Le Nouveau Mercure

5. Le Journal de Trévoux, organe des jésuites, assez malveillant pour Boileau.

Les attaques des précieux et des modeenes

A peine mort, Boileau avait été violemment combattu.

A l'Académie même;, et plus encore dans les cafés littéraires, une vive campagne dut être menée contre lui. Cette critique orale, si importante pour la réputation d'un auteur, et surtout au dixhuitième sièclO;, nous ne pouvons évidemment la connaître que bien imparfaitement, par des échos qui ne méritent pas toujours une foi complète et qu'il est toutefois impossible de négliger.

Gacon dans son Discours apologétique en faveur de la poésie et des poètes, publié en 1712 en tête des Odes d'Anacréon et de Sapho, traduites en vers français,^ s'attriste d'entendre Boileau censuré par l'Académie. Certes, la caution du libelliste Gacon n'est pas bourgeoise, mais il semble pourtant être ici un rapporteur fidèle. Nous avons déjà rencontré et nous retrouverons ces reproches de misanthropie et de médisance faits à Boileau :

* Gacon est l'auteur de l'Homère vengé (1715) déjà traité au chapitre III.

L'Académie française, dont chaque membre est très estimable, au lieu de contribuer à conserver ces grâces naturelles, dont notre langue s'était parée, semble donner les mains au renouvellement du règne des Du Bartas, des Cotins, des Cliassagnes, des Serres, et des Decuteaux.

. . . ceux qui sont exacts aux fonctions académiques, sont en si petit nombre, que la séance ordinaire est presque réduite à cinq ou six Académiciens, dont les uns sommeillent, pendant que les autres prennent le café, ou s'entretiennent de choses souvent fort opposées à l'intention du fondateur.

Parmi ce petit nombre d'Académiciens assidus, pour ne pas me servir du terme odieux de Jettoniers [sic], messieurs de Fontenelle et de la Motte acquièrent tous les jours une supériorité, qui leur attire les suffrages de ceux qui jugent, sans se donner la peine d'examiner de quoi il est question. On s'imagine bien que le vent du bureau n'est pas pour les imitateurs des anciens; que si quelques-uns de leurs partisans veulent parler haut, les modernes les renvoient aux fades traductions de Longepierre, et de ses semblables.

Enfin la chose est allée si loin, que M. Despréaux n'a pas eu plutôt les yeux fermés, que non seulement on l'a livré aux censures des petits esprits; mais qu'on l'a encore critiqué en pleine Académie, en le faisant passer pour un misanthrope, qui regardait toute louange comme un outrage à la vérité, et qui en nommant les mauvais auteurs, avait fait des satires personnelles dont il se repentait en l'autre monde.

Si le célèbre M. Arnauld n'avait pas fait * l'apologie de ce fameux satirique, ce serait ici le lieu de montrer, que bien loin, qu'en nommant les auteurs, il ait commis un crime, il a rendu à la France un service des plus signalés. La satire suivante est un hommage que je rends à ses mânes outragés, et peut servir de préservatif contre le mauvais goût qui commence à sortir des ténèbres, où ce zélé défenseur du bon sens l'avait obligé de se cacher.^

" Le mauvais goût " dont parlait Gacon c'est la préciosité qui se réveille au début du dix-huitième siècle. Elle s'allie un instant avec le cartésianisme dans les cafés et les salons, surtout celui de Madame de Lambert. Cydias-Fontenelle, l'homme à la mode, est, selon La Bruyère, un mélange de pédant et de précieux.*

Dans la satire, que Gacon intitule Satvre sur la mort de Monsieur Despréaux, on trouve encore un rappel des critiques faites à Boileau :

. . . Despréaux errant sur le Cocite, La docte antiquité demeure sans appui,

2 Dans une lettre à M. Perrault. (Note de Gacon.)

* François Gacon, Discours apologétique en faveur de la poésie et des poètes, en tête des Odes d'Anacréon et de Sapho, trad. en vers français, Kotterdam, 1712, in-12, p. cli-cliv.

* La Bruyère, Les caractères ou les mœurs de ce siècle, chapitre V, De la Bociété et de la conversation, TI 76.

Et le bon goût est prêt d'expirer avec lui.

L'Ignorance déjà contre sa Poésie

De cent frivoles traits arme la Jalousie.

L'un n'approuve en ses vers que la force du sens,

Et délicat les trouve affectés et pesants.

L'autre au vif crayonné, s'effarouche, et se choque

De lui voir peindre l'homme en tout faux, équivoque,

Et secret partisan du casuiste berné

Veut qu'un pareil ouvrage au feu soit condamné.

Son ode pindarique, où sa muse hautaine

S'élève jusqu'aux cieux avec l'aigle thébaine;

Ce chef-d'œuvre immortel, est pour tout dire en bref.

Insipide au goût plat du ^ gazetier V * * * .

Tels n'osant censurer sa pensée ou ses rimes.

Des moindres noms flétris lui font autant de crimes.

Pour comble d'injustice, on voit de bons auteurs.

Qui loin de s'opposer à ces diffamateurs.

Se taisent lâchement, ou prêtent leur génie

Pour excuser l'excès d'une telle manie."

Desfontaines et Bel dans leur Dictionnaire néologique (1726) confirment ce que dit Gacon :

On juge aujourd'hui que c'est un vrai mérite, même un mérite académique, de parler comme on ne parlait point du temps de La Fontaine et de Despréaux.''

Le même Desfontaines dans son Pantdlon-Phœ'bus (1728) rapporte les attaques dirigées contre Boileau dans les cafés littéraires. C'est La Motte qu'il désigne surtout ici par ce nom de Pantalon- Phœbus :

J'étais au café des beaux esprits, il y a huit jours: Ces messieurs étaient tranquillement assis et réglaient despotiquement les rangs sur le Parnasse.® Que pensez-vous des poésies de Despréaux, dit Pantalon-Phœbus, en élevant

^ Auteur d'une feuille volante intitulée le Misanthrope, qui se distribue tous les lundis à la Haye. (Note de Gacon.) — ^L'auteur en question est Juste Van Effen.

' Gacon, Discours apologétique , . . , p. clvi-clvii.

'' Desfontaines et Bel, Dictionnaire néologique à l'usage des beaux esprits du siècle avec l'Eloge historique de Pantalon-Phœbus (1726), 3« éd., Amsterdam, 1728, Préface, p. 5.

En tête de l'ouvrage les auteurs placent un extrait d'une lettre de J.-B. Rousseau qui lui aussi condamne ce renouveau de la préciosité.

* " Entretiens et décisions ordinaires de ce Café." (Note de Desfontaines et Bel.)

la voix? Je trouve, dit l'abbé de P. que c'est un passable mécanicien, pour tourner un vers; mais pour poète; en vérité, il ne l'est point, et selon moi c'est le dernier de tous. Pantalon-Phœbus sourit à ces mots et tout aussitôt toute 1' assemblée se mit à honnir et à vilipender le pauvre père de la bonne poésie française. Un seul prit généreusement son parti, et après avoir exposé quelques principes de poétique, il poussait un peu vivement nos nouveaux législateurs. M. l'abbé D. P.° a raison, dis-je alors en m'avançant; il faut bien absolument que Despréaux soit le dernier poète, puisque Monsieur qui préside ici est le premier. Un grand bruit s'éleva tout-à-coup et je sortis."

Plus loin Fauteur fait dire à La Motte Pantalon-Phœbus:

Comme il est permis, selon moi, de critiquer les morts, je ne me fais point scrupule de rabaisser Homère, Théocrite, Virgile et Horace, et même La Fontaine et Despréaux. J'en veux surtout à ce dernier, parce que son goût est entièrement opposé au mien. Nous l'avons mis sur la sellette pendant deux ans dans notre café, et il a été jugé en dernier ressort qu'il n'avait point d'esprit, que ses vers étaient gênés, qu'il était un stupide admirateur des anciens, et un vrai plagiaire; on n'a accordé à La Fontaine qu'une diction aisée et naturelle; mais sans génie, sans invention. L'abbé de Pons dit que je suis le premier et le seul poète qui ait encore existé. Je crois pourtant cet éloge un peu outré: je ne suis pas le seul, pour le premier cela peut être.^*

Le témoignage de Voltaire corrobore celui de Desfontaines. Il

écrivait à Brossette en 1733 :

Feu M. de Lamotte, qui écrivait bien en prose, ne parlait plus français quand il faisait des vers. Les tragédies de tous nos auteurs, depuis M. Racine, sont écrites dans un style froid et barbare; aussi Lamotte et ses consorts faisaient tout ce qu'ils pouvaient pour rabaisser Despréaux, auquel ils ne pouvaient s'égaler. Il y a encore, à ce que j'entends dire, quelques-uns de ces beaux esprits subalternes qui passent leur vie dans les cafés, lesquels font à la mémoire de M. Despréaux le même honneur que les Chapelain faisaient à ses écrits, de son vivant. Ils en disent du mal, parce qu'ils sentent que si M. Despréaux les eût connus, il les aurait méprisés autant qu'ils méritent de l'être.^^

Cette hostilité des cafés littéraires à l'égard de Boileau ne paraît pas avoir tôt désarmé. Le 4 juin 1740, Louis Kacine écrivait à

» L'abbé de Pons.

*' Pantalon-Phébeana ou Mémoires, observations, et anecdotes, au sujet de Pantalon-Phébus, p. 24-25. Addition, avec pagination spéciale, à la troisième édition du Dictionnaire néologique (1728).

" Ibid., p. 74-75.

"Voltaire, Œuvres, éd. Moland, t. XXXIII (Lettre à M. Brossette, 14 avril 1732), p. 253.

Brossette, à propos de sa nouvelle édition du commentaire de Boileau :

Elle sera certainement bien reçue de toutes les personnes de bon goût ; à la vérité ils sont en petit nombre, et ceux du goût contraire, qui se multiplient tous les jours, dans les cafés de Paris, et font briller leur bel esprit en se déchaînant contre nos fameux auteurs, attaquent surtout le pauvre Boileau, leur ennemi déclaré, et semblent avoir fait une ligue pour le chasser du Parnasse, où cependant il restera malgré eux. Ils ont beau répéter qu'il ne faisait des vers que diiScilement, qu'il n'avait ni génie ni invention: le grand nombre d'éditions de ses ouvrages faites depuis sa mort, et la traduction en vers latins de presque toutes ses pièces prouvent l'estime générale de la nation et des étrangers, et il ne serait point aujourd'hui attaqué par les ennemis du bon goût, s'il ne les confondait pas par ses préceptes et ses exemples. ^^

En 1747, dans ses Réflexions sur h. poésie, Louis Eacine parlera encore à plusieurs reprises de 1' "acharnement contre Boileau, qu'on voudrait pouvoir rayer du nombre de nos poètes." ^*

Kacine donne pour causes à cet acharnement, d'une part l'esprit philosophique, d'une autre, des mobiles intéressés. C'est en faveur de leurs propres ouvrages que les modernes dénigrent celui " qui a établi les lois du bon goût " :

Ceux qui veulent plaire par des ouvrages d'un goût opposé à ces anciens, ont intérêt à les rendre méprisables. Sénèque ne parlait de Cicéron que pour le rabaisser; et l'acharnement de certains esprits parmi nous contre Boileau, n'a point d'autre cause. Boileau, par son exemple et par ses préceptes, a établi les lois du bon goût; ceux qui ne les veulent pas suivre voudraient les anéantir avec celui qui en est le modèle ; semblables à ces hommes dont parle Corneille dans Cinna, qui troublent l'Etat, parce que la eévérité des lois les gêne, et qui désespérant de pouvoir arriver aux premières places par leur mérite,

Si tout n'est renversé ne peuvent subsister.^®

La CRITIQUE DES REVUES

Aux attaques orales se joignent les critiques écrites. Diverses revues procuraient à celles-ci une large diffusion.

^' J.-B. Rousseau et Brossette, Correspondance, éd. Paul Bonnefon, Paris, 1910-1911, t. II (CXCIX. — Louis Racine à Brossette, Soissons, 4 juin 1740),

^* Louis Racine, Œuvres, éd. 1808, 6 vol. in-8, t. II (Réflexions sur la poésie), p. 231; voir aussi ibid., p. 450.

^^ Ibid., p. 450. Racine cite ici de mémoire et incorrectement un vers de Cinna :

Si tout n'est renversé, ne sauraient subsister.