Acte V, se. I, vers

En 1713 la Bibliothèque choisie de Jean Le Clerc s'élève contre *' les adorateurs insensés de Mr. des Préaux " ^^ et veut ramener à sa juste valeur une réputation surfaite. Elle reproche à Boileau d'être un versificateur et un imitateur au style incorrect, un érudit de façade, un misanthrope d'esprit sombre, bourgeois et ennuyeux :

C'est à eux d'examiner de bonne foi, s'ils trouveront dans Mr. des Préaux ce génie divin, cet esprit sublime, et de belles et grandes choses sorties de sa bouche. Rien de tout cela; au contraire un esprit sombre et sec, plaisantant d'une manière chagrine, stérile; ennuyeux par ses redites importunes; des idées basses, bourgeoises, presque toutes tirées de l'enceinte du Palais; un style pesant, nulle aménité, nulles fleurs, nulles lumières, nuls agréments, autres que ceux, que la malignité des hommes leur fait trouver dans la médisance; une humeur noire envieuse, outrageuse, misanthrope, incapable de louer, telle qu'il la reconnaît lui-même. . . . Quelque ostentation de savoir, qu'il ait affectée, elle n'impose pas aux connaisseurs; qui aperçoivent bientôt, dans ses écrits, une érudition mince et superficielle. On aurait du moins attendu d'un Académicien un style châtié, et des expressions correctes; et c'est ce qu'on ne trouve pas. Pour conclusion, si la vaine confiance et la présomption des suppôts satiriques ne leur permettent pas de reconnaître cette peinture; du moins aura-t-elle servi, à mettre en évidence leur entêtement, et leur mauvais goût.^^

Le Journal littéraire [de la Haye], fondé en 1713, moderne et assez frondeur, donna aussi plus d'un coup de griffe à Despréaux. Il publia des parodies telles que l'article sur les Cause» de la corruption du goût que nous avons analysé dans un précédent chapitre."

Le Mercure galant, de tendances cartésiennes et modernes, apparaît à l'égard de Boileau comme assez éclectique. La même année 1714 le vit publier une défense de Boileau dont nous parlerons dans le chapitre suivant, et une dure satire dirigée contre lui. Celle-ci est de Eegnard et s'appelle : Le Tombeau de Boileau. Le style en parodie tantôt le Cid et tantôt le Lutrin. Boileau nous est d'abord présenté expirant :

^' Jean Le Clerc, Bibliothèque choisie, pour servir de suite à la Bibliothèque universelle, année MDCCXIII, t. XXVI, première partie, Amsterdam, Henri Schelte, 1713, in-8, p. 80.

^'Ibid., p. 81-82.

^* Voir notre Première partie, chapitre III, section III, 3, p. 67-68.

Mais je meurs sans regret dans un temps dépravé; Où le mauvais goût règne et va le front levé. Où le public ingrat, infidèle, perfide.

Trouve ma veine usée, et mon style insipide.

O rage, ô désespoir, ô vieillesse ennemie!

Après tant de travaux, sur la fin de ma vie

Par un nouvel athlète on me verra vaincu

Et je vis . . . Non je meurs . . . j'ai déjà trop vécu.^*

La nouvelle de la mort de Boileau fait sensation dans la boutique de Barbin :

Dans ce lycée étroit cette mort imprévue

Fut par les assistants diversement reçue.

Acaste en soupira, le libraire en gémit,

Crispe en eut l'oeil humide, et Perrault en sourit.''"

On y lit alors le testament de Boileau :

En l'honneur d'Apollon à jamais je souhaite Aux yeux de l'univers vivre et mourir poète. J'en eus toute ma vie, et l'air, et le maintien. Mais désirant mourir en poète chrétien.

Je déclare au public que je veux que l'on rende, Ce qu'à bon droit sur moi Juvénal, redemande, Quand mon livre serait réduit à dix feuillets. Je veux restituer les larcins que j'ai faits. Si de ces vols honteux l'audace était punie. Une rame à la main j'aurais fini ma vie, Las d'être simple auteur enté sur du latin. Pour imposer aux sots je traduisis Longin. Mais j'avoue en mourant que je l'ai mis en masque, Et que j'entends le grec, aussi peu que le basque. Surtout de noirs remords mon esprit agité, Fait amende honorable au beau sexe irrité. Au milieu des pédants nourri toute ma vie. J'ignorai le beau monde, et la galanterie, Et le cœur d'une Iris pleine de mille attraits Est une terre australe où je n'allai jamais.^*

Puis tout se prépare pour les funérailles :

Enfin midi sonnant cette lugubre escorte S'est saisie aujourd'hui du défunt sur sa porte. Et promenant ses os de quartier en quartier Le conduit au Parnasse en son gîte dernier;

"Le Mercure galant, août 1714, p. 160-1G3.

" Ibid., p. 165. " Ibid., p. 166-169.

C'est là qu'on va porter ses funèbres reliques Dans la cave marquée aux auteurs satiriques.-^

Il n'y a plus qu'à graver l'épitaphe. La voici :

Ci-gît maître Boileau qui vécut de médire,

Et qui mourut aussi par un trait de satire :

Le coup qu'il asséna lui fut enfin rendu.

Si par malheur un jour son livre était perdu,

A le chercher bien loin, passant, ne t'embarrasse,

Tu le retrouveras tout entier dans Horace."^

Le reproche n'était pas nouveau. De son vivant même, on avait dit à Boileau qu'il n'était "qu'un gueux revêtu des dépouilles d'Horace." ^^

D'autres articles paraissent dans le Nouveau Mercure, successeur du Mercure galant. L'un d'eux reproche à Boileau sa versification pénible :

Que ses vers lui aient beaucoup coûté; c'est de quoi on ne doit faire aucun doute. Tous ceux, qui l'ont un peu pratiqué, savent avec quel soin et quelle application il les travaillait; combien il les limait et leur donnait de façons, les remaniant et les retournant en tout sens, et tâtant toutes les situations différentes des termes qu'il mettait en œuvre. Despréaux avait le génie et la verve poétique, dans un très haut degré; mais la facilité et le naturel, en fait de versification, ne répondait pas au reste: Et, quoique personne, peut-être, n'ait mieux tourné un vers que lui, il devait en cela beaucoup plus à l'art qu'à la nature.^^

Un article de mai 1720 s'en prend aux jugements littéraires de " l'Horace moderne." -® Une insidieuse entrée en matière parle d'abord de ceux qui " par un excès de délicatesse, ou peut-être par un fond de malignité, tâchent de jeter sur les ouvrages d'autrui un ridicule que les gens sans passion n'y remarquent pas." ^^

Vient ensuite un essai de réhabilitation de Boursault et de Quinault contre Boileau. Et l'auteur ajoute :

... il y a plusieurs traits de satire qu'on doit plutôt regarder comme un jeu d'esprit, que comme une décision sans appel.^*

"^Ihid., p. 173-174. "Cf. Boileau, Satire IX, vers 127-128.

^^ Le Nouveau Mercure, février 1718 (Examen de la transposition des vers), p. 52-53.

'"' liid., mai 1720, (Réflexions ou Dissertation sur la guerre perpétuelle qui règne entre les auteurs modernes, par M. de V., Gentilhomme de Normandie), p. 4.

" Ibid., p. 4. '" Ihid., p. 6.

L'article reconnaît 1' " excellence " des satires de Despréaux, excellence qui d'ailleurs ne lui appartient pas toute en propre, est-il doucement insinué :

M. Despréaux a excellé dans la satire et par la beauté de son génie et par une heureuse et adroite imitation des anciens.^''

Ce ton aimable et habile fait penser à celui des Jésuites.

C'est dans le Journal ou Mémoires de Trévoux que ceux-ci menaient leur longue et patiente campagne contre Despréaux.

Boileau, dont les sympathies jansénistes étaient bien connues, avait encouru l'hostilité des Jésuites, à cause surtout de sa douzième épître Sur l'amour de Dieu (1695). Dès la fondation de leur Journal en 1701, les Jésuites prennent donc parti contre lui. Mais leur malveillance est, comme l'indiquera Daunou, '^timide et contrainte à se cacher sous des formes respectueuses." ^°

En 1703, à propos d'une édition de Boileau, le Journal de Trévoux publie un chef-d'œuvre de dénigrement savamment déguisé sous l'éloge. L'auteur, le père Buffier, insinue le plus doucement du monde que Boileau n'a fait que traduire les anciens :

Cette nouvelle édition des Œuvres de M. Despréaux, qui nous est tombée depuis peu entre les mains, nous a paru assez singulière pour en parler. On voit au bas des pages les vers des poètes latins qu'il a fait passer dans ses ouvrages. On peut apprendre par ce moyen à l'exemple de ce grand poète satirique de notre temps, à imiter les plus beaux endroits des anciens et à en profiter pour se faire à soi-même du mérite et de la réputation: sans parler du plaisir qu'il y a de conférer ainsi les endroits empruntés d'avec ceux d'où on les a tirés, et de découvrir toujours quelque chose de plus piquant d'un côté que de l'autre.

L'édition montre encore pourquoi Boileau était le champion des anciens " qu'il a toujours regardés comme les plus excellents modèles " :

En effet, en parcourant ce volume on trouve que les pages sont plus ou moins chargées de vers latins imités, selon que certaines pièces de M. Despréaux ont été communément plus ou moins estimées. Dans son Art poétique, par exemple, qui lui a tant fait d'honneur, surtout par rapport aux règles générales de la poésie, on trouve ici imprimé un grand quart de l'Art poétique d'Horace sur le même sujet. J'ai vu néanmoins une préface des éditions de M. Despréaux, où il assurait qu'il n'avait pris que quarante

Ihid., p. 6.

Daunou dans son édition des Œuvres de Boileau, Paris, 1809, t. I, p. Ixi.

vers d'Horace: mais c'est qu'à force de goûter les autres par une ancienne habitude, ils étaient devenus insensiblement ses propres pensées et sans qu'il s'en aperçût lui-même. Plusieurs pages sont encore fort chargées de vers latins dans la huitième Satire de l'homme, dans la neuvième où l'auteur parle à son Esprit, et dans la cinquième sur la vraie noblesse; où l'on voit une longue suite des vers de Juvénal traduit presque mot à mot; et néanmoins si heureusement, et avec tant de génie, qu'il n'y a pas assurément de plus beaux endroits dans le reste des ouvrages de M. Despréaxix.^^

Si YEpîfre sur l'amour de Dieu est faible, c'est que Boileau n'y avait pas de modèles latins :

On ne trouve point de vers latins imités dans la dixième Satire contre les femmes, et on n'en trouve que deux ou trois dans son Epître sur Vamour de Dieu. D'ailleurs on pouvait faire ce recueil de citations quelque utile qu'il soit déjà, beaucoup plus ample et plus exact qu'il n'est.^*

Mécontent des jésuites, Boileau leur répondit par deux épigrammes et surtout par sa douzième satire. Sur l'équivoque, où il leur reprochait durement, non seulement leur morale, mais encore leur ignorance littéraire. Il terminait en envoyant l'Equivoque à Trévoux. Va, lui disait-il,

... à ce beau tribunal, Où de nouveaux Midas un sénat monacal.

Tous les mois, appuyé de ta sœur l'Ignorance, Pour juger Apollon tient, dit-on, sa séance.

Ce fut l'occasion d'une belle tempête.^^ Et lorsque le père Le Tellier fut devenu le confesseur du Eoi en février 1709, il obligea Boileau à désavouer les écrits qu'on lui attrihuait contre les jésuites. Boileau rédigea un Discours pour servir d'apologie à la Satire XII sur l'Equivoque. Il y paraît fort soucieux d'amadouer la Société et se disculpe d'avoir composé contre elle les " méchants écrits " qu'on faisait courir sous son nom.^*

Pourtant le Eoi lui défendit de publier l'Equivoque dans l'édition de ses œuvres qu'il préparait. Et Boileau préféra renoncer à

^^ Journal de Trévoux, septembre 1703 (Article CXLIX. Œuvres diverses du Sr. D . . . avec le Traité du sublime, ou du merveilleux dans le discours, traduit du grec de Longin, nouvelle édition, revue et augmentée de diverses pièces nouvelles, avec les passages de poètes latins imités par l'auteur. A Amsterdam chez Henry Schelte, 1701, 2 tomes in-12), p. 1532-1534.

'"Ibid., p. 1534.

^^ Pour ces démêlés de Boileau et des jésuites voir l'édition Gidel des Œuvres de Boileau, Paris, 1870-1873, 4 tomes in-8, t. I, p. ccclxxxix-cdxxi. (Chefs-d'œuvre de la littérature française, t. XXIX-XXXII.)

^*Ibid., t. II, p. 114.

l'édition tout entière. UEquivoque ne fut publiée qu'après sa mort.

La Société ne voulut pas paraître tenir rigueur à Boileau. Le Journal de Trévoux lui décernera maint éloge ; mais jusqu'au milieu du siècle, il ne manquera pourtant guère d'occasions d'égratigner Boileau sous les fleurs qu'il lui prodigue.

En septembre 1713, le Journal de Trévoux donne un compte rendu de la Vie de Monsieur Boileau Despréau^ par Monsieur Desmaiseaux, Amsterdam, 1712. Il discute ce que Desmaizeaux rapporte, sur la foi de Boursault, " du cœur de Mr. Despréaux " : s'il est vrai que Boileau ait acheté à Patru sa bibliothèque en lui en laissant l'usage, il est faux qu'il ait fait rendre à Corneille sa pension supprimée, en courant chez Madame de Montespan. D'après le Journal la pension supprimée à la chute de Fouquet fut rétablie sans que Boileau y eût aucune part.

Boileau est présenté dans le compte rendu comme

un poète satirique, moins délicat qu'Horace, et moins éloquent que Juvénal, il est vrai, peu inférieur néanmoins à ces maîtres de l'art, plus correct et plus modeste que Régnier.

Et le Journal poursuit :

Nous ne louons que son talent pour la satire, c'est aussi le seul qu'il ait fait paraître, tous ses ouvrages, sous quelque titre qu'ils aient paru, les réflexions mêmes sur sa traduction de Longin, sont des satires.^^

On rapporte avec complaisance l'opinion de Desmaizeaux sur Boileau. Boileau manquait de " fougue d'imagination " mais avait comme qualités compensatrices 'l'ordre, la justesse de ses pensées, la pureté du style, etc." '^^

Ce même numéro du Journal de Trévoux de septembre 1713 contenait aussi un compte rendu des Œuvres de Nicolas Boileau Despréaux, nouvelle édition, revue et augmentée, Paris, 1713, par Le Verrier et Boivin. L'auteur du compte rendu, fondant son observation sur le fragment d'un prologue d'opéra publié pour la première fois, conclut que Quinault était plus fort dans ce genre que Boileau, ce qui ne surprendra sans doute personne :

La nouvelle édition est augmentée de dix-sept épigrammes, d'un fragment du prologue d'un opéra sur la chute de Phaëton, entrepris par M. Racine et M. Despréaux. Il ne pouvait mieux réparer, tout ce qu'il a dit de M. Quinault dans ses satires, qu'en imprimant ce fragment, qui convaincra tout

^^ Journal de Trévoux, septembre 1713, p. 1585-1586. '">Ihid., p. 1588-1589.

lecteur intelligent, que M. Quinault, véritable modèle de ce genre de poésie, avait un talent que M. Racine et M. Despreaux n'ont pu attraper.^'

Et le Jounuil de Trévoux en profite pour tenter la réhabilitation des victimes de Boileau :

M. Quinault n'est pas le seul exemple d'auteurs injustement maltraités par le satirique français : il n'a pas réussi à décrier Brébeuf , Haynaut, et tout ce qui nous reste de Cassagnes.^*

L'auteur signale aussi quelques lettres paraissant pour la première fois. Celle de Boileau à Eacine amène des réserves :

Nous ne croyons pas que le père de la Chaise avouât tout ce qu'on lui fait dire dans la lettre à Mr. Racine.^^

A propos du Dialogue sur les héros de roman, l'auteur déclare, non sans impertinence, que Boileau " a eu raison de croire que c'est peut-être le moins frivole ouvrage qui soit sorti de sa pluvie/' et observe que " le ridicule des romans y est représenté d'une manière très ingénieuse." ^'^

L'édition de Le Verrier et Boivin contenait trois réflexions nouvelles sur Longin.*^ La dixième, selon l'auteur du compte rendu, est

une réfutation exacte et solide de la dissertation de M. le Clerc contre Longin; M. Boileau y soutient par de nouvelles preuves que cette expression de Moïse, Dieu dit que la lumière se fasse, et la lumière se fit, est véritablement sublime.^®

Mais pour la onzième réflexion, employée à justifier Eacine contre La Motte, le critique trouve que Boileau,

vainqueur dans la dispute précédente, est vaincu dans celle-ci, où trop de zèle pour son ami l'a engagé, sans lui avoir permis de consulter son goût et sa critique.*^

Serait-ce parce que Eacine est janséniste que l'auteur du compte rendu est cette fois plus sévère ? Il s'agit du vers de Phèdre, Le flot qui l'apporta recule épouvanté.

Boileau, pour défendre ce vers, fait appel à l'applaudissement du public; mais le critique répond que le vers démontre trop d'atten-

^'^ Journal de Trévoux, septembre 1713, p. 1592-1593.

^^Ibid., p. 1594. ^^ Ihid., p. 1595. *" Ibid., p. 1595.

*^ " Les réflexions critiques sur quelques passages de Longin sont au nombre de douze, l'auteur en ayant ajouté trois aux neuf qu'il avait données dans les éditions précédentes." — Ibid., p. 1595.

^'Ibid., p. 1595. *^Ibid., p. 1600.

tion de la part de Théramène aux détails descriptifs et que la pensée est aussi fausse, pas sublime, parce qu'elle n'est pas vraie.** Dans la douzième réflexion, Boileau veut faire admirer ces quatre vers de YAthalie de Racine:

Celui qui met un frein à la fureur des flots

Sait aussi des méchants arrêter les complots.

Soumis avec respect à sa volonté sainte,

Je crains Dieu, cher Abner, et n'ai point d'autre crainte.

Ici encore, le critique n'est pas de son avis et préfère Quinault à Boileau et à Eacine :

Ne seraient-ils pas plus sublimes [ces vers] si l'expression était plus vive et plus serrée? Elle languit un peu. M. Quinault s'est exprimé plus vivement.

Amadis peut mourir, mais il ne peut trembler.*^

Champion de Quinault contre Boileau, le Journal de Trévoux l'est aussi de Corneille. Un article de mai 1717 donnait un compte rendu de l'édition de Boileau par Brossette (1716) de tous points élogieux. Boileau et son commentateur étaient couverts de fleurs:

Les écrits de Boileau sont d'une beauté universellement reconnue, mais le commentaire n'est pas indigne du texte, et l'on peut dire que M. Despréaux, ce juge si éclairé, si habile, ne s'est point trompé dans le choix qu'il a fait lui-même d'un commentateur.''*'

Mais cet article était suivi d'un autre, de ton assez vif, intitulé: Défense du grand Corneille contre le commentateur des œuvres de M. Boileau Despréaux. L'auteur de l'article, le père Tournemine, disculpe Corneille des reproches que lui faisaient Boileau et Brossette. Corneille, dit-il, n'était ni intéressé, ni copiste, ni de goût peu sûr. Boileau avait contre lui une " timide jalousie " :

Forcé d'admirer avec le public certaines pièces de Corneille, Boileau pour se dédommager de cette contrainte a voulu du moins immoler les dernières pièces de Corneille à Racine son idole.*^

Le père Tournemine veut réhabiliter Attila et Agésilas. Il discute à nouveau ** l'assertion que Boileau s'entremit pour faire rendre à Corneille sa pension. Et il ajoute :

On apprendra enfin à se défier de la critique de Boileau.*®

**IUd., p. 1600. *^ Ibid., p. 1002,

^'^ Journal de Trévoux, mai 1717, p. 772-773. *'' Ibid., p. 795. " Ibid., 798-799.

*" Journal de Trévoux, mai 1717, p. 796.

Brossette, pris à partie en même temps que Boileau, envoya au père Tournemine une lettre qu'il voulut ensuite publier dans une nouvelle édition de Boileau. " Mais," dit Cizeron-Rival qui affirme avoir eu la lettre en main, " cette même édition n'ayant pas eu lieu, le public n'a point été en état de juger sur les pièces." ^°

Le père Tournemine, qui ne répondit pas à Brossette, reprit ses accusations en les amplifiant. En 1738, il fit paraître dans une édition des œuvres diverses de Pierre Corneille une Défense du grand Corneille. Une bonne partie de l'article de 1717 se retrouve là, mais encadré dans une véritable mise en accusation de Boileau et une révision de ses jugements littéraires:

Despréaux, le fléau des longs romans, de la fade galanterie, des poètes médiocres, des écrivains féconds de paroles et stériles de choses, des Chapelains, des Scudéris, des Cotins, des Pradons, soutenu d'une réputation brillante pouvait donner le ton à ce peuple littéraire qui ne juge que d'après les censeurs à la mode. Cependant il n'imposa pas aux bons connaisseurs, aux esprits justes : ils firent le discernement de ses lumières et de ses caprices, de son habileté et de sa passion. On lui applaudit quand il se signala sur la canaille du Parnasse; mais on le condamna quand fier de ses succès il entreprit de juger les princes mêmes du Parnasse. Despréaux n'avait pas consulté ses forces. On ne trouve dans un livre qu'autant d'esprit qu'on en a; la perfection supérieure à notre caractère, nous passe et nous échappe.^^

Aussi les verdicts de Boileau sont-ils maintenant cassés :

. . . On a sans balancer appelé de ce juge incompétent, lorsqu'il a prononcé que le Tasse n'était riche qu'en clinquant; qu'il fallait reléguer dans la province Brebeuf, Lucain, la Pharsale; que Racine surpassait Corneille, que Quinault était un mauvais poète, que ses vers lyriques lassaient, que le Vitruve français n'était pas architecte, que Cassagnes ... ne méritait que du mépris. Corneille, le Tasse, Brebeuf, Quinault, Cassagnes ont conservé leur rang sur le Parnasse, ils passeront à la postérité avec toute leur renommée. Un motif particulier poussait Despréaux à dégrader Corneille; ami intime de Racine il souffrait avec peine qu'une lumière trop brillante offusque un peu notre second poète tragique.^-

Vient ensuite la défense détaillée de Corneille et l'affirmation, répétée pour la troisième fois, que Boileau ne lui avait pas fait rendre sa pension.

^"Cizeron-Rival, Lettres familières de Messieurs Boileau-Despréaux et Brossette, pour servir aux Œuvres du premier . . . (Avec un mémoire historique de Cizeron-Rival sur la vie et les ouvrages de Brossette.) Lyon, 1770, 3 vol. in-12, t. III, p. 1.58.

^^ Défense du grand Corneille, par le père Tournemine, jésuite, dans Œuvres diverses de Pierre Corneille, Paris, 1738, p. xxvi-xxvii.

^^ Ibid., p. xxvii-xxviii.

Après Brossette, ce fut Louis Eacine qui répondit au père Tournemine. Dans ses Mémoires il soutient que c'est bien Boileau qui fit rendre à Corneille sa pension. Au rapport de Boursault, un adversaire de Boileau cependant, s'ajoute, dit Louis Eacine, celui d'un témoin vivant.^^

Boileau le critique n'était donc pas sans reproches pour les jésuites. Le poète ne leur paraît pas non plus sans égal.

La mort du père Sanlecque donne au Journal de Trévoux l'occasion de comparer, sinon de préférer, ses vers à ceux de Boileau : ^^

Les connaisseurs y trouvent plus de feu, plus de génie, une versification moins peinée, que dans les poésies de feu M. Despréaux ; mais M. Despréaux est plus égal, plus correct et plus judicieux.^^

Si le poète Boileau est ainsi mis au rang du père Sanlecque, l'auteur de VArt poétique est du moins mieux traité. En avril 1717, un compte rendu de la Bibliothèque critique de Jean-Henri Bœcler paru dans le Journal de Trévoux place Boileau au même rang que les célèbres auteurs d'arts poétiques :

il nous permettra d'ajouter que Boileau peut aller de pair avec le meilleur de ces auteurs.^"

Dans un compte rendu du Traité philosophique et pratique de poésie du père Buffier le Journal de Trévoux écrit :

... la notice que l'auteur donne des traités sur la poésie, composés par Aristote, par Horace, par Vida, et par feu M. Despréaux, suffit pour faire connaître et discerner le génie de ces grands hommes. . . . Pour M. Despréaux son ouvrage est entre les mains de tout le monde; et ce qu'en

^* Louis Racine, Œuvres, Paris, éd. 1808, t. V (Mémoires contenant quelques particularités sur la vie et les ouvrages de Jean Racine de l'Académie française, 1747), p. 78.

** D'après Cizeron-Rival, Boileau disait du père Sanlecque : " Sanlecque est un mauvais poète, il ne va que par bonds." — Cizeron-Rival, Lettres familières, t. III (Bolseana), p. 199.

La Bibliothèque française écrit à propos d'une Epître de M. de Sanlecque à M. le duc de Nevers : " M. Sanlecque faisait assez bien des vers, et nous en avons quelques-uns de sa façon qui n'ont pas été trop mal reçus. Nous croyons que c'est là tout ce que l'on peut dire en sa faveur. Il est vrai que les RR. PP. Journalistes de Trévoux le mettent en quelque endroit à côté de M. Despréairx: mais ceux qui connaissent les intérêts de la République des Lettres, savent que ces pères n'ont jamais traité M. Despréaux que la férule à la main. Entrons charitablement dans leur intention: leur but n'était pas d'élever M. de Sanlecque, ils voulaient humilier l'Horace français. — Bibliothèque française, t. II, p. 36.

^^ Journal de Trévoux, avril 1715, p. 735-736.

^^Ibid., avril 1717, p. 527.

rapporte l'auteur, ne peut guère contribuer à augmenter l'idée qu'on eu a déjà conçue, et qui est présente à tout le monde.^'

En octobre 1733, à propos d'un Traité du sublime dédié à Despréaux par l'avocat Silvain, le Journal de Trévoux approuve pleinement, contre Silvain, les vers de Boileau sur la beauté possible de l'imitation des passions basses :

Il n'est point de serpent, ni de monstre odieux, Qui, par l'art imité, ne puisse plaire aux yeux; D'un pinceau délicat l'artifice agréable Du plus affreux objet fait un objet aimable.^*

Et le journaliste ajoute : " Ce grand critique a encore développé cette pensée dans ses réflexions sur Longin." ^°

Le théoricien Boileau trouve donc grâce devant le Journal de Trévoux. Mais quant au portrait moral que Silvain faisait de lui, le Journal le retouche avec art. C'est, sans doute, ce qu'on appelle ajouter des ombres au tableau:

On ne peut que souscrire à l'éloge que fait M, Silvain de la probité, de la vertu, et de la fermeté d'âme de M. Despréaux. Ces qualités ont sans doute contribué à lui faire enfanter les beaux ouvrages qu'il nous a donnés : un peu de mélancolie et de penchant naturel à contredire, n'y a pas nui.

Ce qu'on dit de sa constance pour des amis malheureux et persécutés, comme M. Patru et M. Arnauld, me donne occasion de découvrir ici une petite anecdote qui aurait apparemment trouvé place parmi les notes qui ont été faites sur ses œuvres, si elle avait été sue de ses commentateurs; je la tiens d'une personne très digne de foi qui l'avait apprise de M. Despréaux lui-même. Il avait fait pour le père Ferrier, confesseur du roi, l'Epître III sur la fausse honte. Ce Jésuite étant mort avant qu'il l'eût imprimée, elle fut adressée au fameux M. Arnauld. Par là il est aisé de juger que s'il entretint avec constance l'amitié de ce docteur, elle n'avait pas commencé par un trait de cette vertu. On ne reconnaît en ce choix que l'attention ordinaire à ceux qui courent la carrière de bel esprit, qui est de se faire des amis qui puissent les aider à acquérir de la réputation.'"

Cet article provoqua une lettre indignée de Brossette à J.-B. Rousseau :

J'ai lu dans le Journal de Trévoux, octobre 1733, art. 81, p. 1825, une prétendue anecdote concernant M. Despréaux laquelle est fausse de toute fausseté, quoique le journaliste dise qu'il la tient d'une personne très digne de foi, qui l'avait apprise de M. Despréaux lui-même ... je suis un peu piqué de voir que toutes les fois que les auteurs du Journal trouvent l'occasion de parler de M. Despréaux, ils le font en des termes offensants;

" Ibid., novembre 1729, Art. CVII, p. 2052.

^* Boileau, L'art poétique, chant III, vers 1-4.

^^ Journal de Trévoux, octobre 1733, Art. LXXXI, p. 1822-1823.

""Ibid., p. 1825-1826.

en quoi ils font paraître encore plus d'imprudence que de malice, car ils ont toujours le malheur de frapper à faux dans les critiques qu'ils font de ce grand homme, et d'ailleurs elles ne servent, ces critiques qu'à renouveler la mémoire d'une querelle qu'ils auraient intérêt d'étouffer, et où les rieurs n'ont pas été pour eux."^

Rousseau félicita chaudement Brossette de " la manière aussi solide que généreuse " dont il relevait '' Fimposture des journalistes de Trévoux." ®-

En 1734 Brossette apprend par une lettre de Lasseré que les pères jésuiteS;, Rouillé et Brumoy " se sont depuis peu chargés du Trévoux." ^^ Et Brossette entre en correspondance avec le père Brumoy à propos d'un libelle contre Rousseau que l'abbé Lenglet voulait faire courir sous le nom de Brossette. Les lettres ne vont pas sans citations de VArt 'poétique.^^ Le révérend père, auteur d'un Théâtre des Grecs, répond d'une manière fort aimable et loue "la plume qui nous a rendu Despréaux si charmant." ®° Il admire les anciens " si chéris " de " l'illustre ami " de Brossette. Aussi Brossette, enchanté du père qui prend son parti contre Lenglet et admire M. Despréaux, croit-il l'occasion propice pour demander une rectification de l'article d'octobre 1733 du Journal de Trévoux sur la fau^sse honte. Il narre tout au long les circonstances de la composition de VEpître III et exprime sa confiance au père Brumoy pour l'usage qu'il fera de sa lettre. Il ajoute :

Je suis même presque assuré^ sur la connaissance que j'ai de votre bon esprit, que tandis que vous contribuerez par vos soins à la composition des journaux, vous ne permettrez pas qu'il entre aucun de ces termes ou railleurs ou offensants que les précédents journalistes ont affecté plusieurs fois d'y insérer contre M. Despréaux."^

Le père Brumoy inséra l'écrit de Brossette dans le Journal de Trévoux de janvier 1735. Il l'annonça à Brossette dans une lettre où il lui demandait d'oublier les " méprises " passées.^^

"^ Correspondance de J.-B. Rousseau et Brossette, éd. Bonnefon, t. II (CLXVI. — Brossette à Rousseau, Lyon, 21 janvier 1734), p. 170-172.

"^^ Ibid.. (CLVII. — Rousseau à Brossette, A Bruxelles, le 30 janvier 1734), p. 174.

°^ Ibid. (CLXX. — De Lasseré à Brossette, au Temple, ce 17 mars 1734), p. 180.

"^Ibid. (CLXXII. — Brossette au P. Briunoy, A Lyon, ce 30 mars 1734), p. 185.

«= Ibid. (CLXXIV.— Le P. Brvmioy à Brossette, A Paris, le 7 avril 1734), p. 187.

'® Ibid. (CLXXV. — Brossette au P. Brumoy, A Lyon, ce 14 septembre 1734), p. 193.

"''Ibid. (CLXXVI. — Le P. Brumoy à Brossette, A Paris, le 25 octobre 1734), p. 194.

Dans sa joie, Brossette se répand en éloges sur le Journal de Trévoux qui devient " le rempart de la religion, des mœurs et du bon goût." ^^ Mais d'oublier les méprises passées, c'est trop pour Brossette, et il ne peut se tenir de raconter au père Brumoy ses démêlés avec le père Tournemine à propos de la Défense du grand Corneille contre le commentateur de M. Despréaux.

Le conciliant père Brumoy mourut en 1742. Les jésuites, s'il faut en croire Louis Eacine, n'avaient pas désarmé. Le 14 juillet 1740, il écrivait à Brossette à propos de représentations données par les élèves du collège de Louis le Grand:

Dans le programme imprimé, Boileau n'y est pas bien traité, non plus que mon père, puisqu'on y avance que Phèdre est une tragédie dont on ne doit jamais permettre la lecture. Que Boileau ne soit point ami des révérends pères, on en sait la raison; mais que leur a fait mon père, et s'il les a jamais offensés, ce que j'ignore, pourquoi ne pardonnent-ils pas à un mort de quarante ans î ^*

Brossette ne se déclare pas autrement étonné de cette malveillance :

Il y a bien moins lieu d'être surpris de leur mauvaise humeur contre M. Despréaux que contre M. Racine, qui n'a jamais rien écrit contre eux.''*'

Et le commentateur, qui a la mémoire longue, raconte ses démêlés avec le père Tournemine, qui remontaient à plus de vingt ans :

Il y a plus de vingt ans que le P. Tournemine, qui en voulait à M. Despréaux, à cause de la satire de l'Equivoque, trouva à propos de mettre dans son journal de mai 1717 un article dans lequel, sous prétexte d'entreprendre la défense du grand Corneille contre ce que M. Despréaux et moi en avions dit, il lâcha plusieurs invectives tant contre M. Despréaux que contre M. Racine. Je crus devoir prendre en main la défense de ces deux illustres écrivains, et c'est ce que je fis dans une grande lettre que j'écrivais au P. Tournemine, et à laquelle il n'a jamais osé faire réponse; mais vous la verrez dans ma nouvelle édition de Boileau, et je crois que vous en serez content.''^

Il semble bien y avoir quelque exagération dans les reproches de Eacine et de Brossette. Le Journal de Trévoux, nous l'avons vu, rendait maint hommage à Boileau.

Quoi qu'il en soit, son attitude se modifiera vers 1750 et deviendra de plus en plus favorable au théoricien de l'art classique.

^^lUd. (CLXXIX. — Brossette au P. Brumoy, A Lyon, ce 14 mai 1735), p. 199.

«» nid., p. 247. ''" Ibid., p. 258.

"^^ Ibid., p. 258. Voir ce que nous disions plus haut dans ce chapitre, section II, 5, p. 115-116.

CHAPITEE VII