L'abbé Tereasson

En même temps que l'abbé de PonS;, l'abbé Terrasson vint soutenir La Motte et le parti des modemes.^^

L'abbé Terrasson est l'un de ces personnages représentatifs qui révèlent avec une évidente clarté les tendances de leur temps. Le cartésianisme littéraire atteint avec lui son apogée et trouve en lui son organe le plus lucide. L'attitude de l'abbé envers Boileau précise celle de La Motte, et en général celle de toute la génération qui donnait le ton après la mort de Boileau. La distinction est fort nette entre le respect de l'abbé Terrasson pour Boileau poète et son méprisant regret que Boileau ne fût pas " philosophe."

Avec franchise, l'abbé Terrasson déclare au début même de la préface de sa Dissertation critique sur l'Iliade d'Homère (1715) :

Ma vue principale est de faire passer jusqu'aux belles lettres cet esprit de philosophie, qui depuis un siècle a fait faire tant de progrès aux sciences naturelles. J'entends par philosophie une supériorité de raison qui nous fait rapporter chaque chose à ses principes propres et naturels, indépendamment de l'opinion qu'en ont eue les autres hommes.^^

" Ihid., p. 137.

^^ Lorsque la Dissertation critique sur l'Iliade d'Homère de Terrasson fut sur le point de paraître en 1715, Madame Dacier invita La Motte à se joindre à elle pour combattre ce nouvel assaillant. Sur quoi La Motte répondit: "Loin que je me reproche d'avoir été trop hardi, je crains que M. l'abbé Terrasson, dont le livre va paraître, ne me convainque d'avoir été trop timide; je ne serai point surpris qu'il aille plus loin que moi: ma déférence pour les sentiments reçus m'a fait user de réserves qu'une raison plus ferme et plus courageuse pourrait bien dédaigner. On s'efforce en vain de décréditer d'avance ce nouvel auteur. On l'accuse de géométrie, comme si cette science était l'ennemi de la justice et de la raison. Quel -fléau, dit-on, pour la poésie, qu'un géomètre! L'exclamation qui est ironique serait plus raisonnable, si elle était sérieuse. L'esprit géométrique vaut bien l'esprit commentateur. . . . Madame Dacier m'invite à me joindre avec elle pour combattre le nouveau critique; mais ne ferions-nous pas mieux, elle et moi, de lui céder, s'il a raison? Oublions seulement les trois mille ans de suffrages, je crois qu'il n'y aura bientôt plus de dispute! " — La Motte, Œuvres, t. III (Réflexions sur la critique, 1715), p. 162-1G3.

*^ Abbé Terrasson, Dissertation critique sur l'Iliade, où, à l'occasion de ce poème, on cherche les règles d'une Poétique fondée sur la raison et sur les exemples des anciens et des modernes, Paris, Fournier, Coustelier, 1715, 2 vol. in-12, t. I (Préface), p. iii.

Et pour montrer que la " philosophie " ainsi comprise est supérieure à la logique, Terrasson cite le cas de Boileau :

M. Despréaux, par exemple, en ses réflexions sur Longin, dit: l'antique et constante admiration qu'on a eue pour un ouvrage de belles lettres, est une preuve sûre et infaillible, qu'on doit l'admirer; on a anciennement et constamment admiré les poèmes d'Homère; on doit donc les admirer encore aujourd'hui: voilà de la logique: mais le principe propre et naturel par lequel on doit juger d'un ouvrage de belles lettres n'est pas l'antique et constante admiration qu'on a eue pour cet ouvrage, c'est la conformité réelle qu'il doit avoir avec la droite raison et la belle nature: voilà de la philosophie.**

Plus loin, Boileau est encore pris à partie pour illustrer la force des préjugés et des habitudes de l'éducation. Boileau, dit Terrasson, n'eut " aucune peine à prendre parti pour la nouvelle physique contre l'ancienne," mais il n'a pu supporter qu'on rappelât " Homère à la raison et à l'examen."

En voici la raison. M. Despréaux avait trouvé la nouvelle physique toute établie, quand il entra dans le monde; et il était devenu vieux quand on songea à porter l'esprit de la philosophie dans les belles lettres. Ainsi il aima mieux se surnommer Despréaux l'Homérique (Lettre à M. Perrault), que d'accepter une lumière qui se présentait trop tard pour lui. Il crut braver ses adversaires par l'épithète honteuse qu'il se donne à lui-même de passionné admirateur des anciens. La réputation d'Homère ayant commencé en un temps extrêmement grossier, presque tous les anciens ont dit les uns après les autres, comme M. Despréaux: Nous sommes passionnés admirateurs d'Homère. Mais la différence qu'il y a entre eux et lui, c'est que les anciens parlaient ainsi dans des siècles soumis à l'empire du préjugé, et où l'on n'avait pas encore l'exemple d'un vieil objet d'admiration que le pur examen de la raison eût fait tomber; au lieu que M. Despréaux avait prêté sa propre main à la chute d'Aristote.^^

Tout en admirant Boileau poète, Terrasson ne lui pardonne pas d'ignorer les " sciences exactes " :

Car enfin j'honore avec toute la France le talent de feu M. Despréaux, quoique je m'oppose à la plupart de ses opinions qui n'étaient point éclairées par la philosophie dont la chaleur naturelle de son esprit le tenait fort éloigné, et qu'il n'avait pas même tâché d'acquérir par le secours des sciences exactes qu'il ignorait parfaitement.*"

Avec un malin plaisir, l'abbé montre que " Monsieur Despréaux qui était plus savant poète que savant homme " ^^ s'est fourvoyé

la seule fois qu'il s'est hasardé de parler d'astronomie; car croyant proposer deux systèmes différents sur le soleil, il a dit si le soleil est fixe, ou

' Ibid., p. iv. i« Ibid., t. II, p. 598.

' Ibid., p. Ixiii-lxv. *'' Ibid., t. II, p. 547.

BOILEAU ET LA QUEEELLE d'HOMÈKE (SUITE) 43

tourne sur son axe. Et il se trouve que dans le seul et même système moderne le soleil est fixe et tourne sur son axe.**

Terrasson note aussi que, même en critique littéraire, Boileau n'est pas infaillible: il place dans VHypercritique de Scaliger le jugement sur Homère qui se trouve dans la Critique du même auteur.^^ Ce n'est qu'une vétille pourtant, et Terrasson la lui pardonne plus aisément que d'avoir dit que Scaliger le fils s'était ri de son père au sujet de ce jugement sur Homère. Ici l'abbé s'en prend à l'esprit caustique de Boileau :

Monsieur Despréaux qui s'était imaginé que la question d'Homère ne se devait traiter que par invectives et par injures, et qui a donné ce mauvais exemple à Madame Dacier aurait peut-être été capable de railler publiquement son propre père, sur une question de cette nature; mais Joseph Scaliger ne l'était point.^"

Malgré ces critiques sévères, Terrasson accorde certains éloges à Boileau. Il voit en lui " un des maîtres de la langue." ^^ Il fait des réserves sur VOde à Namur, trop monotone dans son enthousiasme, et qui " forme à l'oreille une espèce de bourdonnement qui à la première lecture paraît vide de tout sens " : ^^ mais il loue très fort les " épîtres morales dont Horace est le premier modèle et que Monsieur Despréaux a ressuscitées avec tant de gloire." Les vers de Boileau y " ont toute la cadence dont la poésie française est susceptible " ; la morale du poète latin y est même épurée : C'est là ce qui a fait la grande réputation de Monsieur Despréaux.*^

L'abbé n'est pas d'accord avec Boileau au sujet du Tasse,^* mais il le cite à propos de Malherbe,^^ ou pour dire que le latin " dans les vers brave l'honnêteté," ^^ ou encore il vante son précepte de ne se point charger " d'un détail ennuyeux." ^^

C'est le talent de Boileau qui, selon Terrasson, fait la supériorité de son Art poétique :

L'expérience apprend que les préceptes ne s'impriment dans l'esprit et dans la mémoire qu'à proportion qu'ils sont heureusement et élégamment

" Ibid., t. II, p. 259-260.

Pour la citation de Boileau, voir Epître V, vers 29.

" Voir Terrasson, Dissertation critique, t. II, p. 546-547 et la Conclusion des Réflexions sur Longin de Boileau.

2° Terrasson, Dissertation critique, t. II, p. 547. C'est nous qui mettons la phrase en italique.

" Ibid., t. II, p. 593.

^^Ibid., t. I, p. 157. "^Ibid., t. I, p. 389. ^'^ Ibid., t. II, p. 603.

"/6id., t. I, p. 152. 'Ubid., t. II, p. 593. "Ibid., t. II, p. 601.

exposés. De là vient qu'on s'aide beaucoup plus de la Poétique d'Horace et de celle de M. Despréaux que de la Poétique d'Aristote.''^

L'auteur s'incline d'autant plus volontiers devant le prestige de Boileau qu'il cherche à l'employer dans sa polémique contre Homère et la pauvre Madame Dacier attaquée presque à chaque page. Terrasson cite tel trait d'Homère qui devient beaucoup plus beau, dit-il, dans la traduction qu'en fait Boileau, et plus beau encore chez La Motte. ^^ Il prend des exemples chez Boileau pour montrer qu'en dépit de l'assertion de Madame Dacier, le français, " tamis merveilleux," ^° peut " dire noblement les petites choses." ^^ Terrasson cite à ce propos VE pitre XI (A mon Jardinier) et les vers de Boileau sur son âge et sa perruque {E pitre X, A mes vers) :

Mais aujourd'hui qu'enfin la vieillesse venue,

Sous mes faux cheveux blonds déjà toute chenue,

A jeté sur ma tête, avec ses doigts pesants.

Onze lustres complets surchargés de deux ans, . . . *^

Terrasson rapporte même à ce sujet une longue lettre de Boileau à Maucroix et il ajoute :

Il est certain que Monsieur Despréaux a exécuté parfaitement le dessein qu'il a toujours eu de dire noblement en vers français de petites choses; c'est même par là que ses ouvrages frappent les enfants et les personnes les moins propres d'ailleurs à la lecture; ce qui est pour un auteur la plus grande marque qu'il a attrapé le naturel et le vrai.^''

En 1754 parut un ouvrage posthume de l'abbé Terrasson, La philosophie applicable à tous les objets de l'esprit et de la raison. Qu'on nous permette d'en parler dès maintenant pour préciser l'attitude de l'abbé envers Boileau.^* Le ton est beaucoup plus

^^ Ibid., t. I (Préface), p. viii. Il n'est qiie juste de rappeler au lecteur que nous n'avons pas la Poétique d'Aristote dans une forme destinée à être publiée.

^' Il s'agit des vers d'Ajax traduits par Longin et que Boileau rend par : Grand Dieu chasse la nuit qui nous couvre les yeux Et combats contre nous à la clarté des Cieux.

Ce qui devient chez La Motte:

Grand Dieu rends-nous le jour et combats contre nous.

'" /6icZ., t. II, p. 603 (sic) mais la pagination est défectueuse. La page devrait porter le numéro 611.

31 Ibid., t. II, p. 595.

^^ Deux ans (sic). Dans les textes de Boileau on trouve trois cîjs.

«^^ Ibid., t. II, p. 597-598.

** Selon la Biographie universelle de Michaud, 2^ éd. Paris, 1854, l'authenticité de l'ouvrage a été mise en doute par l'abbé Goujet mais, dit

BOILEAU ET LA QUEEELLE d'HOMÈEE ( SUITE ) 45

hostile que celui de la Dissertation critique sur l'Iliade d'Homère. L'abbé reproche encore et beaucoup plus longuement à Boileau d'être mauvais astronome :

Rien n'est plus singulier que la méprise et l'ignorance de Despréaux qui mettent ses vaines et malignes occupations au-dessus des sciences exactes les plus sublimes et les plus utiles au genre humain. ^^

Terrasson critique sévèrement ces trois vers :

Que l'astrolabe en main un autre aille chercher

Si le soleil est fixe ou tourne sur son axe,

Si Saturne à nos yeux peut faire un parallaxe.^®

Boileau, dit l'abbé, se trompe sur l'emploi de l'astrolabe, il ignore que le soleil est fixe tout en tournant sur son axe, il met parallaxe au masculin '' par un barbarisme insoutenable,'' enfin il parle à tort de parallaxe pour Satume.^^ ISTon content de censurer les vers de Boileau, l'abbé les refait à sa guise :

Qu'un télescope en main un autre aille chercher,

Si le soleil fixé tourne encor sur son axe?

Si Saturne est pour nous sujet à parallaxe?^*

Ce ne sont pas les seuls vers de Boileau que Terrasson critique. Le jugement fameux sur Molière est aussi pris à partie :

Dans ce sac ridicule où Scapin s'enveloppe

Je ne reconnais plus l'auteur du Misanthrope.^®

L'abbé remarque que Scapin ne s'enveloppe pas dans un sac, mais y enveloppe son maître. Bien plus, ajoute-t-il.

Michaud, l'abbé de Cursay, ami de la famille, dit formellement que la Philosophie applicable est de l'abbé Terrasson. — Op. cit., t. XLI (art. Terrasson, Jean), p. 171. De toute façon le livre montre l'attitude "limite" du cartésien littéraire envers Boileau.

*^ Terrasson, La philosophie applicable à tous les objets de l'esprit et de la raison, avec des réflexions de D'Alembert, Paris, Prault et fils, 1754, in-8, p. 187.

^« Boileau, Epître V, vers 28-30.

^'' TeTTSiSBOTi, La philosophie applicable . . . , p. 187-190.

'8 Ibid., p. 190.

L'Année littéraire (1755, t. I, p. 256), rendant compte de l'ouvrage de Terrasson lui reproche de répandre son " venin '' sur Boileau comme sur Homère. Le critique censure le " pompeux étalage d'astrologie pour nous prouver que Despréaux devait dire un télescope et non un astrolabe. Quelle pédanterie! "

D'Alembert lui-même dans les notes de son Eloge de Boileau publiées en 1785 prend la défense de Boileau contre Terrasson.

*' Boileau, L'art poétique, chant III, v. 399-400.

si Molière n'avait fait des pièces que dans le goût du Misanthrope, il n'aurait eu que la moitié de cette force comique, vis comica, qui le met au-dessus de tous les poètes de son genre qui ont existé dans tous les siècles, chez tous les peuples policés.*"

L'importance de l'Art poétique est maintenant bien atténuée par l'abbé:

La poétique d'Horace et celle de Despréaux sont toutes deux très élégantes: mais elles n'apprennent rien qu'on ne sût déjà par les seules lois du sens commun. La seule règle de poétique qui soit instructive et curieuse, est la distinction des deux genres de tragédie, laquelle distinction est tirée d'Aristote bien interprété.*'-

Le plus grand reproche de Terrasson, c'est que Boileau "protecteur déclaré de la philosophie de Descartes" se soit "montré d'avance grand ennemi de l'application " du cartésianisme " à tous les objets de l'esprit et de la raison." Et Terrasson part de là pour censurer la morale de Boileau qui a écrit " mener tuer un homme avec cérémonie." " On ne peut pas porter plus loin la grossièreté en fait de morale publique/' dit Terrasson. " L'appareil des exécutions " que Boileau veut tourner en ridicule semble au contraire à l'abbé la seule chose qui y soit utile pour frapper les esprits. Et il ajoute :

Les gens d'esprit emploient le badinage à établir des finesses de morale; et Despréaux emploie son fiel à en détruire les premières lois.*^

La Satire X de Boileau (Contre les femmes) semble à l'abbé une autre preuve de la grossièreté de sa morale." *^

Quel objet choisira la mauvaise humeur de Despréaux? Quand je n'en serais pas instruit par le fait, j'aurais deviné qu'il aurait choisi les femmes: de même que je suis très sûr que s'il avait été contemporain de Descartes (au lieu de trouver, comme il lui est arrivé, sa philosophie déjà établie) il lui aurait dit par contradiction, comme il l'a fait au sujet d'Homère, qu'il ne s'agissait plus de savoir si Aristote était un philosophe incomparable, puisque vingt siècles en étaient convenus.**

La dernière accusation est capitale : préférer Aristote à Descartes ! le champion d'Homère en eût été fort capable.

Ignorance, morale grossière, esprit de contradiction, "fiel," et, par surcroît, absence d'esprit philosophique : on voit que Terrasson ne ménage plus les critiques à Boileau.

*" Terrasson, La philosophie applicable . . . , p. 186. *i Ihid., p. 182. *« Ilid., p. 184.

*^Ibid., p. 182-184. **/6td., p. 185.

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