LA THÉORIE DE L^INFLUENCE DES CLIMATS

cruels, comme la paix rend les hommes doux, courtois et traictables. » Enfin Bodin indique expressément que ces dispositions naturelles déterminées par le climat peuvent être changées par toute espèce d'influences : « Qui voudra voir combien la nourriture, les loix, les coustuînes ont de puissance à changer la nature, il ne faut que voir les peuples d'AUemaigne qui n^avoient, du temps de Tacite, ny loix, ni religions, ni science, ny forme de République, et maintenant ils ne le cèdent pbinct aux aultres peuples en tout cela. » Bodin n'oublie pas de mentionner en fin de chapitre que les différences de prononciation et de langage peuvent être des indices précieux et servir celui qui recherche l'influence des climats.

Sa dernière remarque est significative, très sage d'ailleurs, et on voudrait que lui-même l'eût quelquefois moins oubliée, a Voilà, quant aux naturelles inclinations des peuples, lesquelles toutesfois n'emportent poinct de nécessité, comme j'ay déduict; mais qui sont de bien grande conséquence pour l'establissement des républiques, des loix, des coustumes, et pour sçavoir en quelle sorte il faut traicter ou capituler avec les uns et les aultres. » On voit que Bodin, quand il échappe aux divisions scolastiques qu'il a établies, n'a point une idée inexacte de l'influence des climats ; il présente cette théorie dans un chapitré spécial, qui attire notre attention plus que les autres par sa nouveauté; mais, pour Bodin, ce sont là des considérations intéressantes, et

1 3 i CHAPITRE IV

qui sont seulement d'utiles auxiliaires à la science po^ litique. Il ne paraît pas prétendre, au moins par la manière dont il nous présente ses idées, déterminer exactement rinfluence des climats, ni vouloir l'exagérer.

^'est là, dans cette affirmation qu'il y a dans l'étude des climats toute une série de remarques curieuses, qu'est le principe vraiment fécond découvert par Bodin. Il a été sur ce point un initiateur lointain. Car, pour les remarques qu'il fait lui-même, et pour les exemples qu'il donne, on peut penser qu'ils manquent de précision, de méthode, et souvent d'intérêt. J'ai déjà remarqué qu'il semble avoir été amené à la théorie des climats par des considérations voisines de ses idées astrologiques ; il faut ajouter que la plupart de ses remarques nous sont présentées comme des conséquences mystérieuses et inexplicables de la situation géographique des peuples auxquels elles s'appliquent. Il a observé quelquefois des Faits qui sont évidemment des conséquences du climat ; il a noté entre les peuples des différences qui ne peuvent venir que de l'action de la nature ; par exemple les difTérences sur la fixation de l'âge de la majorité, ou encore, et ceci est déjà d'une conséquence plus lointaine, des difTérences dans le caractère des peuples suivant la fertilité du sol qu'ils ont eu d'abord à cultiver, et les efforts qu'ils ont été habitués à faire pour le rendre productif ; et c'est par des considérations de cet ordre qu'il eût dû en effet étudier l'action des climats, considérant d'abord les faits qui résultent évidemment et

LA THÉORIE DE l'jNFLUENCE DES CLIMATS 135

uDiquement de la nature de l'air ou du sol, et s'avancer ensuite avec une prudence croissante, en essayant de déterminer les conséquences de cette action sur Thistoire et sur le caractère des nations. Bodin, dans la plupart des cas, ne suit pas celte progression explicative, il passe d'un saut de l'observation du fait physique à l'observation morale et donne l'une comme la conséquence de l'autre. Son chapitre, sauf quelques points, paraît un recueil de constatai ions curieuses, mais encore obscures. Je n'aperçois pas nettement l'intérêt de ces remarques pour la science historique. Car, si l'on me dit que l'air pur des montagnes est favorable à la conservation de l'esprit de liberté, je n'aperçois pas quelle idée précise et utile on m'aura donnée ; c'est là une considération vaguement esthétique, précieuse pour un historien qui dessine à grands traits et réunit les fails sous de nobles idées, précieuse surtout pour un poète qui recouvrira cette idée de belles métaphores. Mais, si je cherche seulement à connaître les liaisons étroites des fails et leurs dépendances prochaines, je ne verrai là qu'une corrélation arbitraire * ; et je ne croirai pas davantage que, si le Florentin est plus subtil que le Vénitien, c'est qu'il est « exposé au Midy et qu'il a les montagnes à dos du côté du Septentrion ».

1. « Les résistances heureuses opposées par les tribus montagnardes, qui tirent parti des difûcultés qu'on a à les poursuivre, se sont reproduites bien des fois en bien des pays. • (Herbert Spencer, Principes de sociologie^ I, p. 35.) Voilà l'observation présentée sous une forme explicative, et prudemment limitée.

Présenter ainsi la théorie de Tinfluence des climats, c'est, en quelque sorte, la retourner contre son principe même. Car, indiquer l'influence des climats sur le caractère des peuples, c'est faire dépendre un fait moral d'un fait physique ; c'est donc en déterminer la loi, et c'est introduire dans l'histoire des considérations d'un mécanisme rigoureux. C'est une conception déterministe, et il semblerait donc qu'une telle méthode dût apporter dans l'histoire des lois nécessaires et des enchaînements de faits inévitables. £t on a vu, en effet, que ceux qui surtout ont étudié l'influence des climats ont prétendu donner plus de précision, de nécessité et, en un mot, un caractère scientifique à l'histoire. Mais justement on n'aperçoit pas quelle précision nouveUe ou quelle notion rigoureusement déduile des observations du genre de celles que j'ai citées introduisent dans l'histoire; de telles remarques ne valent que par la manière dont elles sont présentées ; et, parles corrélations lointaines et vagues qu'elles suggèrent, c'est le caractère artistique, non le caractère scientifique de l'histoire qu'elles font apparaître.

. Ceci revient à dire qu'on ne peut suivre l'influence des climats sur les nations au delà d'un certain point de leur développement. On conçoit sans peine que des peuples primitifs, dont les relations sociales sont très simples et l'organisation politique rudimentaire, soient influencés par le climat, que leur expansion dépende de la géographie physique. Mais, dans un organisme

LA THÉORIE DE l'iNFLUENCE DES CLIMATS 137

plus complexe, qui prétendra distinguer Faction des agents naturels ? Et si, d'autre pari, on observe que la science politique ne se préoccupe en effet que des nations déjà parvenues à un certain point de complication dé la vie sociale, on reconnaîtra que Tinfluence des climats n'a pas grande importance pour la science politique. Il est peut-être assez difficile de reconnaître les limites qui séparent la sociologie de la science politique, mais on peut dire que le problème des conditions de formation des sociétés appartient à la première et n'importe guère à la seconde. C'est donc la première qui fera ressortir l'influence des climats sur la formation des peuples.

Bodin ignorait ces dislinctions ; et quand il parlait de l'action des climats, si ces remarques manquaient de précision, ses idées intéressaient toutes les sciences historiques. La théorie est confuse et on y reconnaît la trace d'un grand nombre d'idées contradictoires, mais elle valait comme indication, et c'était une indication de la plus vaste portée/ Considérer en effet que le développement des sociétés peut être déterminé parlé climat, et par certains agents naturels, c'était changer la conception même de l'homme et déplacer l'intérêt même de l'histoire. Car, si les nations sont sensibles au climat et à la nature qui les entoure et parfois les doniine, c'est donc qu'elles sont susceptibles d'être liiodifîées en des sens très divers puisque les variations du climat et de la nature même sont infinies. El ce qu'il y a d'intéressant

dans rhisloire, ce n'est donc pas rhomoie lui-même, riiomme conçu suivant la raison classique, et qui n'est plus désormais que F un des exemplaires très nombreux de rhumanité ; ce sont les transformations de Thomme et la recherche de l'explication des différences infinies et des variations de sa nature.

L'objet même de l'histoire, ce n'était plus, suivant cette conception nouvelle et féconde, le petit monde méditerranéen que l'antiquité classique avait connu et que l'empire romain avait enfermé dans des limites certaines ; ce n'était plus mêtne ce monde « chrétien » dont le moyen âge avait substitué la notion à l'idée antique du monde civilisé ; c'était le monde entier, puisqu'il n'était plus un état de civilisation qui ne fût intéressant et qui ne pût s'expliquer par des considérations du même ordre que celles qui donnaient la loi du développement des nations déjà étudiées.

Je ne dis pas, bien entendu, que Bodin ait aperçu toutes les lointaines conséquences de son idée nouvelle, ni qu'il en ait prévu la fécondité. Mais j'ai déjà remarqué qu'il avait une information, une expérience documentaire très étendue pour son temps, et qu'il a bien eu l'idée d'étudier le développement des nations qu'on considérait indistinctement comme plongées dans les ténèbres d'une barbarie impénétrable. Et, sinon Bodin, au moins ceux qui après lui ont développé sa théorie, en ont indiqué ces extrêmes conséquences/Montesquieu a repris ces idées et nous verrons ce qu'il en a fait ; mais son siècle ne les