PÉTITION

» Metz, le 27 septembre 1870.

« Monsieur le Maire,

« Nous avons accueilli avec gratitude l'expression de patrio- (c tique confiance que vous mettez en nous ; c'est pour y répon- « dre que nous oserons aujourd'hui appeler votre attention sur « la situation de notre ville. Il vous sera permis à vous , le <c représentant naturel et respecté d'une vieille cité qui veutres- « ter française, de faire, à cette occasion, telle démarche que « vous jugerez nécessaire, et de parler avec la simplicité et la « franchise que commandent les circonstances.

« U ne nous appartient pas de rappeler tout ce qu'a fait notre « ville depuis le début de la guerre. Ce n'est point, d'ailleurs, a pour marchander son concours que nous le rappellerions ici. (c Nous avons confiance que son patriotisme croîtra en raison « même des épreuves qui peuvent nous attendre encore. Mais « il est des difficultés qu'il est bon de prévoir, puisque le temps « ne fait que les accuser, et que, dans une certaine mesure, <c nous pensons qu'on peut y pourvoir. Nous croyons que Tar- » mée rassemblée sons nos murs est capable de grandes choses, (c mais nous croyons aussi qu'il est temps qu'elle les fasse, (c Chaque jour qui s'écoule amènera pour elle et pour nous des c( difficultés nouvelles.

(C Faute de nourriture, nos chevaux réduits à l'impuissance « paralyseront peu à peu ses mouvements, et disparaîtront bien- « tôt. Le froid , la pluie peuvent aussi revenir entraver toute « opération, et amener un cortège de maladies plus redoutables « peut-être que les blessures. Avec le temps aussi, et malgré la a plus sage réglementation de nos vivres, la fkim, mauvaise a conseillère, peut égarer les esprits peu éclairés dans la ville « et dans les camps, et amener des conflits terribles qu'un pa- (c triotisme supérieur a seul pouvoir de conjurer.

*« Nous croyons donc qu'il est temps d'agir, parce que l'in-

« succès hii-même vaut mieux quelmaction; parce que tous les « moments sont comptés ; parce que, sans pouvoir discuter « ni même indiquer des opérations militaires, le simple bon « sens nous montre clairement que des entreprises énergiquece ment et rapidement conduites, avec l'ensemble des forces « dont on dispose, peuvent amener des résultats considérables, « peut-être décisifs. Laisserons-nous venir le jour où, pour « avoir fermé les yeux, il faudra reconnaître que les retards « nous ont été funestes?

« Certes, toute tentative est périlleuse ; mais avec le temps, le « péril sera-t-il moindre? Quel secours attendons-nous d'ail- « leurs?

« Est-ce la question politique qui se mêle à tort à la question « militaire, et qui commande ces lenteurs? Dira-t-on que c'est « à Paris que notre sort doit se décider?

« Vous ne le penserez pas. Monsieur le Maire, et avec toute « l'énergie que vous donne une autorité que vous tenez de tous, « vous direz, comme nous, que c'est à Metz, avec les ressources « existant à Metz et sous Metz, que se régleront les destinées de (c notre ville. Pour celles de la France, il ne nous appartient « pas, il n'appartient à personne, ni à un parti, ni à un homme « de les régler dans le secret. C'est au grand jour et pacifi- « quement que le scrutin auquel nous avons été conviés (c pourra seul en décider. D'ici là, quelle* plus noble ambition « que celle de sauver notre pays, de prêter la main aux luttes « grandioses que soutient notre capitale, et d'imiter l'héroïsme c de Strasbourg ! Nous avons confiance que toute démarche « tentée par vous répondra à des conseils déjà formés dans le « silence, et que, s'inspirant de la grandeur d'une situation peut- « être unique dans l'histoire, le commandement aura cette autoce rite et cette décision qui s'imposent, et qui produisent des « victoires.

« Qu'on pardonne donc, s'il en est besoin, à la ûanchise de « de notre langage.

ce n n'y a dans notre pensée ni désir déplacé d'ingérence, ni ce récrimination.

ce n n'y a pas surtout le dessein de froisser aucun des senti-

« ments qui méritent le respect, et qui en ce moment doivent <c nous rapprocher tous. C'est parce que nous voulons que Tar- « mée et la population soient entièrement unies, c'est parce que « nous croyons que cette union peut amener de grandes choses, « que nous vous adressons cet appel.

« Il nous a semblé que nous avions le devoir d'élever notre « voix, parce qu'elle vous apporte dans sa sincérité le reflet des « passions qui agitent notre population, celle de notre responsa- (c bilité et d'un patriotisme résolu à tous les sacrifices. Si dures « que soient les exigences delà situation, vous savez bien, Mon- « sieur le Maire, que notre ville les supportera, et vous avez le « droit de le dire puisqu'elle ne veut pas être la rançon de la <c paix, etque, ai)rès le long passé d'honneur qu'elle trouve dans c< ses annales, elle no veut pas déchoir. »

(Suivent les signatures).

Les vivres s'épuisaient, tout espoir de secours était désormais perdu, et la population redoutait le moment où, affamée par l'armée, elle se verrait réduite aux plus dures extrémités. Des faits récents prouvaient que nos soldats n'imiteraient pas les défenseurs de Gênes qui, pendant deux mois, luttèrent héroïquement, n'ayant pour toute nourriture que 90 grammes d'un pain affreux formé de cacao et d'amidon. Il était évident que les glorieux souvenirs du passé n'auraient aucune prise sur ces hommes dont quelques-uns se plaignaient scandaleusement d'être privés du superflu. Le mécontentement de la population s'accentuait donc chaque jour davantage, lorsque Vlndépendant de la Moselle publia une note sans signature, mais qui parut émaner du grand quartier général. Nous reproduisons ici cette sorte de Communiqué :

« Quelques personnes, qui emploient d'ailleurs des moyens <c peu loyaux pour critiquer les opérations de l'armée, préten-

m à&ùi que ' ï^Soctii^ des troupes eantmiês ' apii nous «uteurent « iserait 1;out àl &it insigniflant.

(Kc II césulte, au oontraire, des renseignemétits les plus divers a et les. ]^us sérieux que Ton a pu «réunir et coordonner, que « l'ennemi, depuis la fin d'août, a toujours maintenu autour a . d%nous laivaleur de 6 à 7 corps d'armée représentant de 150 « à 180,000 hommes, ce qui d'ailleurs est le minimum des force ces qu'il puisse employer à l'investissement de la place.

.((La', composition de ces corps et leur disposition autour de ((Metz ont souvent été modifiées depuis les derniers jours « d'août,'mais leur effectif n'a pas dû sensiblement changer.

(( Ona,)pu constater, en effët, la présence d'au moins 40 régi- « ments d'infanterie par leurs numéros, ce qui donnerait déjà « cinq corps d'armée. Et , comme il y a lieu de croire qu'un (( certain nombre de ces' régiments n'est pas encore connu, que a bon nombre sont placés en deuxième ligne, on peut admettre <( qu'il y a toujours environ sept corps d'armée devant Metz, « tsoitdSO^OOO hommes.

f<c]Ge6 -corps changent -souvent de position; ainsi, le 2® corps «qui était à Montigny-la-Grange avant le l** septembre , est <( venu, depuis les combats de Servigny, renforcer le !•' corps « sur la rive droite, et a été remplacé sur la rive gauche par (( le 3% qui, à la fin d'août, était échelonné sur la route de Briey. « Enfin, le 8*, qui était alors à Gravelotte, n'est plus indiqué (( autour de la place , mais il serait, d'après divers renseigne- « meûts, en deuxième ligne.

w Ce que Ton peut dire, c'est qu'il y a quelcjues jours encore ^ la disposition de ces forces d'investissement paraissait être la <( ^suivante :

i« Rive droite, — La division de Landwehr, près de Malroy. — <( Le.!*** et le 2* corps de Sainte-Barbe à Courcelles. — Une •« division' du 5* corps, avec trois régiments du même corps et (( le 19* de Mayence, la 21« brigade du 6® corps, et peut-être une (i brigade du 10® corps, vers Courcelles et Pange.

(( Rive gauche. — Une division du4« corps, avec 5 régiments « dece corps, d'Orly à Graveldtte. — La 13* divisiondu V corps (( d'Ars à Gravelotte. — (On ne signale plus la 14« division,

BLOGUS DE-METZ 75

«uotâis^onila^t toèjours ptèsée'Mêtz.) — La^ditisîon^Hesdoisô « îdti^^œrps, à Vaax-^^Le^^iCorps^deGravelotteiàSaiilnytjet «raafcôdejBriey. —Iles troupes des) Q^-et 16* corps, pwlt-ôlre « ilaiTEleur d'une diTisionoud'un oo^ps d'année^daos iâ plaiœ « ( derï^adoochamps.

<i .Toutes ces troupes sont sous le cornoxaiideinent du Prince .« iFrédéyic-Charles ; le général Steinmet?, Agé et fatigué, ayant a quitté l'armée pour rentrer ^n Prusse.

« Des renforts, formés des hommes du dernier contingent, « appelés par anticipation et incorporés depuis deux mois et «jdemi seulement, sont arrivés depuis peu; on les estime à « 10 hommes environ par compagnie, ce qui porte l'effectif de « leurs compagnies à 1^0 hommes. »

Malgré cefatîtum, qui d'ailleurs net tranchait nultemeilt la question en faveur de rétat-majorgénéral, Bazainecrut nécessaire de faire,.au moins en apparence, certaines i concessions au sentiment public. Il espérait qu'en 'lançant ses colonnes dans diverses directions afin de procurer à lamlle quelques denrées de ravitaillement, il calmerait lesplaintes, mais le cei'bère de l'opinion ne se laissa pas apaiser par ces gâteaux de farine, et il devint de plus en plus sévère.

'Cependant, le 27 septembre, un mouvement important fut entrepris contre les positions occupées par les Prussiens sur la route de Saint-Avold. Nos troupes, précédemment rejetées du château de Mercy, y rentrèrent après une lutte énergique que rendaient lOncore plus difficiles les travaux de défense exécutés par l'ennemi. Les .portes étaient fortement barricadées, les fenêtres avaient reçu un blindage de traverses de bois qui, dans leurs intervalles, laissaient juste la place d'un canon de fusil. Après la première décharge, une trentaine de nos hommes, munis de liaches, attaquèrent les issues et finirent par se frayer un chemin. Les 90® et 69® de ligne s'élancèrent à leur suite.

brisant tous les obstacles et faisant un carnage épouvantable. Refoulés de chambre >n chambre, les Prussiens ne cessaient de combattre, et la plupart payèrent de leur vie cette résistance acharnée. Quelques-uns purent, dit-on, s'échapper pendant l'attaque, mais beaucoup, ne voulant pas se rendre, se réfugièrent dans les caves où l'incendie les fit périr. En effet, d'immenses gerbes de flammes ne tardèrent pas à s'élancer du château, et, vers 11 heures, cette belle demeure s'écroulait avec fracas. Au même moment, deux convois partaient de la gare Serpenoise ; l'un, portant des mitrailleuses, s'arrêta à la hauteur du bois de la Basse-Bévoye , près d'un mamelon où nous avions établi une batterie ; l'autre, suivi d'une locomotive dé secours , conduisait six bataillons d'infanterie et le 14® chasseurs à pied, cachés dans onze wagons à marchandises. Arrivés devant Peltre, nos soldats tombèrent à l'improviste au milieu du campement prussien, et s'emparèrent , après une assez vive résistance , du château de Crépy et de ses annexes. Ils franchirent ensuite au pas de course une distance d'environ cent mètres pour atteindre le couvent des sœurs de la Providence où l'ennemi s'était retranché, et malgré mille feux partant des maisons et des murs crénelés, nos braves soldats ne brûlèrent pas une amorce. Entraînés par un élan irrésistible, ils escaladent les murs et fondent sur les Prussiens qui, pour la plupart, jetèrent leurs armes en demandant grâce. On fit là une centaine de prisonniers, presque tous Wesphaliens. Pendant que les Français du convoi tournaient ainsi la position, la brigade du général Lapasset l'attaquait de front par les vignes et les jardins. Des détachements du 97® et du 84% laissant le 32® de ligne et le 3® bataillon de chasseurs en réserve sur la droite près de Magny, s'étaient portés, durant la nuit, vers Grigy; là, dissimulés par un piamelon dont la pente est sensible après les dernières

maisons, ils s'étaient massés dans le contre-bas, à 1,200 ou 1,500 mètres de Peltre. Au premier coup de canon parti du fort de Queuleu, signal de l'attaque, ils s'élancèrent en avant, et combinèrent leur action avec l'offensive hardie des troupes venues par la voie de fer ; aussi, le village était enlevé en moins d'une heure, et presque tous ses défenseurs pris ou tués. Nous avions au plus une centaine de blessés, tandis que les pertes de l'ennemi furent considérables. Les obus lancés dans les tranchées prussiennes par le cavalier du fort de Queuleu y avaient fait de grands ravages ; abordés ensuite à la baïonnette, les Allemands n'avaient pu soutenir le choc, et ils étaient venus se jeter contre deux batteries de mitrailleuses qui les attendaient cachées dans les vignes. Ce fut alors un massacre épouvantale. Une personne qui, des hauteurs voisines, fut témoin du combat, assura n'avoir vu fuir qu'une demi-douzaine de hulans, et, le lendemain, un lieutenant de francstireurs rapporta de Peltre le casque d'un général prussien dont il avait aperçu le cadavre ; à l'intérieur de la coiffure était inscrit le nom de ce général : Herr AUhard von der Borch.

Nos soldats ont ramené de leur courte et productive expédition une grande quantité de bestiaux, veaux, vaches, cochons gras, chèvres, et des provisions de toute espèce. Nous aurions pu capturer encore un troupeau de 200 bœufs sans la perfidie d'un nommé Jacob, marchand d'eau-devie, qui donna l'alarme aux Prussiens. Cet individu ayant été arrêté, puis convaincu d'espionnage et de trahison par le conseil de guerre siégeant à Montigny, fut condamné à la peine de mort.

Le même jour, la division Montaudon fit sur Colombey une diversion qui a parfaitement réussi. Nos fourrageurs pénétrèrent dans le village et y prirent 60 voitures de paille, foin, avoine, blé, qu'on peut évaluer de 350 à 400

7fr BLOCUS DEiMËTJZ

quimtaiDC. LofikPrussijsn&tirèrciitiàobuS'Sur cercojovoi, mais, satts- réussir àîl'incandier, etapfès avoirr été vigoureuse-* menjt .repousses par nos troupes, ils se retirèrent en incen* diaurt le hois^.de^Bopay. Ce^ coup de main adonna lieu à un fait d'armes digne d'être rapporté : une compagnie du» 81^ de ligpe- arrivait au pas decourse près d'une ferme située derrière Rorny, et occupée par 200 Prussiens dont oa ne soupçpmiait pas la, présence. L'ennemi reçut les nôtres par r un feu , terrible, quelques hommes tombèrent, mais rélaarest.doûflbé^ on aborde à la baïonnette et on se jetteen avant. Les Prussiens affolés se sauvent dans toutes les directions, cherchent à gagner les bois, et s'élancent dans une petite plaine nue, sans songer qu'il se mettent à découvert; aussitôt, nos soldats firent pleuvoir une grêle de balles sur les fuyards dont les morts et les blessés couvrirent la sol, et ils capturèrent une dizaine de prisonniers. Voilà ce q^e peut la valeur de notre infanterie luttant contre les fantassins allemands quand le canon ne s'en mêle pas.

Vers deux heures, une fumée épaisse s'élevait du côté^ de Ladonchamps, et faisait présumer qu'un mouvement analogue avait lieu sur la rive- gauche de la Moselle. En effet, dans la matinée, trois escadrons de cavalerie légère et qi^elques compagnies de la brigade Péchot se dirigèrent contre la ferme de la Maxe où se trouvait campée une forte colonne prussienne. A midi, l'attaque commença, et les fantassins se déployant en tirailleurs marchèrent avec un entrain admirable sur les bâtiments occupés par l'ennemi; , il' y avait là 2,000 hommes qui furent culbultés et se retiré- • rent dans la direction de Malroy. Tandis que le feu du i SaintrJulien prenait d'écharpë les Prussiens qui se repliaient sur la droite, quelques pièces d'artillerie pointées, . à gauche sur Ladonchamps, soutenaient la marche des compagnies de partisans de la 4^ division du 6® corps, .

CeUes-ci, après avoir effectua un mouvement touFoaatîpar les bois de Woippy, débouehèrent à Timproviste; sur la ferme de Saiate-Agathe et le château de Ladonchamps qu'elles enlevèrent vivement, mais on n'y resta pas, et, ava©* de partir, un officier mit le feu à une meulç de paille dans les dépendances du château. D'autres accusèrent les PruîH siens d'avoir allumé cet incendie au moment où on les délogeait de leurs positions. Quoi qu'il en soit j et à quelque parti qu'il faille l'attribuer, l'acte n'en est pas moins coun pable. Cette reconnaissance, habilement dirigée jusqu'aur-. delà de Saint-Remy, ne nous avait: coûté qu€f3vtués.et quelques blessés; elle nous permit de ramener» à Metz plu?^ sieurs voitures de fourrages, une vingtaine de prisonniers j, et un grand nombre de journaux prussiens allant du 16 ai* 23 septembre.

Au dire des captifs, les troupes allemandes n'avaient pas toutes leurs aises : ils se plaignaient qu'on les fatiguât . ea marches continuelles, ils changeaient de campement tous les jours, avaient à peine le temps de dormir et recevaient force coups de bâton. Ils racontaient aussi qu'ils étaient sans nouvelles de leur armée de Paris, et que Steiametz, relégué au commandement du duché de Posen^ se trouvaiil en disgrâce pour n'avoir pas su couper les communications, des Français avec Metz pendant la journée du 18 août.

Le soir, un incendie considérable éclaira l'horizon du côté de Peltre ; c'étaient les Prussiens qui, rentrés au village» après le départ de nos troupes, y avaient mis le feu ainsi qu'àColombey et la Grange-aux-Bois. Le couvent de Peltrejî où l'ennemi avait précédemment étabU ses ambulances, dis-> parut au milieu de l'embrasement de ce malheureux. viln lage, sans que les Prussiens aient rien fait pour le sauver!* Le château de Crépy, où les officiers allemands avaient été, logés et hébergés pendant longtemps ne fut même -pçis épargné; tout devint la proie des flammes dans ce beau

domaine qui avait été nouvellement restauré et aménagé. Il est une circonstance ignoble que nous ne devons pas omettre, car on nous en a garanti la parfaite sincérité ; on nous a assuré qu'avant d'incendier les bâtiments, des officiers prussiens, notamment un colonel, auraient enlevé le mobilier, puis l'auraient expédié vers l'Allemagne par le chemin de fer de Sarrebriick.

Le lendemain encore, des flammes sinistres s'élevèrent sur la rive gauche de la Moselle; c'était la Maxe et Sainte-Agathe qui brûlaient.

A la vue de ces nouvelles destructions, tout le monde s'indigna contre une telle façon de faire la guerre. Ces scènes de vengeance, ces brutales dévastations venant ruiner des habitants inofi'ensifs ont quelque chose de hideux que l'honnêteté repousse en attendant que l'histoire les flétrisse. Combattions-nous donc des Vandales ou des hommes de notre siècle ? Il est triste de se poser une semblable question, cependant elle se dresse affreuse et désolante devant nous. Les Prussiens, après avoir déclaré qu'ils brûleraient les villages où ils seraient attaqués par nos troupes, ont exécuté leurs terribles menaces. C'est la première fois, croyons-nous, qu'une armée régulière et appartenant à une nation civilisée se venge sur les habitants des échecs que lui fait essuyer l'armée ennemie. Si les Allemands se bornaient, ainsi qu'ils l'ont fait sur la terrasse du château de Ladonchamps, à disposer des trains de charrue supportant des tuyaux de poêle pour simuler des canons, nous serions les premiers à en rire. Qu'ils couvrent leurs grand'-gardes d'hommes travestis avec pantalons rouges et guêtres blanches, nous ne dirons rien. Nous les laisserons même, comme à Rezonville, envoyer derrière nous des trompettes pour sonner la retraite au moment d'une charge de cavalerie, parce que, le cas échéant, nous pourrons sans honte leur rendre la pareille; mais quand nous

les voyons outre-passer les lois de la guerre et violer le droit des gens, il est de notre devoir de signaler ces actes inqualifiables à la réprobation de tous les peuples comme à la vengeance des Français.

Parmi les divers papiers saisis à Ladonchanips, on a découvert une pièce assez importante : c'est un ordre du jour du 25 septembre, dans lequel le général prussien faisait part à ses troupes de la situation de Metz. Il y avait jusqu'à un plan des environs de la Place, tracé d'après les renseignements fournis par des espions, et où se trouvaient indiqués les points occupés par nos divisions et nos régiments.

— La garde nationale, — disait cet ordre du jour, — et la garde mobile font le service de la ville. — L'état sanitaire des Français est bon; ils mangent de la viande de cheval et sont abondamment pourvus de blé et de farine.

— Ces renseignements, ajoutait le général, étaient parvenus par la voie de bouteilles jetées dans la Moselle et par ballons.

Voilà qui prouvait que nous étions trahis, et que nos murs abritaient encore quelques-uns de ces misérables soudoyés par la Prusse pour nous espionner et nous perdre. Ces gens sont si habiles et tellement audacieux qu'ils pouvaient impunément nous défier, à l'exemple de l'un d'eux qui, revêtu de l'uniforme d'intendant militaire, vint prendre des informations jusque dans les bureaux de la Manutention, et put se retirer sans être inquiété. Un autre, habillé de vêtements de femme, mais dont le faux chignon ne cachait pas suffisamment la chevelure masculine, fut arrêté pendant l'office à l'église Saint-Vincent. Personne n'a oublié les scènes regrettables qui se passèrent, rue du Pont-des-Morts chez un nommé Mayer, marchand de faïences, soupçonné d'espionnage et qui se suicida pendant qu'on brisait ses marchandises. Chacun se rappelle que, place du Saulcy, on saisit deux ouvriers

prussiens qui dansaient en criant qu'ils aillaient brûler Metz. Tout le monde se tenait donc sur la défiance, et, au risque de se tromper en appréhendant d'honorables citoyens, on arrêtait quiconque offrait le moindre indice équivoque. L'autorité elle-même rechercha si quelques faux amis ne s'abritaient pas sous le signe conventionnel de Genève, et, vers le commencement de septembre, l'avis suivant fut publié par les soins du gouverneur de la Place : ' .

VILLE DE METZ