LA QUERELLE DES ANCIENS ET DES MODERNES

L'homme qui secoua le plus violemment, après Desmarets , le joug de Boileau , fut Charles Perrault.

Dès le collège, il avait fait voir un esprit très indépendant , irrévérent même : il se représente, dans ses Mémoires, discutant contre son régent, enfin quittant la classe et se sauvant dans le jardin du Luxembourg.

Avec son frère Claude , il avait mis en vers burlesques, à rimitation de Scarron, le sixième livre de VÉnéide, et c'est dans leur parodie que se trouvent les vers plaisants, souvent attribués à Scarron , sur TOmbre du cocher Tydaeus ,

Qui , tenant l'ombre d'une brosse , Nettoyait l'ombre d'un carrosse.

2'38 LE ROMANTISME DES Cr.ASSIQUES

Ensuite il composa les Murs de Troie on VOrir,ine du Burlesque. Après avoir étudié le droit comme son frère aîné Pierre, il se fit recevoir avocat comme lui; mais bientôt, comme lui aussi, ennuyé « de traîner une robe dans le Palais », il la jeta aux orties. Et » ce frère ayant acheté la charge de Receveur général des Finances de Paris, Charles entra chez lui en qualité de commis, ëû l66i, Colbert le nomma premier commis de la Surintendance des Bâtiments du Roi (ou secrétaire général, comme nous dirions aujourd'hui). La faveur du ministre lui permit de rendre des services aux lettres, aux sciences et aux arts.

il y avait quatre frères Perrault : ils étaient tous ce qu'on appelle des originaux, c'est-à-dire des esprits libres;^ peu respectueux de la tradition, ennemis de la routine, avides de nouveauté, aventureux , hardis , modernes . Boileau les trouvait bizarres. L'un, Claude, après avoir été quelque temps médecin, et avoir eu, au dire de Condorcet et des hommes compétents, des idées personnelles dans les sciences , notamment dans la physiologie et l'anatomie, montra du génie dans l'art quil adopta définitivement, l'architecture: on lui doit, à Paris, la colonnade du Louvre et l'Observatoire; à Versailles, les Bains d'Apollon et « l'Allée d'eau > qui descend au bassin de Neptune.

Nicolas, le docteur en théologie, se fit exclure de la Sorbonne à la suite du grand Arnauld , dont il

était le complice avec Pascal. Pierre, le Receveur général, dont nous venons de parler, « porta le goût des expériences dans les finances, se ruina, et se consola de sa ruine en traduisant Tassoni *■ , en composant un traité sur les fontaines , et en défendant VAJceste de Quinault •. Charles , celui que nous allons étudier particulièrement, chercha longtemps sa voie entre le barreau, l'administration et la poésie; finalement c'est par des contes de fées que son nom est assuré de ne pas périr. Excepté Nicolas, que ses vœux ecclésiastiques maintinrent dans la môme carrière, mais qui eut aussi dans sa vie cette petite révolution sorbonique, « il n'est pas un des frères Perrault qui n'ait commencé par une profession et fini par une autre. Leur caractère commun, c'est cette variété d'aptitudes qui rend, sinon propre à tout faire, au moins curieux de tout connaître et de tout essayer, et disposé à parler de tout. Voilà leur ressemblance de famille, comme le penchant à la satire fut la ressemblance des frères Boileau, Gilles, Jacques et Nicolas ' ».

Pierre, Qaude et Charles furent tous les trois en ucrre avec Boileau. Nous avons vu Pierre com-