Dubos et la querelle des anciens et des modernes

La querelle des anciens et des modernes et les discussions sur la poésie qui s'y étaient mêlées retentissent fortement dans le livre de Dubos.*^

Le français lui semble beaucoup moins favorable à la poésie que le latin tant pour ce qu'il appelle la " poésie du style " que pour la mécanique du vers. Il compare la poésie du style à l'expression dans un tableau et la mécanique de la poésie au coloris.*' En français,

"lUd., p. 171. "/6id., p. 168-171.

*^ Ihid., t. I ( section xxviii ) , p. 230.

*^Ihid., t. I (section xxxiii), p. 274-275.

'*Ibid., t. I (section xlvii), p. 678.

*® Ibid., p. 678. Voir aussi pour la réhabilitation de Quinalt t. II (section xxviii), p. 367-368.

*" On a même pu dire : " La querelle des anciens et des modernes inspire, domine, explique le livre de Dubos qui la clôt." — Bédier et Hazard, Histoire illustrée de la littérature française, t. II, p. 41.

"Ihid., t. I (section xxxiv), p. 282-283.

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dit Fabbé^ les mots sont moins harmonieux et moins brefs qu'en latin, la syntaxe est moins souple, les règles de la versification plus difficiles, quoique moins nombreuses :

La rime seule devient par l'asservissement des phrases françaises à l'ordre natural des mots, une chaîne aussi gênante pour un poète sensé que toutes les règles de la poésie latine/*

L'obligation de rimer se paie cher:

Que mon lecteur trouve bon que je le renvoie sur la difficulté de rimer à l'Epître que Despréaux adressa au Roi Louis XIV sur le passage du Rhin, comme à l'épître que le même poète écrivit à Molière. On y verra mieux que je ne pourrais le dire, que si la rime est une esclave qui ne doit qu'obéir *^ il en coûte bien pour ranger cette esclave à son devoir.^"

Boileau, ainsi pris à témoin de la difficulté de la rime, est un grand poète pour Dubos qui trouve dans ses œuvres le seul exemple d'harmonie imitative qu'offre selon lui le français. C'est dans VOde sur la prise de Namur qu'il va le chercher. Le soldat qui escalade une brèche veut

Sur les monceaux de piques,

De corps morts, de rocs, de briques,

S'ouvrir un large chemin.^^

A l'inverse des règles de la versification latine qui font naître le rythme et l'harmonie, celles de la versification française ne rendent le vers " ni nombreux ni mélodieux " : ^-

II faut que les poètes français après avoir observé les règles de notre poésie, déjà plus contraignantes que les règles de la poésie latine, cherchent encore avec le seul secours de l'oreille la cadence et l'harmonie/^

Il semble à Dubos que la rime doive son origine " à la barbarie de nos ancêtres " ^* comme les fiefs et les duels. ^^

** Ibid., t. I (section xxxv), p. 304.

*^ Cf. Boileau, L'art poétique, chant I, v. 30.

^" Dubos, Réflexions critiques, t. I (section xxxv), p. 305.

" 76id., p. 309. "76td., p. 313. ^' /6id., p. 320.

^* Ibid., t. I (section xxxvi), p. 329.

®^ Cf. " L'antiquité d'un écrivain n'est pas un titre certain de son mérite ; mais l'antique et constante admiration qu'on a toujours eue pour ses ouvrages est une preuve sûre et infaillible qu'on les doit admirer." — Boileau, Septième Réflexion sur Longin.

" Ce n'est point à l'approbation des faux ni des vrais savants que les grands écrivains de l'antiquité doivent leur gloire, mais à la constante et unanime admiration de ce qu'il y a eu dans tous les siècles d'hommes sensés et délicats." — Boileau, Lettre à Perrault.

Sur la question des anciens et des modernes, Dubos s'exprime abondamment. L'admiration éprouvée depuis des siècles pour les ouvrages des anciens lui semble une preuve irréfutable de leur excellence et il se rencontre ici avec Boileau.^^

On ne peut juger d'un ouvrage dans une traduction, car aucune traduction ne donne une idée exacte de l'original: les figures, la versification, la valeur des images, les sons, les coutumes, tout diffère d'une langue à une autre/^

Juger d'un poème sur la traduction et sur les critiques, c'est donc juger d'une chose destinée à tomber sous un sens, sans la connaître par ce sens-là.°^

On ne peut que s'en tenir au consentement général lorsqu'il s'agit d'une œuvre écrite dans une langue que l'on ne connaît pas. Sans aucun doute, l'abbé Dubos pense ici à Lamotte et il répond vigoureusement aux " modernes " qui traitent de préjugés d'éducation l'admiration pour les anciens. Mais cet enthousiaste de l'antiquité parle comme Perrault du siècle de Louis XIV:

. . . nous pouvons promettre sans trop de témérité la destinée de Virgile, d'Horace et de Cicéron aux écrivains français qui font honneur au siècle de Louis le Grand, c'est-à-dire d'être regardés dans tous les temps et par tous les peuples à venir comme tenant un rang entre les grands hommes, dont les ouvrages sont réputés les productions les plus précieuses de l'esprit humain.^'

Grâce à ces écrivains, le français qui, selon Dubos, a atteint sa perfection vers 1660, est assuré de ne pas périr. La langue française deviendra, comme le latin et le grec, " une langue savante si jamais elle devient une langue morte." ®° Et Dubos en appelle aux étrangers pour démontrer le prestige du français, langue universelle, et le succès de nos grands écrivains.^^

Partisan des anciens et admirateur des grands modernes, Dubos consacre une bonne partie de son livre à expliquer, sinon le génie,

^* " Dans les choses qui sont du ressort du sentiment, comme le mérite d'un poème, l'émotion de tous les hommes qui l'ont lu et qui le lisent, leur vénération pour l'ouvrage, font ce qu'est une démonstration en géométrie. Et c'est sur la foi de cette démonstration que les peuples se sont entêtés de Virgile et de quelques autres poètes. Ainsi les hommes ne changeront point d'opinion sur ce point-là que la machine humaine ne soit changée. — Dubos, Réflexions critiques, t. II (section xxxiv), p. 471.

^■^ Dubos, Réflexions critiques, t. II (section xxxv), p. 482 et suivantes.

6« Ihid., p. 496.

^® Ihid., t. II (section xxxii), p. 421.

•" Ihid., t. II (section xxxii), p. 415. ®^ Ihid., p. 409 et suivantes.

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du moins son apparition dans différents siècles et différents pays. Pour cela, il développe la théorie des climats, indiquée par Boileau, Fénelon et Fontenelle et il lui donne une ampleur qu'elle n'avait pas encore atteinte.^^

Il ne croit pas au progrès continu comme les rationalistes du dix -huitième siècle; il n'admet pas davantage une décadence de l'esprit humain.

De toute la critique de Dubos se dégage le sentiment des différences de peuple à peuple, de siècle à siècle, en un mot, de la relativité. On ne peut traduire exactement un poème, nous dit Dubos, et même lorsque nous le lisons dans l'original " nous devons nous transformer en ceux pour qui le poème fut écrit, si nous voulons juger sainement de ses images, de ses figures et de ses sentiments." ®^ Ce qui semble à un moderne un défaut dans un poème ancien n'en est pas toujours un, si nous adoptons ce point de vue.^^

Il n'est plus question d'assigner de rang à des écrivains de différents siècles. Boileau et même Fénelon comparaient Molière et Térence. Dubos s'en garde. De même pour les peintres. C'est une question de goût personnel qui fait préférer la perfection du dessin et de l'expression, ou celle du coloris. Il n'y a pas à discuter sur la prééminence du dessin ou du coloris:

Le plus grand peintre pour nous est celui dont les ouvrages nous font le plus de plaisir.'®