L'abbé de Pons

Soutenu par les journaux, La Motte avait encore des seconds, dont l'un au moins fut si zélé qu'il en devint embarrassant. Nous voulons parler de l'abbé de Pons qu'on surnomma le singe de La Motte.^

Il fit paraître en 1714 une Lettre sur l'Iliade de la Motte où, comme l'observe le Journal de Trévoux, les partisans d'Homère sont "fort maltraités."^ L'abbé est un cartésien résolu et la thèse de sa lettre peut être énoncée sous forme de proportion mathématique : La Motte est à Homère ce que Descartes est à Aristote. Mais laissons-lui la parole :

Ne voyez-vous pas, Monsieur, dans l'histoire du long règne d'Aristote, l'image de celui d'Homère? La chute de celui-là ne vous fait-elle pas pressentir la chute prochaine de celui-ci? La cause de Monsieur de la Motte n'est assurément pas moins victorieuse que celle de Descartes: le préjugé ne parle pas plus haut en faveur de l'un, qu'il ne parla autrefois en faveur de l'autre . . .

Nous osons donc à présent juger de l'Iliade. Cette merveille tant vantée est tout au plus un beau monstre.^

* La Motte, Œuvres, t. III (Réflexions sur la critique 1715), p. 34.

2 Ibid., p. 42-43.

^Journal de Trévoux, avril 1714 (Article XLV. L'Iliade, poème, avec un discours sur Homère, par Monsieur de la Motte de l'Académie française. Paris, 1714), p. 591.

*Ibid., p. 617-618.

^ L'abbé de Pons était bossu. Voir l'article sur lui dans Michaud, Biographie universelle, vol. XXXIV.

^Journal de Trévoux, mai 1714, p. 933.

'' Abbé de Pons, Lettre à Monsieur *** sur l'Iliade de Monsieur de la Motte

Pour répondre à ceux qui disaient que la traduction de l'Iliade en français par Madame Dacier, si excellente qu'elle fût, ne pouvait permettre de juger les beautés de l'original, l'abbé défend vigoureusement la langue française. A cette occasion, il nomme Boileau parmi les grands écrivains qui s'en sont servis :

Est-il bien vrai que la langue française ne suffise pas à rendre parfaitement les grandes idées, les hauts sentiments, les passions héroïques, les vivacités galantes, les saillies satiriques, les naïvetés fines? A-t-elle mal servi à ces différents égards, Corneille, Racine, Molière, Despréaux, La Fontaine? ^

Dans son Nouveau système d' éducation ^ précédé d'un petit éclaircissement sur la définition de V éloquence, publié en 1738, l'abbé de Pons fera à nouveau sa profession de foi cartésienne et il jugera Boileau sans superstition. Il estime qu'il faut distinguer dans les satires et les épîtres de Boileau "les traits fins que dicta le génie, de ces traits grossiers qu'enfanta la seule malignité"; qu'il faut encore séparer " parfaitement la louange vraie et délicate, de la louange fausse et effrontée dont l'encens est un outrage." ^ Ce jugement coïncide à peu près avec celui de La Motte et de beaucoup d'autres que nous allons étudier. Ils accusent Boileau de sévérité maligne et de flatterie servile.

L'abbé de Pons donna encore une Dissertation sur le poème épique, contre la doctrine de M. D. . . . [Dacier] (1738). Il y critique point par point la définition que Madame Dacier donne du poème épique. Il ne lui concède même pas que le poème épique doive être en vers, cite le Télémaque comme exemple de poème en prose et entreprend le procès de la versification. Fait à noter, c'est dans Boileau qu'il prend le premier exemple à l'appui de ses dires. L'abbé répète après d'autres que nous n'admirons dans les vers que la difficulté vaincue :

Quand une pensée se trouve à quelque chose près, aussi bien exprimée en vers qu'elle pourrait l'être en prose, on applaudit au succès du poète; on lui voue son indulgence; on lui permet de grimacer de temps à autres; les expressions impropres sont chez lui de légères fautes; les constructions inusitées deviennent ses privilèges.^"

Par exemple, l'Art poétique débute par de telles " grimaces " :

(Approbation 22 février 1714), dans ses Œuvres, Paris, Prault fils, 1738, in-12, p. 298-299 et p. 301.

'Abbé de Pons, Œuvres, p. 51. ^° Ibid., p. 137.

BOILEAU ET LA QUEEELLE d'HOMÈEE ( SUITE ) 41

C'est en vain qu'au Parnasse un téméraire auteur Pense de l'art des vers atteindre la hauteur. La hauteur d'un art, voilà une expression impropre, que la rime amène ici contre le gré de Monsieur Despréaux.^'^