Comme nos petits soldats

2. Napoléon disait : « Quand madame de Genlis parle de la vertu, elle a toujours Fairde faire une découverte. »

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tiques dans des fantaisies divertissantes. Si la morale n'en est pas très raffinée , elle ne se pique que d'être usuelle.

Ce Petit Poucet nous fait voir un modèle de présence d'esprit , d'activité et de courage : qualités qui ressortent encore mieux par le merveilleux de sa taille mignonne, opposée à la stature énorme de l'Ogre. Il vient à bout non seulement de sauver de sa cruauté lui et ses frères, mais de jouer un bon tour au monstre, en lui tirant, pendant qu'il dort, ses «bottes de sept lieues», avec lesquelles il court à la fortune comme un petit Figaro, par des moyens , à vrai dire , pas trop scrupuleux ; mais quoi? faut-il garder tant de scrupule à l'égard des gens qui vous mangent? Ainsi , d'Ulysse à Figaro , telle est l'envergure d'esprit et de caractère de ce petit bonhomme pas plus gros que le pouce, dont le sang- froid ni le courage ne se démentent jamais, et qui fait entrer dans la tète des petits comme lui , par ses aventures si attachantes , la maxime féconde, mère de l'énergie : Vouloir c'est pouvoir.

Les similaires de ce conte se trouvent en Angleterre, en Allemagne, en Norvège, en Lithuanie, en Albanie , en Grèce , et dans plusieurs autres pays, M. Gaston Paris en a rassemblé et analysé un grand nombre dans une intéressante étude , intitulée Petit Poucet et la Grande Ourse. — Quoi I la urande

Ourse? direz- vous. — Oui, la Grande Ourse, ou le Chariot. L'origine du Petit Poucet remonterait, s'il faut en croire mon très érudit et très spirituel collègue, jusqu'à rinde. Poucet ne serait rien de moins qu'un dieu aryen , voleur de bœufs célestes, comme l'Hermès enfant de la légende populaire arcadienne versifiée dans l'hymne homérique , et représentée cussi suj les vases peints, où son berceau est un soulier*; et l'imagination orientale aurait fait de ce jeune vo.eur la toute petite étoile située au-dessus des trois bœufs qui tirent le Chariot, autrement nommé la Grande Ourse *.

Le Chat botté est un autre modèle d'activité pratique. Lui aussi , ce Maître Chat , peut s'appeler le Figaro des enfants, de même que la Barbe -bleue en est l'Othello. Il est le type du génie de l'intrigue; mais, plus pratique, il ne se répand pas comme fera Figaro en paroles et en fusées. « Les paroles sont des

1. Dans le conte anglais Tom Thumb (Tom Pouce), imité et adapté en français par P.-J. Stahl (J. Hetzel), le berceau du héros lilliputien est un sabot . — Tom Pouce , accueilli et fêté par le Roi pour sa gentillesse, et retenu au château trop longtemps à son gré loin de sa famille, écrit à ses parents qu'U a des gâteaux tant qu'il en veut , et de la crème à la vanille, mais «qu'il donnerait tout cela pour une seule goutte du lait de leur vache ». Il monte sur la tour , et , les yeux fixés sur la route qui va vers son village, il regarde s'il n'apercevra pas au loin dans les champs le jupon rouge de sa mère...

2. Le Petit Poucet et la Grande Ourse, Paris, Frank-Wieweg, 1 vol. in-32, 1885.

femelles , les acles sont des mâles. » Celui-ci > vrai matou y braconnier intrépide , menteur , mais pour le bon motif, semble à un spirituel critique a le moins fabuleux , malgré la singularité de son accou trement, et le mieux doué pour réussir dans notre monde... Né serviteur d'un sot, il le sert malgré lui-même, et déploie de l'esprit pour deux *. » Parti de rien, il en arrive à croquer TOgre féodal, à faire épouser au meunier son maître , effrontément transformé par la grâce de sa fantaisie improvisatrice en marquis de Carabas richissime , la fille du Roi ; et enfin , pour son humble part , à se faire noble , moyennant finance , lui encore tout blanc du moulin . « Le Chat devint grand seigneur , et ne courut plus après les souris que pour se divertir. »

Étudions l'adresse du narrateur. La drôlerie du refrain : Bonnes gens qui fauchez, si vous ne dites au Roi qtie le pré que vous fauches appartient à Monsieur le Marquis de Carabas, vous serez tous hachés menu comme chair à pâté;-- Bonnes gens qui moissonne:^, si vous ne dites que tous ces blés..,, aie, cette drôlerie qui fait rire les petits auditeurs et les grands, les empêche en captivant leur attention d'apercevoir l'impossibilité du stratagème. Dans la réalité, supposé que le cas fût possible, un seul

1. Ernest Berlin ^ la Sagesse de la Mère l'Oye. Paris , Hetzel ,

coup de faulx de ces faucheurs eût coupé en deux l'effrooté matou. L'art du conteur ici est à peu près le même que celui de l'escamoteur, qui attire votre attention sur quelque détail frivole, afin de pouvoir faire son tour. Quel est .e poin essentiel qu'il s'agit de soustraire à notre attention? C'est l'impossibilité que tous ces fiiucheurs et tous ces moissonneurs obéissent au chat et redisent si docilement ce qu'il leur commande : il s'agit donc d attirer l'attention sur un autre point, de nous éblouir, de nous étourdir, ^^ le conteur obtient ce résultat par cet amusant refrain , et notamment par les derniers mots : « Vous serez tous hachés menu comme chair à pâté. » Ici tout le monde rit et ne songe pas plus loin. Alexandre Dumas, dans ses romans, emploie souvent ce procédé.

Ces Contes avaient donc roulé pendant de lortgs siècles dans l'imagination et dans la mémoire des peuples. Après qu'un nombre infini de générations, en les répétant, les eut élaborés sans y songer, Perrault à son tour fit son choix parmi ces vieux récits naïfs, les essayant sur son fils et par lui, s'en amusant tout le premier. A chaque page, à chaque phrase, on sent que cela a été parlé, et pendant fort longtemps, avant d'être écrit ; que cela est parlé encore, aussi peu écrit que possible; que cela s'est fait tout seul, comme les grandes épopées. Eugène Despois dit ingénieusement : « Nous

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pouvons nous faire une idée de la façon dont ces Contes se sont produits, accrus ou émondés, mais surtout accrus, en voyant se former ces légendes d ateliers nées de nos jours, qui dans la circulation vont s'augmentant , se précisant peu à peu en leurs traits essentiels , grâce à une collaboration collective et anonyme, et où, jusqu'aux intonations mêmes du conteur, tout arrive à être prévu. C'est le même mode de formation qui donne aux vieux récits des Contes de Fées une saveur particulière, et qu'un mérite littéraire fort supérieur, dès qu'il est individuel , ne saurait remplacer. »

L'art de Perrault a été de ne changer presque rien à l'œuvre de tout le monde. De là le caractère en quelque sorte impersonnel de cette œuvre, son bouquet rare, unique. D a peutrêtre seulement atténué le fantastique, n'en gardant que le nécessaire pour piquer l'imagination, exciter la terreur ou la sympathie , mesurant la dose finement et y mêlant un grain de bon sens français.