NOUVELLES CONNAISSANCES

Le lendemain , l'alouette chantait à peine que déjà les deux enfants étaient debout, gais et dispos; il faisait un temps magnifique, le soleil riait dans l'azur, et toute la nature renaissait sous un ciel sans nuage. Noël et Marcelline couraient par les allées avec l'impatience de leur âge. Guillaume, éveillé avant eux, n'était pas encore sorti de la chambre: il les regardait par une fente de son rideau, il les

trouvait jolis et réjouissants, mais la dépense qu'il faudrait faire pour eux l'effrayait.

— Après cela, se dit-il, si madame les accepte,, en criant bien fort, elle m'aidera. Et qui sait?

Cette réflexion redoubla l'intérêt qui s'élevait dans son cœur pour les orphelins. Leurs vêtements bizarres l'offusquaient encore, néanmoins ; comment présenter à la princesse un neveu et une nièce déguisés en saltimbanques!

Marcelline avait une cotte rouge très-courte, laissant voir une jambe fine et un bas vert à coins blancs, très-propre et très-bien tiré. Un soulier à boucles de clinquant aussi frais que le permettait une longue route à pied. Sur la cotte rouge une jupe brodée de toutes les couleurs, très-ample, à plis nombreux, tournoyait au moindre mouvement. Un corset de velours noir,

à basques découpées, bordées d'un ruban rouge, une chemise à larges manches, encadrant son cou d'une légère dentelle, complétaient son costume de théâtre.

Ses longs cheveux, blonds comme les blés, tombaient en nattes sur ses épaules ; ils étaient ornés de rubans de toutes les couleurs et de verroteries, de grosses boules de faux or formaient comme une couronne autour de sa tête ; elle avait des colliers, de longues boucles d'oreilles, et plusieurs chapelets pendaient à sa ceinture, le tout en cristal et en perles imitées. Toutes ces nuances éclatantes, ces faux joyaux n'étaient pas d'un goût bien épuré ; mais l'ensemble chatoyait aux regards , et tout cela seyait admirablement à la taille svelte et cambrée de la jeune fille, à sa peau de satin, à ses yeux noirs et brillants. Elle était plus charmante peut-être que belle; mais elle avait

treize ans à peine, et il était facile de prévoir que, vers sa seizième année, ce serait une grande voleuse de cœurs.

Noël, plus âgé de deux ans, était grand, bien découplé, brun et fort: ses traits, d'une pureté de dessin parfaite, étaient déjà formés et présentaient une rare distinction; il avait l'air d'un homme et d'un homme résolu. Un léger duvet encadrait sa lèvre supérieure, ses dents de nacre, comme celles de sa sœur, donnaient à son sourire une séduction inexprimable.

Il était vêtu de drap amaranthe et de velours vert. Ses hauts-de-chausse étaient blancs, brodés en or, ils lui venaient d'un page du roi d'Espagne; son habit était un pourpoint à l'ancienne mode, orné de rubans jusqu'à la profusion; malheureusement les rubans étaient un peu fanés, mais on n'y regarde pas de si près pour courir les grandes routes.

Une échappe bariolée serrait sa taille, et sur sa tête une toque à plumes posée sur l'oreille, à la manière des juges du moyen-âge, lui donnait un air tout a fait conquérant.

Ils avançaient dans l'allée droite, sans oser sortir de celte partie du jardin, séparée des parterres par un petit mur à hauteur d'appui et une grille. Les pauvres petits éprouvaient cependant une grande curiosité de voir l'abbaye, de jeter un coup d'œil furtif sur cette partie des bâtiments interdits aux profanes et que leur mère avait habitée si longtemps.

Pendant qu'ils essayaient de se donner mutuellement du courage, il leur sembla apercevoir, à travers les charmilles, des robes blanches qui s'avançaient de leur côté. lis se rapprochèrent l'un de l'autre involontairement.

~~ Marcelle, ce sont les normes, elles vont nous chasser.

— Eh bien ! Noël, nous nous expliquerons auparavant, et, si l'on nous chasse, nous nous en irons à Saumur, nous sommes sûrs d'y faire une bonne journée.

— C'est si humiliant d'être chassé!

— D'une abbaye! pas du tout. Ce n'est pas nous qu'on chasserait, c'est notre profession. Mais voici les dames , c'est le moment de nous préparer. Non, ce sont des enfants , des pensionnaires.

En effet, c'étaient deux jeunes filles à peu près de l'âge de Marcelle. Elles portaient de longues robes de laine blanche, à peine serrées à la taille par une cordelière bleue,, comme celles des novices chez les moines. Leurs cheveux étaient sans poudre, coupés très-courts en boucles. Elles étaient assez jolies , leurs

physionomies exprimaient la bonne humeur et la franchise. A Faspeet de ces étrangers, elles s'arrêtèrent.

— Qu 'est-ce que cela ? demanda la plus grande à la plus petite.

— Un garçon, ma reine, un garçon chez Guillaume! Qu'y fait-il? C'est un masque ou bien un heiduque, peut-être, vous savez, ces nouveaux laquais dont les étrangers ont donné la mode. Il faut le savoir. Guillaume! Guillaume !

— Viens, Guillaume Lerat!

Guillaume s'empressa de quitter son observatoire et de courir au-devant des jeunes personnes.

— Voilà votre serviteur, mesdemoiselles ; que

voulez-vous ? du fruit ou des fleurs, commandez ;

mais, pour l'amour de la sainte Vierge, ne

cueillez rien vous-même, "vous me saccageriez mes plantes et mes espaliers.

— Nous verrons cela tout à l'heure ; d'abord, dis-nous qu'est-ce que cela?

Guillaume se gratta l'oreille ; la question était directe et embarrassante. Fallait-il avouer les enfants de sa sœur avant de savoir comment ils seraient reçus? Fallait-il attendre l'événement et tâter la fortune? La façon de les désigner., cela, indiquait peu d'estime. La question fut plus tôt tranchée qu'il le supposait.

Pendant qu'il réfléchissait, Marcelle, dont l'esprit prompt et résolu avait bien vite jugé la situation , s'approcha d'un rosier en fleurs, en coupa avec son petit poignard la plus belle branche, et, s'avançant vers les pensionnaires, elle leur fit la plus gracieuse révérence en la leur présentant.

— . Cela, mesdemoiselles, dit-elle, ce sont les enfants d'Étiennette Lerat, sœur de Guillaume,

chargés par leur mère de remettre une lettre à madame la princesse de Charly, abbesse de cette illustrissime maison. (

— Oh ! ma tante ! s'écrièrent-elles toutes les deux en même temps.

— Si j'ai le bonheur de parler à mesdemoiselles ses nièces, j'oserai implorer leur protection pour deux pauvres orphelins.

— Certainement; mais pourquoi êtes- vous •habillés comme des carême-prenants?

— Parce que c'est notre profession, mademoiselle; parce que nous gagnons honnêtement notre vie en dansant et en faisant des tours par les rues des grandes villes.

Marcelle baissa ses longues paupières en prononçant ces mots et se recula un peu. Noël ne revenait pas de sa hardiesse. Quant à Guillaume, il restait confondu.

— Quel bonheur! quel bonheur! nous allons

bien nous amuser I vous danserez pour nous, vous nous montrerez à danser aussi. Ah! ma tante vous recevra bien ; elle est si bonne, ma tante !

— Oui, mais c'est une si grande dame 1

— Elle n'est pas fière, je vous en réponds. Cela tombe à merveille, c'est aujourd'hui sa fête, nous voulions lui faire une surprise ; nous venions chercher des bouquets à cette heure, afin qu'elle ne s'en aperçût pas ; vous en serez tous les deux. Gomment vous appelez-vous?

— Marcelle, et mon frère, Noël.

— Moi, je suis mademoiselle de Charly, la fille du frère de Madame, et ma cousine est mademoiselle de Viilevieile, la fille de sa sœur.

La connaissance ainsi faite, Noël reprit un peu de courage, et tous les quatre se mirent à babiller. Le programme de la journée fut décidé entre ces fortes têtes. Marcelle en eut bien vite

pris la direction ; elle courut à la grange, en rapporta sa guitare et ses castagnettes, ainsi qu'un petit tambourin, et demanda aux jeunes filles quel instrument elles choisissaient.

— Tous. D'abord il nous faut les entendre; jouez, s'il tous plaît.

L'enfant ne se le fit pas répéter deux fois ; elle accorda sa guitare et chanta d'une voix grêle, mais charmante, deux ou trois refrains, ce qui enthousiasma les auditeurs.

— Et des cantiques? Savez-vous des cantiques?

— Nous en savons un bien beau ; je crois qu'il vient de cette abbaye ; du moins notre mère nous l'a dit.

— Chantez-le tout de suite.

Jamais une transformation si prompte ne s'opéra sur un visage humain que sur celui de ces

deux enfants. Ils songèrent un instant, puis ils

s'agenouillèrent à côté l'un de l'autre, joignirent leurs mains, levèrent les yeux au ciel et coinmencèrent une hymne admirable de quelque vieux maître perdu, ou peut-être était-ce une inspiration de quelque sainte recluse dans un moment d'extase. Quoi qu'il en fût, c'était une musique digne des séraphins.

Les jeunes filles en furent tellement frappées que leurs genoux se ployèrent doucement, que leurs yeux se mouillèrent de larmes, et qu'elles écoutaient encore avec délices alors que les artistes ne chantaient plus. Guillaume lui-même était ému ; il marmottait entre ses dents :

— Ils sont sorciers, comme leur mère, ils ont sa voix; il me semble que je l'entends.

— 0 mon Dieu! c'est un chant digne des anges, dit mademoiselle de Charly, Vous chanterez cela aujourd'hui même à l'église, nous allons en prévenir la mère Àugustine; ce ser

une délicieuse surprise pour ma tante; ensuite vous paraîtrez à la fête. Nous allons bien nous amuser!

— Mais... mais... mamzellel mon neveu!.., il ne peut pas entrer dans l'abbaye apparemment, si ce n'est au parloir; vous n'y penses pas.

— Tiens! c'est vrai... Il peut entrer à la chapelle* Guillaume, il peut entrer à l'abbatiale, et la fête aura lieu à la chapelle et à l'abbatiale.

— Oui, mamzelle, mais cela n'est pas canonique; les dames de chœur se fâcheront, la mère Ursule... songez à la mère Ursule!

— Je le crois-bien, interrompit mademoiselle de Villevielle, elle qui ne veut pas un moineau mâle dans la cage de mes oiseaux... Il y a un moyen.

— Lequel?

— Que Noël prenne un habit à sa sœur.

— Oh! mademoiselle! s'écria M. Lerat en se voilant le visage.

— Quel mal y a-t-il à cela?

Un plus habile aurait dit :

— Sainte innocence !

M. Lerat se contenta de prendre un air de pudeur effarouchée et de réserve mystique.

— Si on lui mettait une de nos grandes robes blanches, il aurait l'air d'un enfant de chœur.

— Ohl oui, une de nos robes blanches, et à Marcelle aussi; de cette façon, il n'y aura pas le plus petit mot à dire.

— Alors ils ne danseront pas?

— Ah! c'est vrai... que c'est contrariant!... Ce sera pour un autre jour, on ne peut pas tout faire en même temps. Il faut d'abord accoutumer ces dames à les voir, le cantique les charmera; laissez-moi faire, je les prends sous ma protection et j'en viendrai à bout.

— Miséricorde du ciel! s'écria Guillaume, nous sommes perdus : la mère Ursule, la mère Perpétue, la mère Gillonne!

— Les trois Parques ! reprit mademoiselle de Charly. Garde à vous ! Noël, cachez-vous derrière les noisetiers, elles ont la vue trouble, et peut-êtr e leur échapperez -vous.

Les vénérables sœurs s'avançaient vers les jeunes filles, dans cette allée droite, ombragée à peine; il n'y avait guère d'espérance qu'elles n'eussent pas distingué le jeune homme, les couleurs voyantes de son habit rendaient la chose plus difficile encore.

— Eh bien, dit mère Ursule, que faites-vous là, mesdemoiselles, qu'est-ce que cette étrangère? comment ose-t-elle s'approcher de cette sainte maison avec la jupe qu'elle porte là?

Les yeux de la révérende profès auraient rallongé ce pauvre cotillon rouge, s'ils en avaient

eu la puissance. La danseuse se baissait et se faisait petite ; elle commençait à avoir peur ; heureusement, mademoiselle de Charly, revenue de la première surprise, ne se laissait pas intimider si facilement.

~*~ Cette jeune fille a été appelée par moi, ainsi que sa sœur, pour la fête d'aujourd'hui, ma mère, je veux faire une surprise à ma tante, et j'étais en train de la régler avec elle quand vous nous avez dérangées; soyez tranquille, cette robe s'allongera,

Charly prenait des airs d'enfant gâtée ou de favorite, auxquels il fallait bien se soumettre, en apparence du moins. Dans ces petites cours embéguinées, la résistance n'était jamais flagrante, elle était dissimulée et voilée par la soumission, ce qui la rendait plus dangereuse.

— C'est différent, c'est différent, mademoiselle, nous vous dérangeons, j'en suis désolée,

mais nous venions nous entendre avec Guillaume pour les guirlandes du noviciat. Permettez-vous qu'il nous réponde?

La mère Ursule n'avait qu'une dent, un vrai cheval de frise planté au milieu de sa mâchoire, et lorsqu'elle souriait, cet ouvrage avancé se montrait d'une manière formidable. Elle crut "devoir l'exhiber comme l'appoint de son ironie. Marcelle, qui n'y était pas accoutumée, en resta stupéfaite.

Les deux étourdies s'en tirèrent par une révérence respectueuse et se rangèrent pour laisser passer les vénérables mères. Il s'ensuivit un long colloque avec M. Lerat, qui les promena dans les plates-bandes, le bonnet à la main, et reçut leurs ordres entremêlés d'épigrammes et de questions sur cette coureuse qu'on allait introduire dans la maison du Seigneur.

— Madame a pour ses nièces une indulgence

aveugle, ajouta la mère Gillonne ; elle verra où tout ceci pourra la conduire, ce qui en résultera de bon pour l'abbaye et pour elle. Rien de dangereux comme les favorites, et de tous les étages; rappelez-vous, mesdames, cette Étiennette, dont la princesse s'était si engouée dans sa jeunesse, vous savez comment elle a fini .

— Vous oubliez, ma sœur, que cette fille était la sœur de Guillaume, interrompit la mère Perpétue.

— Je ne l'oublie point; Guillaume a assez souffert de ce scandale, le malheureux! Et son plus beau titre de gloire est d'être demeuré à sa place après un pareil événement. Il doit en être fier, son mérite a triomphé de l'indignité d'une...

La langue du couvent ne fournissant pas de mots convenables pour rendre sa pensée, la mère Gillonne n'alla pas plus loin.

Elles rendraient alors dans les parterres, où

Guillaume, ayant exécuté et compris leurs commandements, les abandonna.

Il connaissait assez les mœurs de la communauté pour être très-sûr que sa nièce avait déjà, dans la mère Ursule, une ennemie implacable. Les réflexions de la mère Gillonne prouvaient que la vieille cour n'avait rien oublié. L'horizon était donc gros de tempêtes, et M. Lerat se promit de manœuvrer de façon à retirer toujours son épingle du jeu en tout état de cause.

Aussi se tint-il fort à l'écart de tous les projets \is-a-vis des nièces de Madame, se renfermant dans les obligations strictes de sa place, tout en assurant ces demoiselles de son dévouement respectueux et de son obéissance la plus humble.

Elles lui rirent au nez de tout leur cœur.