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l'influence de BODIN, MONTESQUIEU ET ROUSSEAU 169

au système des idées contemporaines, et ces idées se sont formées par l'action des diverses forces qui ont séparé ce peuple des autres, et Font créé, par conséquent. L' « esprit général » d'une nation, c'est sa raison d'être, et c'est l'esprit qui l'anime.

Montesquieu a déterminé l'unité qu'étudie la science politique : c'est la nation, ce n'est plus la forme du gouvernement. Il a indiqué cependant quel élait^ à son sens, le « meilleur gouvernement », c'est la constitution anglaise ; mais c'est seulement une préférence* et les termes mêmes qu'il emploie sont significatifs : a Si cette nation habitait une île... si quelque puissance étrangère menaçait l'Etat... si cette nation envoyait au loin des colo* nies..., etc. ^ ».

Cette conception de Montesquieu, c'est l'idée méthodique de la relativité universelle des phénomènes poHtiques. C'est le triomphe de la méthode historique. Et on peut penser que cette conception, c'est à la théorie de rinflueuce des climats que Montesquieu la doit. On a

1. Il la préfère pour des raisons où se marque toute la puissance dV nalyse de son esprit et où Ton retrouve aussi son goût profond des explications psychologiques des faits politiques : parce que « toutes les passions y étant libres, la haine, l'envie, la jalousie, Tardeur de s'enrichir et de se distinguer, paraîtraient dans toute leur étendue, et si cela était autrement, l'Etat serait comme un homme abattu par la maladie, qui n'a point de passions parce qu'il n'a point de force ». C'est le plus pur individualisme. Et c'est précisément ce qu'on a le plus souvent reproché à. Montesquieu : la conception d'un Etat dont la vie ne serait qu'une lutte perpétuelle entre les individus. Cf. l'Introduction du livre de M. Henry Michel.