Le père Buffier

En 1715, le père Buffier publiait un ouvrage sous forme de lettres, Homère en arbitrage. Dans ce court et spirituel écrit, dont le ton semble presque désinvolte quand on le compare à celui des combattants, Buffier cherche à " rapprocher les deux partis, en montrant qu'ils ne sont pas si opposés qu'on le croit et peut-être qu'ils le croient eux-mêmes." ^^ Et il dira dans sa seconde lettre :

Madame Dacier peut justifier sur le goût et sur l'autorité de l'antiquité, ce qui semblerait défaut selon le goût et les mœurs d'aujourd'hui. M. de La Motte a pu appeler défauts des choses qui nous révolteraient manifestement dans un poème qui aujourd'hui se ferait tout de neuf. Cela, avec un petit penchant naturel d'un côté à justifier ce qui pourrait être défectueux dans Homère, et d'un autre côté à diminuer la haute estime dont on est prévenu pour ce poète, ne serait-il point le premier et le seul mobile de la contestation ? *°

De Boileau, il n'est pas question dans cet ouvrage, mais le père Buffier montre que le débat sur Homère conduit à la définition du poème épique :

Il faudrait convenir d'abord en quoi précisément consiste la nature du poème épique, s'il consiste uniquement à faire comme Homère a fait, rien n'approchera plus de lui que lui-même, et s'il est le modèle par excellence, il semble ridicule de demander si on peut le surpasser, puisqu'alors la perfection consistera à approcher de lui. Si la nature du poème épique consiste en d'autres choses ; quelles sont-elles ? Faut-il employer le système des dieux du paganisme, ou bien y peut-on également réussir par le moyen des anges et des esprits bien-heureux que le christianisme révère? ... Il y faut, dit-on, du merveilleux; mais de quelle espèce, de quel degré, de quelle vraisemblance? Homère a plu par son système, n'est-il nul autre système capable de plaire ? *^

La question ainsi posée dépasse de beaucoup, on le voit, la définition que Boileau donnait de l'épopée et sa condamnation sans appel du merveilleux chrétien. Le sens de la relativité du goût,

^* Le père Claude Bufiier, Homère en arbitrage, Paris, P. Prault, 1715, in-12, p. 4.

""Ihid., p. 42-43. ''^ Ibid., p. 9-10.

BOILEAU ET LA QUERELLE d'hOMÈRE ( SUITE ) 57

BuflBer dit de son "arbitraire," se dégage de l'ouvrage.^" Buffier écrit : La dispute " intarissable ", . .

se trouvera dépendre toujours ... ou d'un goût arbitaire de nations, de personnes et de coutumes différentes ou de choses sur lesquelles nous ne sommes nullement à portée de juger. "^

Le père Buffier ne dédaignait pas Boileau. Il le considérait, au contraire, comme l'un des plus grands poètes français.®*

A propos de la satire, il dit dans son Traité de poésie qu'on en trouve les exemples " dans les ouvrages de M. Despréaux, qui sont entre les mains de tout le monde: aussi a-t-il porté parmi nous à un très haut point ce genre d'écrire en vers. . . ." "^ Cependant, c'est dans Tartufe (acte I, se. 5, v. 355-380) que Buffier trouve ce qu'il y a de " plus parfait " dans la satire française en vers.^*'

Dans les notices sur les arts poétiques célèbres, qu'il place à la fin de son Traité de poésie, Buffier résume très objectivement VArt poétique de Boileau. Les préceptes, dit-il, en sont imités d'Horace et adaptés au goût français pour ce qui regarde la tragédie, l'épopée et la comédie. Le style en est excellent. Buffier loue " une netteté et une pureté d'expression . . . une beauté et une harmonie de versification qui l'emporte [sic] au gré de plusieurs, sur les autres ouvrages de M. Despréaux." ®^ Buffier note que Boileau ne " dit rien de particulier " de la satire : " l'exemple de celles qu'il a composées supplée aux règles," et qu' " il ne parle point " de la fable qui cependant " appartient à la poésie plus essentiellement que plusieurs autres sortes de poèmes." ®'*

L'auteur discute cette assertion de Boileau que l'agrément des pensées consiste à ne jamais présenter à l'esprit que des pensées vraies et des expressions justes.^® Pour lui " l'agrément et ce qu'on

^^ Buffier reviendra sur " l'arbitraire " du goût dans sa Dissertation sur la nature du goût dans le Cours général et particulier des sciences sur des principes nouveaux et simples pour former le langage, le cœur et l'esprit, Paris, P.-F. Giflfart, 1732, in-fol.

"^ Buffier, Homère en arbitrage, p. 12.

®* Buffier, Traité philosophique et pratique de poésie, éd. 1728, p. 29 : aussi Buffier, Cours de sciences (Traité de poésie. Première partie, chapitre VIII), p. 434.

"^Buffier, Traité de poésie, éd. 1728 (Deuxième partie. Exemple de la satire), p. 275; aussi Cours de sciences, p. 527.

«« lUd.

^'' Ibid., p. 133 (sic), faute d'impresssion pour 333; et p. 550.

^^ Ibid., p. 135 (sic), faute d'impression pour 335; et p. 550.

'^Buffier, Cours de sciences (Examen des préjugés vulgaires), p. 1014- 1015 Cf. Boileau, Préface de 1101, éd. 1704, p. 239.

appelle vulgairement la nouveauté des pensées'' vient d'une façon inattendue de les exprimer.^"" Mais il croit comme Boileau que "tout ce qui est vrai est ancien . . . rien de plus ancien que la vérité." ^°^

C'est pour cela que M. Despréaux ajoute, que dans un discours ingénieux, on trouve en soi la vérité de ce qu'on entend, qui y était sans qu'on le sût et que celui qui nous la fait apercevoir (par une attention actuelle), ne nous fait pas montre de son bien, mais du nôtre.^°^