Marivaux

Un autre ami de La Motte, Marivaux était venu mettre au service de sa cause un sens aigu de l'ironie polémique.

En 1716 il publiait son Homère travesti ou l'Iliade en vers burlesques.

Dans sa préface, il exprime une vive admiration pour La Motte et s'en prend, non seulement à Madame Dacier, mais au divin Homère, qu'il appelle un "terrible homme " capable de débaucher " la raison des meilleurs esprits."

N'avait-il pas, comme vous le dites vous-même, débauché celle de M. Despréaux, puisque son zèle pour le poète grec allait jusqu'à sentir de l'indignation contre M. de la Motte, parce qu'il entreprenait sa nouvelle Iliade.^^

L'auteur nous présente alors un Boileau-Joad lançant la malédiction contre l'audacieux :

... ne s'imaginerait-on pas voir un grand prêtre des juifs rempli de fureur à l'aspect d'un profane qui souillerait le sanctuaire de sa présence? Quoi! de l'indignation! est-il bien vrai qu'il en sentit. Madame? Le pauvre homme! Il a bien fait de se hâter de mourir dans son lit, car l'impression du livre de M. de la Motte, et les changements irréligieux qu'il a faits de l'ancienne Iliade, l'auraient assurément fait mourir de mort subite à force d'ire et de fureur.*"

Marivaux conseille à Madame Dacier de peser ses paroles, car elle nuit sans le vouloir autant à Boileau qu'à la cause d'Homère.*^

Dans La fausse suivante ou le Fourbe puni, représentée en 1724, Marivaux fit encore allusion, sinon à Boileau, du moins à la querelle des anciens et des modernes. Un valet, Trivelin, raconte qu'il a été au service d'un champion des anciens :

... il voulait qu'on eût quatre mille ans sur la tête pour valoir quelque chose.*^

Trivelin, pour flatter sa manie, étalait une grande admiration pour tout ce qui était vieux, surtout le vin. Mais en même temps il caressait le vin nouveau, pour plaire, dit-il, à la femme de son maître, qui, elle, préférait tout ce qui était jeune et moderne. Malgré une conduite aussi éclectique, le valet perdit sa place, ses maîtres ayant découvert son double jeu :

« Marivaux, Œuvres, éd. 1781, t. X, p. 133. "/bid. ^■'lUd., p. 133-134.

** Marivaux, La fausse suivante ou le Fourbe puni, Paris, Briasson, 1729, in-12. Acte I, se. I, p. 11.

. . . j'eus beau m'excuser, les gens de partis n'entendent point raison, il fallut les quitter, pour avoir voulu me partager entre les anciens et les modernes. ^^

Les partisans d'Homèee 1. Jean Boivin

Si la cause de La Motte était épousée par de zélés champions, Homère et Madame Dacier avaient, eux aussi, leurs défenseurs. Jean Boivin, qui professait sur Homère au collège de France, publia en 1715 un livre intitulé Apologie d'Homère et Bouclier d'A chille.

Pour Boivin, comme pour Boileau, se conformer aux règles n'est qu'une vertu négative :

Malherbe, Corneille, Molière, la Fontaine, nos meilleurs poètes. Despréaux même et Racine, ont des défauts, et celui d'entre eux tous qui en a le plus n'est pas le moins estimable. Tout ce que l'on gagne à ne point faire de fautes, c'est que l'on ne peut être repris. On se garantit du blâme, mais on ne mérite pas la louange.^"

La Motte, ayant rapporté cette opinion de Boileau qu'Homère avait cherché à égayer son poème aux dépens des dieux mêmes,^^ Boivin entreprend d'expliquer ce que Boileau aurait voulu dire " à l'oreille, et en confidence, à M. D. L. M."

Les assemblées des dieux, leurs disputes, leurs délibérations, leurs réjouissances, sont des changements de décoration, qui surprennent agréablement les yeux, et qui les délassent en effet en les détournant d'un spectacle, dont la continuité les aurait infailliblement rebutés.^^

Boivin remarque que Boileau montre le danger d'un sérieux trop

soutenu :

On peut être à la fois et pompeux et plaisant

Et je hais un sublime ennuyeux et pesant.

J'aime mieux l'Arioste, et ses fables comiques,

Que ces auteurs toujours froids et mélancoliques.

Qui dans leur sombre humeur croiraient se faire affront

Si les Grâces jamais leur déridaient le front.^^

" Ibid., p. 12.

^° Jean Boivin, Apologie d'Homère et Bouclier d'Achille, Paris, F. Jouenne, 1715, in-12, p. 3-4.

^^ Voir notre Première partie, chapitre II, section I, 2, p. 28.

^^ Boivin, Apologie d'Homère et Bouclier d'Achille, p. 44.

^* Boileau, L'art poétique, chant III vers 289-294, cité par Boivin, Apologie . . . , p. 45.

BOILEAU ET LA QUEEELLE d'HOMÈKE ( SUITE ) 49

Et Fauteur conclut :

Ce n'était point une impiété dans la religion païenne, de donner ainsi les dieux en spectacles, pourvu qu'on gardât certaines règles. . . . °*

Quant aux épithètes homériques que La Motte jugeait trop longues et souvent employées hors de propos, elles sont justifiées par Boileau, que Boivin s'empresse de citer:

Il ne faut pas trouver étrange, dit très judicieusement M. Despréaux, qu'Homère donne de ces sortes d'épithètes à ses héros en des occasions qui n'ont aucun rapport à ces épithètes, puisque cela se fait souvent en français, oii nous donnons le nom de Saint à nos Saints en des rencontres où il s'agit de toute autre chose que de leur sainteté; comme quand nous disons que saint Paul gardait les manteaux de ceux qui lapidaient saint Etienne.^"

Boivin renvoie aussi le lecteur à la neuvième Réflexion de Boileau sur le Sublime de Longin.

La Motte faisait fi de l'autorité et de la persistance des suffrages. Boivin lui répond :

... il me semble qu'en matière d'éloquence et de poésie, l'autorité de Cicéron, d'Horace, de Quintilien, de Longin, de Despréaux, etc., devrait être d'un grand poids auprès d'un homme sensé, modeste, équitable, et du caractère de M. D. L. M.°®

La traduction que Boileau avait faite de quelques vers d'Homère avait été assez perfidement critiquée par La Motte. Boileau avait écrit :

L'enfer s'émeut au bruit de Neptune en furie;

Pluton sort de son trône, il pâlit, il s'écrie;

Il a peur que ce Dieu dans cet affreux séjour

D'un coup de son trident ne fasse entrer le jour, etc.°^

La Motte ne voyait pas dans ces vers une traduction assez littérale :

Il n'y a point dans le grec, d'un coup de son trident. ... Il y a des gens qui ne goûtent pas ces libertés. Ils disent que ce n'est plus Homère, et qu'enfin ce n'est pas là traduire.^^

Mais Boivin accorde quelque liberté au traducteur en vers :

C'est être trop délicat, que de demander à un poète de traduire Homère autrement que ne l'a traduit M. Despréaux dans l'endroit qui vient d'être cité;

et il ajoute avec ironie :

"* Boivin, Apologie . . . , p. 45.

5=76t(Z., p. 116-117. s«76td., p. 213.

^■^ Boileau, Traité du sublime, ou du Merveilleux dans le discours, traduit du grec de Longin, chapitre VII.

^^ La Motte cité par Boivin, Apologie . . . , p. 214.

M. D. L. M. a grande raison de ne pas approuver une délicatesse si mal entendue."'

La Motte prétend encore que " les sons d'une langue sont indifférents " ; ^° Boivin veut lui prouver le contraire et lui donne pour exemples des vers de Malherbe et de Boileau. Il fait aussi allusion aux commentaires de Boileau lui-même sur le vers :

D'aise on entend sauter les pesantes baleines. Il n'est pas possible que dans le second vers on ne sente, ce que l'auteur m'a dit plusieurs fois qu'il avait voulu faire sentir, la légèreté du saut, et la pesanteur du poisson monstrueux, deux choses tout à fait contraires, heureusement exprimées par le son des mots, et par la cadence du vers, qui s'élève et s'abaisse pesamment.®^

Après avoir cité l'épître à Arnauld, Boivin se tourne vers l'épître de Boileau à son jardinier pour y trouver des alliances des "mots les plus durs avec les plus polis." ^^

Qui dit sans s'avilir les plus petites choses. Fit des plus secs chardons des oeillets et des roses. Ces deux vers sont d'un excellent versiiicateur. Le second commence

par des mots durs et finit par des mots coulants. Et ces deux autres vers

du même poète, dans la même épitre,

Sur le duvet d'un lit, théâtre de ses gênes.

Lui font scier des rocs, lui font fendre des chênes,

n'offrent-ils pas à l'oreille un mélange de mots coulants, et de mots durs? ®*

Malgré cela, Boivin, dans son zèle à vanter les anciens et à rabaisser les modernes, n'est pas loin de dénigrer autant que La Motte la poésie française :

La versification française n'est, à proprement parler, que de la prose coupée et rimée. La mesure de nos vers est toujours la même dans tout un poème épique. Une césure au milieu du vers; une rime à la fin; nulle distinction de pieds; mille vers de suite tous semblables, à la rime près; une monotonie perpétuelle.®*

En somme, Boivin parle assez peu de Boileau dans son ouvrage, de ton modéré, qui se propose de réfuter La Motte point par point.

2. Gacon Il n'en est pas de même chez un autre défenseur d'Homère, le fougueux Gacon, qui publia en 1715 Homère vengé, ou Réponse à M. de la Motte sur l'Iliade.

^' Boivin, Apologie . . . , p. 214-215.

^^ La Motte cité par Boivin, Apologie . . . , p. 215.

*^ Boivin, Apologie . . . , p. 218.

°^ La Motte cité par Boivin, Apologie . . . , p. 222.

«» Boivin, Apologie . . . , p. 222-223, " lUd., p. 219.

BOILEAU ET LA QUERELLE d'HOMÈRE ( SUITE ) 51

François Gacon se donne des airs de lieutenant de Boileau, qu'il appelle le Grand Prévôt du Parnasse. Certains le surnommèrent le Singe de Boileau et Pradon l'avait même appelé l'excrément de Boileau. Van EfEen, dans le Misanthrope, persifle le " second Boileau " ou plutôt le traducteur de Boileau :

... il n'a fait que traduire son langage pompeux et obscur, dans un langage plus humanisé et plus à la portée du vulgaire.®"

Gacon prétend lutter contre La Motte, ainsi que Boileau combattit Perrault, et à plusieurs reprises il compare La Motte à celui-ci.

Il commence par rendre justice aux mérites de La Motte, qu'il traite dans une ode d' " Orateur Parfait." ^^ Mais il le blâme de mépriser Homère et veut "lui faire voir directement, qu'il ne se trompe pas moins dans sa manière de louer les modernes, que dans sa manière de censurer les anciens." ^" Dans ce dessein, Gacon appelle Boileau à l'aide et compose une satire qu'il intitule L'ombre de Despréaux :

Seul dans mon cabinet pour égayer mon style,

Je composais des vers, et sans fiel, et sans bile:

Quand Boileau, tout à coup se présentant à moi.

Me fit pâlir de crainte, et tressaillir d'effroi.

Je vous avais cru mort, lui dis-je, mon cher maître . . .

Je le suis en effet, et suis charmé de l'être,

Répond-il, car voyant le mauvais goût plus fort.

Je mourrais de douleur, si je n'étais pas mort.

Or sur un bruit qui court au ténébreux rivage,

Que le rimeur Houdart, dans un perfide ouvrage,

Raille, déchire Homère, et plus vain que Perrault,

Dit, qu'en le corrigeant, il le rend sans défaut:

Je viens te faire part de la force et du zèle,

Que jadis je fis voir dans la même querelle:

Prends donc la plume en main et d'un style sans fard,

A Perrault confondu, joins l'orgueilleux Houdart.

Aux vertus de Louis, que ce rimeur stérile.

N'exalte qu'aux dépens et d'Ulysse et d'Achille,

Rends un sincère hommage: et louant son grand cœur,

Ne crois pas que ce soit avilir ce vainqueur,

Que de le comparer aux héros de la Grèce,

Dont Homère a vanté la valeur, la sagesse.**

Boileau adjure Gacon de venger " Homère et le Parnasse." ^^ Homère a pensé noblement, ses expressions sont heureuses, ses héros magnanimes, sa morale est Juste et saine :

«=Van Effen, Le Misanihrope (1711), éd. 1726, t. I, p. 202-203. ** Gacon, Homère vengé, p. 4. °^ Ihid., p. 10-11.

"•' Z6td., p. 9. 'Uhid.,j).U.

. . . pour lui ravir le prix de ses travaux Houdart et Perrault sont de trop faibles rivaux.''"

Puis Boileau se retire, et l'auteur termine ainsi :

Aux ordres de Boileau, voulant être fidèle. De la droite raison, je saisis le niveau, Pour redresser les pas du Zoïle nouveau.'*

Gacon se croit fondé à évoquer un homme mort depuis trois ans puisque " M. de la Motte a pu faire revenir l'ombre d'Homère mort depuis trente siècles.'^^ Il avoue qu'il n'entend guère le grec, mais La Motte n'attaque Homère que sur des traductions. Gacon a du moins de meilleurs guides. La Motte suit " Zoïle, saint Sorlin- Desmarais, Charpentier, Perrault " ; Gacon s'en " rapporte à Aristote, à Molière, à Corneille, à Racine, à Despréaux " :

En fait de vers et d'éloquence.

Est-ce aux Anciens, est-ce à nous?

Qu'il faut donner la préférence.

Parlez, Damon! qu'en dites-vous?

Ah, parbleu, je me détermine, Sur la foi des maîtres de l'art.

J'en crois Despréaux et Racine, Plutôt que Perrault et qu'Houdart.'®

n annonce plus loin son dessein de mettre en pièces le livre de M. de la Motte et il reprend son parallèle avec Boileau :

C'est ainsi que M. Despréaux a poussé vivement M. Perrault, qui plein de la même ardeur que vous montrez pour l'abaissement des anciens, avait plus d'érudition que vous n'en avez, quoique son style fût fort inférieur au vôtre. A l'exemple de ce fameux défenseur de l'antiquité, je vais entrer en lice avec vous.''*

L'autorité de Boileau semble " infaillible " à Gacon :

Tout livre, dit un grand poète.

Devient esclave né de quiconque l'achète.''^ Or cher Houdart, tu comprends bien Qu'après avoir payé le tien, Si cet esclave à mon service Montre quelque vilain défaut.

Pour le corriger de son vice Je le châtirai comme il faut.

Cette autorité de M. Despréaux sera toujours infaillible, tant qu'il y aura du goût parmi les lecteurs.''*

' lUd., p. 12.

1 Ihid., p. 12. " Ihid., p. 26. '" Boileau, Satire IX, v. 184.

' Ibid., p. 13. ''* Ibid., p. 93. ''* Gacon, Homère vengé, p. 80.

BOILEAU ET LA QUERELLE d'HOMÈKE ( SUITE ) 53

L'auteur se vante d'avoir averti Boileau des sentiments de La Motte au sujet d'Homère. Il se compare dans une fable au petit lézard qui éveille le lion endormi pour que celui-ci se défende du serpent qui voulait le piquer. Il prétend que devant le courroux de Boileau, La Motte se serait tenu coi jusqu'à la mort " du vieux lion."

. . . ayant découvert à M. Despréaux votre haine pour les anciens, et les traits que voua leur prépariez, il vous en témoigna une si vive colère, que de son vivant vous n'avez jamais osé leur déclarer une guerre ouverte.

Ce n'est donc qu'après sa mort que vous avez cru pouvoir attaquer Homère à visage découvert: vous vous êtes imaginé que la charge de grand prévôt du Parnasse étant vacante, vous pourriez détrôner ce roi de la poésie, et vous parer de ses dépouilles, mais vous vous êtes trompé. Uno avulso non déficit aller. Au défaut du grand prévôt vous aurez en queue un de ses lieutenants: il n'est point de retraite obscure où vous puissiez vous cacher qu'on ne découvre, point de faux-fuyants par où l'on ne vous suive, et je puis vous assurer que tombant entre les mains de la justice d'Apollon, vous serez déclaré criminel de lèse-Majesté poétique, et condamné à la peine que voua méritez.'^''

On voit qu'à en croire Gacon, Boileau ne traitait pas La Motte avec autant d'aménité que celui-ci le prétend. A propos des dieux d'Homère, Gacon dit encore :

... il n'y a pas d'apparence qu'il [Boileau] ait cru que ce poète leur faisait jouer la comédie, à moins qu'il ne l'ait dit en riant, et pour se délivrer des mauvaises objections que vous lui faisiez sur cet article. Ce qu'il y a de certain, c'est que la première fois qu'on l'avertit que vous vouliez faire une critique de l'Iliade, il répondit que vous feriez beaucoup mieux de vous appliquer à corriger ce qu'il y a de mauvais dans vos ouvrages, que de voua attacher à censurer ce qu'il y a de bon dans ceux des autres.''*

Et Boileau aurait essayé devant témoins de dissuader La Motte de traduire Homère :

" Ihid., p. 91-92.

Faut-il ajouter foi à cette assertion? Elle paraissait au moins " curieuse " à Sainte-Beuve. Il écrivait à propos de Y Homère vengé de Gacon : " Je n'y trouve qu'un fait assez curieux: c'est que Boileau, que La Motte visitait quelquefois, avait été un jour averti par Gacon que le traître à mine si douce était un ennemi irréconciliable des anciens et leur préparait une rude attaque. Si Gacon dit vrai. Despréaux en aurait témoigné à La Motte une si vive colère que celui-ci n'osa se déclarer du vivant du maître, et qu'il attendit que le vieux lion fût mort pour montrer les dents." — Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. XIII (lundi 22 décembre 1856) éd. 1858, p. 130.

" Gacon, Homère vengé, p. 217-218.

Au reste c'est votre faute si la traduction ou imitation que vous avez faite de l'Iliade est si mauvaise : M. Despréaux vous avait averti en présence de témoins que vous ne réussiriez jamais à traduire Homère: d'autant que ce poète avait une force de bon sens et une morale fort opposée aux fadaises, et à la mollesse des opéra.'*

Comme on s'en doute, le poète La Motte semble à Gacon très inférieur à Boileau. En comparant une strophe de La Motte à une strophe de l'Ode sur la prise de Namur, Gacon donne la préférence à son maître :

Tout est fiction dans ces vers de M. Despréaux, et cependant un lecteur y est plus instruit que dans ceux de M. de la Motte où tout est vérité.*"

Gacon critique aussi la traduction de la tempête homérique donnée par La Motte et que les amis de celui-ci Jugeaient supérieure à celle de Boileau. Le censeur refait lui-même la description et, sans vergogne, s'adjuge la palme :

Voilà des vers passables, cependant ceux de M. Despréaux sont autant au-dessus des miens, que les miens sont au-dessus des vôtres.

Et ceux d'Homère "l'emportent infiniment" sur la traduction de Boileau :

Jugez de là, monsieur, si vous ne devriez pas rougir de vous voir mettre au-dessus de Boileau et Racine, pendant que vous n'êtes pas même audessus de moi, qui suis si inférieur à ces deux excellents poètes.^*

Gacon, qui est d'église, essaie même de mettre les jésuites aux côtés de Boileau pour condamner l'opinion qu'il n'y a pas eu d'Homère :

Que si Despréaux a vq^lé les lois de la bienséance et de la charité en la qualifiant d'extravagance dans M. Perrault, de quel crime n'est point coupable la Société de Jésus qui l'a traitée de fausse et de pernicieuse dans le P. Hardouin, l'un de ses membres.

Toute l'Europe a loué la sage conduite des R. P. Jésuites dans cette occasion: le P. Hardouin même par une déclaration authentique s'est soumis à la juste censure de ses supérieurs, mais l'envie de condamner Despréaux a fait que vous n'avez pas prévu que vous enveloppiez dans la même condamnation un corps respectable, et qui n'aurait pas traité de fausse et de pernicieuse une opinion qui n'aurait péché que contre la vraisemblance.*^

Le trait ne paraît pas sans perfidie si l'on songe que, le Journal de Trévoux,^^ organe des jésuites, avait trouvé la traduction de La

''^ Ihid., p. 392 (993 par faute d'impression).

"""Ibid., p. 121-122. "/6td., p. 451-454. "/6td., p. 145-146.

^^ Journal de Trévoux, avril 1714.

BOILEAU ET LA QUEKELLE d'HOMÈKE ( SUITE ) 55

Motte supérieure à celle de Boileau.^^ Gacon veut cerner La Motte entre ses partisans mêmes et ses adversaires.

L'auteur de YHomère vengé publie son ouvrage de vers et prose mêlés sous forme de lettres auxquelles il ajoute des réponses. Cellesci méritent l'attention, car elles semblent résonner des échos d'une forte hostilité contre Boileau. Dans la réponse à la Lettre I, il est dit que les modernes jugèrent " impertinente " la satire à l'ombre de Despréaux : ^' tel maître tel disciple, s'écrièrent-ils en quoi je trouvai qu'ils vous faisaient beaucoup d'honneur." ^^ La phrase " tel maître tel disciple " semble indiquer chez les modernes un fort mépris pour Boileau.

La Eéponse à la Lettre IV contient des attaques plus vives encore :

. . . les partisans de M. de la Motte ne peuvent soufifrir que vous le mettiez au rang de M. de Saint Evremond, et que vous l'abaissiez audessous de Despréaux. Il est trop grand poète, disent-ils, paur faire des vers insipides, et trop honnête homme pour composer des satires. Ils s'acharnèrent particulièrement sur ce satirique français, dont ils vous accusent d'être le singe, et auquel ils reprochèrent d'avoir plutôt établi sa réputation en attaquant celles des autres, qu'en attachant un vrai mérite à la sienne: on produisit pour preuve un tome de la bibliothèque choisie de M. le Clerc, où ce journaliste assure qu'un des plus sages seigneurs de la cour se couchait tous les soirs avec une terrible envie de le faire régaler d'une volée de coups de bâton, et que la prière du matin, à laquelle ce seigneur était fort exact, détournait autant de fois le juste effet de sa colère.**

Gacon réplique dans sa Lettre V:

l'autorité de M. Le Clerc ni d'un million de ses semblables, ne sauraient rien diminuer du mérite de la personne et des ouvrages de feu Despréaux.*'

La Motte se tint coi devant ces attaques et Gacon fut outré du sang-froid de son adversaire: "Vous ne voulez donc pas me répondre ? " aurait-il dit un jour à La Motte : " c'est que vous craignez ma réplique; mais n'espérez pas en être quitte. Je vais composer une brochure qui aura pour titre: Réponse au silence de M. La Motte." Mais La Motte persista dans sa réserve dédaigneuse. A quelqu'im qui lui demandait pourquoi, le paisible La Motte ïépondit : " On n'a rien à gagner, avec ceux qui n'ont rien à perdre." ^^

** Voir notre Première partie, chapitre III, p. 39.

*^ Gacon, Homère vengé, p. 36.

^"Ibid., p. 138-139. "/bid., p. 144.

*^ Michaud, Biographie universelle, 45 vol., 1843-1865, art. Gacon.

Les conciliateurs

Au fort de la dispute sur Homère s'élevèrent aussi des voix conciliatrices, surtout celles du père BufEer et d'Etienne Fourmont.