A VENDANGE

Le parloir où l'abbesse recevait les étrangers était situé à l'angle de la terrasse; il n'avait pas de grilles. On y entrait directement par la cour. Le mobilier en était simple et sévère. Le fauteuil abbatial et un grand christ d'ivoire, admirablement travaillé , en formaient les principaux ornements ; des images de sainteté couvraient les murailles, et les portraits des six dernières abbesses témoignaient plutôt la grandeur de leur

race par les écussons qui les ornaient que par la séduction de leur beauté.

Lorsque la princesse entra, madame de Saintré était déjà introduite. Elle et le marquis, son fils, demandent une description particulière , étant destinés à jouer un rôle important dans cette véridique histoire.

La marquise était une grande femme sèche, imposante, au regard profond, au nez en bec d'aigle, aux lèvres pincées; elle portait un deuil de veuve très-sévère, bien que feu M. de Saintré fût mort depuis plus de dix ans. Elle avait pour principe qu'une femme ne peut aimer qu'une fois, et que si Dieu lui enlève l'objet de cet amour, le reste de sa vie doit être voué à la douleur et à la retraite. Aussi ne sortait-elle de son château que pour des affaires urgentes et quand les intérêts de son fils l'ordonnaient.

Ce fils, son idole, méritait, sous tous les rap-

ports, l'enthousiasme qu'il lui inspirait. Il avait vingt-deux ans, il était d'une taille moyenne, mais si bien prise et si majestueuse, qu'il semblait avoir six pieds.

Son visage, d'un ovale parfait, était en même temps régulier et plein de physionomie. Ses grands yeux, d'un bleu de saphir, é lin celaient sous des paupières et des sourcils d'un noir de jais; sa bouche vermeille était merveilleusement dessinée en arc, et ses dents ressemblaient, suivant l'expression de madame Radis, à un collier de perles dans une grenade.

Il portait l'uniforme de colonel de dragons; ce régiment, héréditaire dans sa famille, lui avait été donné tout enfant après la mort de son père. Il avait déjà chargé à la tête de ses soldats ; sa bravoure, son mérite, imposaient silence aux jalousies comme aux critiques.

Il salua madame de Charly et lui présenta un magnifique bouquet en l'accompagnant du madrigal le mieux tourné, suivant les usages du temps. La marquise y joignit quelques phrases de politesse, qui semblaient apprises par cœur, puis on s'assit en cercle et la conversation commença.

Marcelle avait un tact naturel qui lui fit prendre tout de suite sa place à l'écart; elle écouta sans se mêler à l'entretien et fit son profit de tout. Après quelques instants elle eut à peu près levé la carte du pays; elle devina le caractère de la marquise, ses vues et ses projets. Elle désirait marier son fils avec mademoiselle de Charly; ses prévenances n'avaient pas d'autre but. Le jeune homme, complice indifférent, peut-être, obéissait à sa mère sans répugnance comme sans plaisir. L'alliance était belle, riche, honorable; la jeune personne était jolie, spirituelle,

bien élevée, Page parfaitement assorti, que désirer déplus?

L'amour n'entrait pour rien dans tous ces arrangements-là, et il n'y était pas nécessaire. Le marquis avait déjà obtenu bien des succès à la cour et à la ville; malgré sa jeunesse il n'était pas novice et il savait déjà très-bien qu'on se marie pour sa. fortune, non pour son plaisir.

L'abbesse était une de ces excellentes et droites natures qui ne comprennent pas le mal, qui ne devinent ni les intrigues ni tes tromperies, parce qu'elles en sont incapables. Elle aimait tendrement ses nièces, le marquis lui semblait charmant ; toutefois la pensée de les unir ne lui serait pas venue. Elle les regardait comme des enfants et se reposait sur leurs familles du soin de leur chercher un mari. Elle ne songeait qu'à former leurs cœurs, leur esprit, à leur donner des prin^ cipes solides, à leur inspirer de bons sentiments,

à préparer leur bonheur enfin , c'était là le but de toute sa vie. Elle s'oubliait complètement pour ne songer qu'aux autres.

Élevée à Saint- Césaire , dont sa tante était abbesse avant elle, la princesse n'avait jamais , conçu pour elle-même une idée en dehors de ses murailles. Son existence s'était écoulée sans passions et sans désirs comme sans regrets. Elle avait sacrifié volontairement sa fortune pour marier sa sœur au comte de Villevielle que celle-ci aimait ; elle s'était renfermée dans la stricte observance de ses devoirs ; elle était, pour tout dire en un mot, du nombre de ces femmes rares et privilégiées qui n'aiment que ce qu'elles doivent aimer.

Mademoiselle de Charly était l'élue des vœux de la marquise; elle lui fit donc la cour pour son fils avec une obséquiosité révoltante. Pendant ce temps, M. de Saintré n'avait de regards que pour

Marcelle : il semblait frappé de cette physionomie remarquable et de cette beauté s'annonçant si magnifique pour l'avenir.

— Mademoiselle est votre parente? demanda- . t-il à l'abbesse, pendant que sa mère occupait

mademoiselle de Charly, je trouve une grande ressemblance entre elle et vous?

La princesse rougit involontairement.

— Ma parente! reprit-elle avec vivacité, non. C'est une orpheline qui m'est confiée ; j'ai élevé la mère , et en mourant , elle l'a remise à mes soins. Si vous restez aux vêpres à l'abbaye, vous l'entendrez chanter, c'est une merveille.

— Nous y entrerons certainement, madame; les merveilles sont rares.

— Non, pas ici, interrompit la marquise, la princesse en est entourée, le Seigneur les lui prodigue toutes.

Ce compliment maladroit attira un sourire sur

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les lèvres de ia bohémienne , le colonel le vit et en comprit le motif; il eût volontiers imposé silence à sa mère, s'il l'eût osé toutefois, car, en ce temps, le respect pour les parents était la première des obligations.

La cloche appela bientôt les fidèles à l'église, et tout céda devant le devoir ; on se sépara en se promettant de se revoir. Madame de Charly invita la marquise et son fils à une collation sur la terrasse après le salut. Il est inutile d'ajouter qu'ils acceptèrent.

En se rendant à la tribune, mademoiselle de Charly dit à Marcelle :

— Comment trouvez-vous ce jeune colonel, petite?

— Je ne l'ai pas regardé, mademoiselle. Comme elle mentait déjà.

i — Vraiment, tu n'es guèro curieuse alors.

Quand il vient ici toutes ces demoiselles le regardent.

— i Et il ne regarde que vous, sans doute.

— Comment le sais-tu?

— Je le suppose.

— Qui te le fait supposer?

— Est-ce que je ne suis pas un peu sorcière?

— Toi!

— Mais, sans doute, je vous dirai votre bonne aventure, si vous voulez.

— Je le crois bien que je le veux? Comment?

— Votre main bien ouverte.

— La voici.

Marcelle l'arrêta devant une des grandes fenêtres du cloître, prit la main de la jeune fille et l'examina attentivement.

— Eh bien'? reprit celle-ci impatiente.

— Eli bien ! mademoiselle, il sera fort question de vous marier avec ce beau monsieur.

— Vraiment?

— Oui, mais vous ne l'épouserez pas.

Mademoiselle de Villevielle fît un pas en avant, Marcelle examinait toujours la main et devenait rêveuse.

— C'est étrange ! murmura-t-elle,

— Mais parlez donc ! si je n'épouse pas celuilà, j'en épouserai un autre, je ne resterai pas au couvent, je suppose?

— Peut-être. . .

Gharly éclata de rire.

— Moi, nonne? Et où prendrai-je la vocation?

— Elle vous viendra et vous la payerez cher; cependant il reste encore un espoir, il se peut que vous soyez heureuse , votre sort se jouera sur un coup de dé.

— Gagnerai-je?

Marcelle laissa tomber la main en répétant ;

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< — C'est étrange.

— Et moi, reprit mademoiselle de Ville vielle, en tendant la main à son tour.

Marcelle la prit et la regarda; ses yeux s'ou- . vrîrent démesurément, elle poussa une exclamation étouffée.

— Gela n'est pas possible.

— Quoi I qu'est-ce donc? dites vite.

— Je ne vois pas, je ne comprends pas. Excusez-moi , mademoiselle , poursuivit-elle trèsfroidement, votre main est au-dessus de ma science.

Mademoiselle de Villevielle fronça le sourcil, ses traits prirent une expression de hauteur et de colère impossible à rendre. Elle ne fît plus une question ; mais sa cousine ne put en rester là, elle continua sur le même sujet, jusqu'à ce qu'elles fussent entrées dans la chapelle et qu'elles eussent monté l'escalier de l'orgue.

11 n'y eut pas moyen de causer pendant l'office, la mère Augustine ne l'aurait pas permis. Marcelle fut distraite et préoccupée, excepté le moment où elle chanta le cantique avec son frère, le souvenir de sa mère l'emporta sur tout le reste et elle fut touchante à tirer des larmes des yeux. D'ailleurs elle se savait écoutée, l'auditoire était, nombreux, elle apercevait le bel uniforme du colonel et la majestueuse parure de la marquise au milieu du chœur, où bien d'autres voisins s'étaient réunis aussi.

Leur succès fut complet ; un religieux silence succéda à ces chants célestes, chacun priait avec recueillement comme si la voix des anges eût célébré la gloire de Dieu.

La collation de Fabbesse fut très-belle; aucune religieuse n'y assista; les convives étaient tous des personnes' du dehors, plus le chapelain et quelques pensionnaires. Noël et Marcelle fu-

rent invites à rester. Soit oubli, soit fait exprès, Ja princesse ne révéla pas le déguisement du jeune garçon et nul ne s'en aperçut. Il sut à propos baisser ses longues paupières et prendre des airs confits, dont l'assistance fut très-édifiée.

Cependant Charly s'était promis un grand plaisir en voyant danser les bohèmes : elle n'y renonçait pas de bonne volonté et cherchait dans sa cervelle le moyen d'arriver à son but. Déjà elle avait prié maintes fois Marcelle de l'aider à sortir de son embarras; celle-ci se déclarait impuissante. On ne pouvait exécuter un fandango avec de longues robes , et le costume de Noël le trahissait.

— Prête-lui une de tes jupes, Marcelle, dit l'entêtée jeune fille.

— Mademoiselle , je ne demande pas mieux, mais je n'en ai qu'une.

C'était là un empêchement dirimant.

D'ailleurs l'abbesse avait parlé bas cinq minutes au père Thierry; c'était sans doute pour lui recommander son nouveau clerc; le secret était éventé dececdte'-là, il ne tarderait pas à l'être tout à fait ; cette occasion était la seule où le frère et la sœur pourraient montrer leurs talents chorégraphiques, Gresset l'a dit :

« Désir de fille est un feu qui dévore,,

» Désir de nonne est cent fois pis encore. »

Or, mademoiselle de Charly était non-seulement fille mais un peu nonne, et elle prouva bientôt qu'elle prenait la ténacité de ses deux états.

Le parti le plus simple et le plus sûr était de tout risquer. Elle appela donc les enfants dans le jardin et leur ordonna d'aller s'habiller comme ils l'étaient le matin.

-— Mais, mademoiselle, répliqua Marcelle, et Noël?

— Noël a un pourpoint long, cela ressemble

presque à une jupe; il attachera son éeharpe de côté, ils n'en soupçonneront rien. Il est si grand avec cette robe et ils Font pris cependant pour une fille. Ils s'y tromperont, vous dis-je.

— Et madame ?

— Elle sera charmée, je l'embrasserai bien fort.. Cueillez deux gros bouquets dans le parterre, Guillaume ne le verra pas, vous les présenterez en dansant, tout passera sur le compte delà fête, et au moins j'aurai vu cette danse, que je brûle de connaître. Allez, allez, je prends tout sur moi.

Ils n'avaient plus qu'à obéir ; ils disparurent. La jolie nièce s'était grisée de sa volonté ; elle rentra au parloir et dit tout haut à sa tante qu'il fallait passer dans son salon et se placer en cercle pour laisser le milieu vide ; elle avait un nouveau divertissement à lui offrir, elle espérait

que la princesse en serait contente et ses hôtes • également.

L'abbesse était à cent lieues de la vérité ; elle céda volontiers à la prière que lui adressait sa nièce et la laissa libre de disposer les choses suivant son désir. Après un quart' d'heure à peine, tout était prêt et les danseurs firent leur entrée d'une façon leste et bruyante.

Le premier mouvement de tous fut la surprise ; jamais saltimbanques n'avaient foulé ce parquet de marqueterie ; la princesse eut une sorte d'étourdissement, elle fut au moment de donner l'ordre de cesser; mais ils étaient si jolis, ils semblaient si joyeux ! ils avaient tant de grâce en lui présentantes fleurs, elle n'en eut pas le courage. Ses regards les suivaient dans leurs mille tournoiements. Les nuances voyantes de leurs habits chatoyaient aux derniers rayons du soleil. Le bruit de leurs castagnettes et le

BOHEME ET NOBLESSE \) ï

chant guttural dont ils accompagnaient leurs pas -donnaient à ce ballet improvisé une couleur étrange et tout à fait inconnue.

M. de Saintré en fut ébloui, il se garda de laisser deviner l'effet qu'ils produisaient sur lui; sa mère s'était voilé le visage avec son éventail : elle n'osait affecter une pruderie décidée; le visage de l'abbesse exprimait bien un peu le mécontentement, mais aussi un vif plaisir, qu'elle ne combattait point.

La danse finie, ils s'échappèrent aussi vivement qu'ils étaient venus . Charly, dont la fantaisie était satisfaite, commença à se troubler, mais elle affronta l'orage, s'en alla embrasser sa tante ainsi qu'elle l'avait annoncé , et lui demanda timidement si elle était contente.

— Oui et non, répondit îa princesse, cette

danse est charmante, mais elle n'est pas à sa

place ici et, de plus, je veux absolument

que mes protégés oublient leur passé. Je n'entends pas que cela recommence et je vous défends de les provoquer davantage. Nous en reparlerons, faites-leur porter Tordre de ne plus reparaître à l'abbatiale aujourd'hui, tant que je ne serai pas seule, je leur parlerai avant la prière du soir.

Ces mots furent prononcés à voix basse, la marquise crut cependant deviner une morale et se composa un maintien en conséquence. Mademoiselle de Charly s'échappa à son tour, et remplit la commission de sa tante.

Quant à mademoiselle de Villevielle elle n'a-* vait pas parlé de la soirée: les mignardises de sa cousine n'avaient pu lui arracher un sourire i une préoccupation triste s'était emparée d'elle depuis l'horoscope de Marcelle. Ses regards erraient dans le vague, ils se portaient quelquefois, à la dérobée, sur M* de Saintré, et se

baissaient aussitôt qu'ils pouvaient rencontrer les siens.

La danse si gracieuse des deux jeunes gens attira à peine son attention ; elle ne répondit rien aux observations bienveillantes que ce divertissement provoqua autour d'elle, mais elle se mêla aux propos aigres-doux de la marquise, elle se montra plus scandalisée qu'elle encore.

— En vérité, dit-elle, je ne puis comprendre ma cousine d'avoir provoqué une pareille scène ; ma tante est trop bonne et, si j'étais à sa place...

— Mademoiselle de Charly est si charmante qu'on ne peut lui en vouloir, mademoiselle. Je comprends l'indulgence de la princesse , elle vous gâte toutes les deux...

— On ne me gâte pas, moi, madame, interrompit-elle vivement.

La soirée se termina assez tard, les pension-

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11 aires avaient obtenu la permission de dix heures, et tout dormait déjà à l'abbaye lorsqu'elles rentrèrent dans leurs chambres.

Marcelle ne dormait pas dans le petit réduit où on l'avait placée. Son frère et elle avaient d'abord longuement discouru sur leur position, sur l'avenir qui leur était réservé. Noël attestait qu'il ne serait pas moine, qu'il n'accepterait à aucun prix la tonsure, dût-il devenir évêque. Il se sauverait plutôt.

Sa sœur n'avait pas plus de vocation que lui, mais elle était plus calme, plus réfléchie.

— Attendons, disait-elle, on ne nous cloîtrera pas malgré nous apparemment, et d'ici là nous verrons venir.

Restée seule, Marcelle repassa dans son esprit les événements de la journée. Bien qu'elle ne crût pas aveuglement à sa science, ce qu'elle

avait vu dans les mains des deux cousines l'agitait vivement, en se rappelant surtout ce qui lui avait été prédit à elle-même. La coïncidence était étrange au moins.