobile; c'était un bataillon de notre infanterie dont les hommes étaient étendus à plat-ventre et couchés dans un sillon pour surveiller tout mouvement agressif de l'ennemi, bar on voyait les régiments prussiens manœuvrer à travers les peupliers qui bordaient l'horizon devant nous, et sur lé plateau de Servigny ce n'étaient que masses sombres méthodiquement alignées. A dix heures, pendant qu'un engagement très-vif se soutenait à Cheuby, on aperçut au delà de Montoy, vers le bois de Vaudreville, des feux d'artillerie auxquels nous ripostions faiblement ; toutefois lès crépitations d'une fusillade acharnée se mêlaient aiix retentissements du canon. A onze heures, le briiit diminua sensiblement; il s'éloignait du côté de l'est. A rnidi, on n'entendait plus que de rares détonations, et l'armée française commençait à se replier sur Metz.

Jamais on ne vit rien de comparable à cette retraite : nos régiments défilaient comme à une revue d'apparat, et personne n'eût pu croire qu'on se retirât si l'oMre du général en chef n'avait été répété de ligne en ligne. Lés Prussiens ont dû être frappés d'admiration et de crainte, puisqu'ils laissèrent nos troupes reprendre leurs anciens campements sans les inquiéter un seul instant.

Avant de quitter le champ de bataille, nous jetions un dernier regard vers cette plaine où le calme succédait à la

lutte, lorsque notre vue s'arrêta sur plusieurs files de chariots attendant, auprès d'un ravin, les blessés ennemis qu'on amenait sans cesse. Ils durent être nombreux, car c'était un aller et retour non interrompu. Voici un épisode qui montrera combien cette journée coûta de monde aux Allemands : à cinq heures du matin, l'une de nos batteries était installée près de Montoy; l'artillerie ennemie occupait les crêtes d'un coteau voisin de Flanville, et des fantassins, échelonnés en bataillons épais, se préparaient à gravir la colline. Aussitôt, nous plaçons des mitrailleuses sur deux points pour écharper à la fois l'artillerie et l'infanterie prussiennes. A six reprises, l'ennemi dut renouveler sa batterie qu'il s'obstinait à maintenir dans cette position ; chevaux et servants étaient-ils tués, d'autres venaient les remplacer et avaient le même sort. Celles de nos balles qui n'avaient pas fauché les artilleurs sur leurs pièces allaient plonger dans les carrés de fantassins qu'elles foudroyaient impitoyablement. S'étonnera-t-on, dès lors, de cette parole prononcée douloureusement par un officier supérieur prussien, le lendemain de l'action : « Dans ces « deux journées, — a-t-il dit — nous avons perdu encore « 10,000 hommes. En venant en France nous ne nous « attendions pas à une résistance semblable ! »

Dix mille prussiens hors de combat, quinze canons brisés à Servigny, douze cents prisonniers, l'armée ennemie obligée de déployer toutes ses forces à découvert, contrainte à sortir de ses bois et à laisser compter ses bataillons, tels furent les résultats des combats du 31 août et du l®*" septembre. Nos pertes ne dépassaient guère 2,000 hommes tant tués que blessés. Cependant, le commandant supérieur de Metz, par une lettre adressée au maire, fit un nouvel appel au dévouement de la population messine : il demandait des couvertures, et priait les habitants de prendre encore des blessés à domicile.

Il n'y avait qu'une voix en ville pour louer la valeur dont avait fait preuve l'armée delà Moselle, mais on ne parvenait pas à comprendre pourquoi Bazaine, après un engagement heureux, se repliait encore vers Metz. Pour la cinquième fois, l'occasion la plus propice s'offrait à lui de percer les lignes ennemies, et de tendre la main à Mac- Mahon, ou de ravitailler la place ; pour la cinquième fois, il reculait sous nos remparts sans rien tenter qui pût modifier la situation des assiégés. Cette obstination à faire de Metz bloquée un centre d'opérations sans résultat marqué avait quelque chose de néfaste qui assombrissait tous les esprits. Depuis plusieurs jours, la viande de boucherie était épuisée, et celle du cheval entrait ^ans la consommation non-seulement de la troupe mais même des familles aisées. Toutes les denrées atteignaient des prix excessifs, et vers la fin de septembre, la livre de lard se payait neuf francs, le beurre dix-huit francs, la livre de sel huit et neuf francs, le sucre sept francs, un œuf cinquante centimes. Les pommes de terre valaient un franc cinquante centimes le kilo, un navet, un poireau et une petite carotte se vendaient ensemble soixante-quinze centimes. Un lapin coûtait de vingt à vingt-trois francs, une poule quinze ou dixhuit francs, seul le pain n'avait pas augmenté. Il n'y avait plus de lait, et c'est à peine si l'on pouvait en fournir aux malades et aux blessés; la mortalité devenait effrayante parmi les jeunes enfants, privés d'une nourriture appropriée à leur délicate nature , et, pour comble de tristesse, on commençait à s'inquiéter de la question des farines. Cependant, chacun sait que d'immenses approvisionnements de toutes sortes, longtemps déposés dans le triangle du Sablon, près de Montigny, ont été sauvés des déprédations de l'ennemi. On se rappelle que, du 17 au 22 août, l'administration, habilement secondée par M. Seal, inspecteur de la compagnie de l'Est, les a fait entrer en ville au

moyen d'un chemin de fer reliant la gare Serpenoise à la place Royale, mais chacun songe aussi que, depuis plus de vin^t jours, 220,000 personnes en tirent leur subsistance, et l'on redoute déjà le moment fatal où la famine entrera dans nos murs. Pendant que Metz méditait sur cette poignante éventualité, les officiers, quittant leurs camps, envahissaient la ville et venaient nous donner le spectacle le plus déplorable. Ils peuplent les restaurants, on les compte par centaines dans les estaminets où ils font entendre de bruyantes conversations, et, chose douloureuse à dire, on en voit qui consultent publiquement YA^muaire militaire. Il se fait un tel luxe de superflu qu'on cite un café où, en trois heures d'horloge, dix-sept litres d'absinthe ont sombré, et, comme rien n'est trop cher pour eux, ils enlèvent les marchandises dans nos magasins, puis les gaspillent au milieu d'un confortable coupable en pareille situation. On sait aussi que les états-majors et les officiers de grades inférieurs mangent de la viande de boucherie, alors que soldats et population ont dû y renoncer; on apprend que, par ordre du gouverneur de Metz, les vaches qui ont été épargnées sont mises en réquisition pour le service de l'armée, mais que le conseil municipal a réclamé et obtenu le retrait de cette mesure ; le tabac même vient à manquer, beaucoup de boutiques se ferment ; on comprend enfin que le vide se fait, et que l'armée nous épuise. Il importait peu aux Messins d'être conviés à de brillants tournois, et d'assister chaque jour aux luttes sanglantes qui se soutenaient sous leurs murs; ce qu'ils veulent, c'est tenir tête à l'ennemi le plus longtemps possible, garder à la France son principal boulevard, souffrir même, et souffrir beaucoup pour défendre la forteresse confiée à leur honneur et à leur patriotisme. Ils supporteront mille privations, ils accepteront tous les deuils sans murmure, mais ils ne veulent pas assumer la responsbilité d'une catastro-

phe qui apparaît comme inévitable , tant à cause des dispositions de Bazaine que de la folle prodigalité de ses officiers.

Ces tristes pensées demandaient une diversion ; elle s'offrit heureusement, le 7 septembre, par la publication dans la presse locale d'extraits de journaux prussiens trouvés sur des prisonniers (1). Nous apprenions que Paris était calme, et qu'un comité parlementaire, pris danç la chambre des députés, organisait la défen^ç nationale de concert avec le général comte de Palikao , ministre de la guerre. Ce comité se composerait de Thiers, Trochu, Gambetta et Carnot ; d'autres ajoutent à ces nopis celui d'Arago, d'Emile de Girardin et d'Estancelin. Quelque succints que fussent ces renseignements, ils produisirent cependant à Metz une impression favorable, et chacun se reprit à espérer. D'ailleurs, le vent paraît être aux bonnes nouvelles : on disait qu'une armée français^ venait de s'emparer de Frouard et de la ligne du chemin de fer ; on assurait que les Autrichiens , se décidant à faire un casm helli de la non-exécution du traité de Prague, avaient franchi la frontière de Silésie et envahi le territoire prussien ; on allait même jusqu'à affirmer que le roi Guillaume, accompagné du comte de Bismarck, avait dû rentrer dans ses états. La suite a prouvé qu'il n'en était rien, mais les mouvements de troupes effectués par l'ennemi semblaient donner raison aux nouvellistes. En effet, pendant la nuit du 6 au 7 septembre, de fortes colonnes allemandes campées sur les coteaux de Vaux, Gravelotte, et autres lieux, repassèrent la Moselle à Ancy, et s'avancèrent sur la rive droite en dirigeant leur marche vers la frontière , par Ars-Laquenexy.

(1> C'est aussi vers cette date que le piipier blanc vint à mfuiquer à Metz. Pour continuer de paraître, les journaux de la localité, aprèp avoir réduit leur format à la demi-feuille, employèrent des papiers de couleur semblable» à celui dont on se sert pour imprimer les affiches.

Dans la situation où nous nous trouvions, le moindre indice, si peu certain qu'il fût, servait à établir tout un plan d'opérations ; on se plaisait à créer un système de secours, une série de succès d'où résultait une suite d'espérances tout aussi folles que l'imagination qui les enfantait, et, sans souci des douloureuses déceptions qui l'attendaient, chacun prêtait une oreille complaisante à des récits tellement fantastiques qu'ils se déniaient eux-mêmes. Hier, c'est un soldat du l***" chasseurs d'Afrique qui vient annoncer une grande victoire remportée à Verdun par Mac- Mahon : demain, ce sera le Journal de Metz qui donnera comme certain que Strasbourg est débloqué , que le général Ducrot a rejeté les Prussiens dans le Palatinat , et , qu'à la suite d'engagements heureux dans les Ardennes, Mac-Mahon s'avance vers nous au-delà de Sedan.

Hélas! nous n'avons pas tardé à connaître l'exacte vérité. Dès le 6 septembre, le bruit courut à Metz que l'Empereur, qui se trouvait dans les environs de Stenay avec une armée, aurait été refoulé sur la place de Sedan où il serait bloqué. On ajouta peu de créance à ce récit, et on n'en parlait déjà plus lorsque deux jours après, le 8 septembre, 596 prisonniers nous furent rendus. Ces hommes, qui arrivaient de Sedan, nous apportèrent les nouvelles les plus désolantes. Sans pouvoir nous renseigner sur l'ensemble des événements, ils s'accordaient à dire que Mac-Mahon avait été écrasé à Givonne après deux journées de victoires, que les Prussiens avaient enlevé la ville de Sedan, et que l'armée était anéantie. Ils rapportaient aussi des camps ennemis le bruit que l'Empereur ayant voulu rendre son épée au prince royal de Prusse, celui-ci aurait refusé de l'entendre, et l'aurait adressé au comte de Bismarck. L'émotion fut grande à Metz, car cet échec, en privant la France de ses moyens d'action, nous enlevait