VI. Un classique: Rollin

AeTICLES et DISCOUES INSPIEis PAE LA MOET DE BoiLEAU

Attaqué de divers côtés, Boileau ne manquait d'ailleurs pas d'admirateurs ni de champions.

Sa mort avait inspiré naturellement des articles et des discours où les éloges lui étaient prodigués.

Le Supplément au Nécrologe de Port-Royal en date du 13 mars 1711 vanta surtout le caractère de Boileau, sa " candeur admirable," son "exacte probité/' sa "piété sincère," l'abandon de son bénéfice ecclésiastique. Ses satires, tant critiquées par certains, sont présentées ici comme preuve de sa vertu:

Quelque chose qu'aient publié ses ennemis, ce fut en quelque sorte par vertu qu'il se détermina à écrire des satires. L'amour du vrai, encore plus que la délicatesse de son goût, le fit entrer dans cette périlleuse carrière, et il n'y fit pas moins le procès à tous les vices, qu'aux défauts des mauvais écrivains.^

Non seulement Despréaux, en censurant les œuvres, épargna les personnes et leur rendit même Justice et service, mais il respecta " la pudeur la plus scrupuleuse " dans un genre

qui jusques à lui, n'avait emprunté presque tous ses agréments que des charmes dangereux, que la licence et le libertinage offrent aux cœurs corrompus.^

Parmi " les fruits les plus estimables de sa plume " se rangent VEpître sur l'Amour de Dieu et la Satire de l'Equivoque.

Une telle préférence ne surprend pas chez un janséniste qui loue Boileau d'avoir été " l'ami particulier de M. Arnauld, de M. Nicole et de tout Port-Royal."

Un mois après la mort de Boileau, Claude Gros de Boze prononça son éloge à l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres.

L'académicien renonce à disserter longuement sur les œuvres de Despréaux tant elles sont connues du public. Les Satires sont " devenues l'appui ou la ressource de la plupart des conversations." L'étranger même en a profité :

Il y a peu de livres qui aient plus agréablement exercé la mémoire des hommes, et il n'y en a certainement point qu'il fût aujourd'hui plus aisé de restituer, si toutes les copies et toutes les éditions en étaient perdues.^

^ Supplément au Nécrologe de Vahhaye de Notre-Dame de Port-Royal des Cliamj)s, ordre de Cîteaux, Institiit du St Sacrement: Première partie contenant, outre de nouveaux éloges, des corrections et des additions à la plupart des articles des Six Premiers Mois du Nécrologe; avec U7i Recueil de pièces intéressantes, [Par Charles-Hugues le Fèvre de Saint-Marc, d'après le P. Lelong. — Cette première partie est tout ce qui a paru,], s. 1., 1735, in-4, p. 458.

- Ibid., p. 458.

^ Histoire de l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres, avec les Mémoires de littérature tirés des Registres de cette Académie, depuis l'année MDCCXI jusques et compris l'année MDCCXVII. Tome troisième. A Paris, de l'imprimerie royale, 1723, in-4. [Eloge des Académiciens, morts depuis l'année MDCCX jusqu'en MDCCXVII, Eloge de M. Despréaux], p. vil.

Cet éloge se trouve aussi dans les éditions de Boileau de Souchay, 1740, et de Saint-Marc, 1747.

h' Art poétique, "amas prodigieux de règles et d'exemples, est lui-même un poème excellent/' qu'on a traduit en portugais.

De Boze mentionne le Lutrin, inspiré par le président de Lamoignon, et s'étend un peu sur la traduction du Sublime de Longin moins connue du grand public.

Il en vient ensuite à l'éloge du caractère de Boileau et semble s'inspirer parfois du Supplément du Nécrologe de Port-Royal. Il insiste sur la piété de Boileau, qui se montre " d'une manière éclatante " dans Y E pitre sur l'Amour de Dieu. Dans les Satires, Boileau s'en prend aussi aux athées " lors même qu'il semblait n'avoir à faire qu'à ses ennemis ordinaires, c'est à dire au galimatias, à l'enflure ou à la bassesse du style poétique." *

La générosité de Boileau envers Patru et Cassandre et même Linière est également rappelée. Eu un mot, de Boze admire chez Boileau

l'homme de bien inséparable de l'homme d'esprit, et le sage toujours uni avec le poète.^

Boileau eut de bonne heure toute la réputation qu'il méritait :

... il n'y a plus que l'impossibilité de le remplacer qui puisse ajouter de nouveaux traits à son éloge.*

A l'Académie française, où les détracteurs, nous l'avons vu, ne manquaient pas à Boileau, il avait pourtant des fidèles. Parmi eux se rangeait son ami Valincour qu'il avait fait élire au fauteuil de Racine et qui lui en fut toujours reconnaissant.

Valincour, exerçant les fonctions de chancelier, reçut l'abbé d'Estrées le 25 juin 1711 au fauteuil de Boileau. Il eut ainsi l'occasion de prononcer l'éloge de son ami en réponse à la harangue du récipiendaire. Cette harangue de d'Estrées vantait, selon l'usage. l'excellence du défunt. Elle rappelait, dans une forme assez pompeuse, sa lutte contre le faux bel esprit qui dessilla les yeux du public :

Je succède à un homme qui ne pouvait être remplacé. Ses ouvrages ont porté sa gloire, et celle de l'Académie dans les pays les plus reculés de l'Europe. Il était du nombre de ces hommes singuliers, que la France a produits de nos jours dans tous les arts et dans toutes les professions. C'est un de ceux qui a donné le plus de droit à ce beau siècle si fameux par la délicatesse, par ce juste discernement qui écarte des ouvrages d'esprit jusqu'aux fausses beautés et aux faux brillants.

* Ibid., p. xi. ^ Ibid., p. xii. * Ibid., p. xii.

Il a fait sur cela des leçons et les a faites en les réduisant en pratique, et c'est par lui qu'on a vu renaître dans la composition ce goût exquis qui s'était presque perdu.

M. Despréaux . . . ôta le voile de dessus les yeux du public qui commença à se savoir mauvais gré d'avoir si souvent prodigué mal à propos ses applaudissements, de s'être laissé éblouir par de fausses lueurs, et d'avoir admiré l'esprit destitué de bon sens.

C'est ainsi, Messieurs, que cet homme rare méritait l'honneur de vous être associé en entrant dans vos vues pour l'établissement du bon goût dans la littérature, et en contribuant à l'exécution de vos desseins dont le succès fait par lui-même votre éloge.''

ha, réponse de Valincour traduit son affection éplorée :

Hé! comment pourrions-nous oublier un homme, que les hommes n'oublieront jamais, tant qu'il y aura parmi eux des vices dignes de censure, et des vertus dignes de louange.

Je ne crains point ici. Messieurs, que l'amitié me rende suspect sur le sujet de Monsieur Despréaux. Elle me fournira plutôt des larmes hors de saison, que des éloges exagérés. Ami dès mon enfance, et intime de deux des plus grands personnages, qui jamais aient été parmi vous, je les ai perdus tous deux, dans un petit nombre d'années. [En marge: " M. Racine mort en 1699: M. Despréaux mort en 1711."]

Vos suffrages m'ont élevé à la place du premier, que j'aurais voulu ne voir jamais vacante. Par quelle fatalité faut-il, que je sois encore destiné, à recevoir aujourd'hui en votre nom, l'homme illustre, qui va remplir la place de l'autre, et que dans deux occasions, où ma douleur ne demandait que le silence et la solitude, pour pleurer des amis d'un si rare mérite, je me sois trouvé engagé à paraître devant vous pour faire leur éloge.

Mais quel éloge puis- je faire ici de Monsieur Despréaux, que vous n'ayez déjà prévenu. J'ose attester. Messieurs, le jugement que tant de fois vous en avez porté vous-mêmes. J'atteste celui de tous les peuples de l'Europe, qui font de ses vers l'objet de leur admiration. Ils les savent par cœur; ils les traduisent en leur langue; ils apprennent la nôtre pour les mieux goûter et pour en mieux sentir toutes les beautés.®

Cette " approbation universelle/' Boileau Fa conquise " par l'amour du vrai." Le vrai

n'est autre chose que la nature même. Monsieur Despréaux en avait fait sa principale étude. ... Il l'admirait surtout dans les ouvrages d'Homère où elle s'est conservée, avec toute la simplicité, et pour ainsi dire avec toute l'innocence des premiers temps, et où elle est d'autant plus belle, qu'elle affecte moins de le paraître.'

'' L'abbé Jean d'Estrées, Discours prononcés dans l'Académie française le . . . 25ème de juin 1111, à la réception de M. l'abbé d'Estrées [par le récipiendaire et M. de Valincour], Paris, J.-B. Coignard, 1711, in-4, p. 4-6.

^ Ibid., p. 15-16. Corroboré par l'abbé Dubos; voir notre Première partie, chapitre IV, section II, 3, p. 78. » Ibid., p. 16-17.

Dans son imitation de la nature, Boileau est guidé par sa raison :

Mais c'est en vain qu'un auteur choisit le vrai pour modèle. Il est toujours sujet à s'égarer, s'il ne prend aussi la raison pour guide. Monsieur Despréaux ne la perdit jamais de vue.^°

C'est la raison qui éclaire Boileau dans ses satires et lui fait éviter les excès de Juvénal, d'Horace et de Eégnier :

Il osa le premier faire voir aux hommes une satire sage et modeste. Il ne l'orna que de ces grâces austères, qui sont celles de la vertu même.^^

Et cet amour du vrai fit de Boileau non seulement " un excellent poète " mais " un homme de bien." ^^

Incapable de déguisement dans ses mœurs, comme d'affectation dans ses ouvrages, il s'est toujours montré tel qu'il était; aimant mieux, disait-il, laisser voir de véritables défauts, que de les couvrir par de fausses vertus.^^

Sa critique, difficile pour les œuvres, respecta toujours les personnes. Son amour pour la religion lui inspirait sa probité. C'est pourquoi il critiquait si vivement certains opéras " où la religion lui paraissait particulièrement offensée."^*

Vérité, nature, imitation des anciens, raison, c'est bien le credo classique tel que l'a prêché Boileau, que Valincour dégage de son œuvre. Il trace aussi de son caractère et de sa critique, sévère, mais respectueuse des personnes, un tableau que la postérité a ratifié.

Le même Valincour devait encore ramener Boileau à l'Académie d'une autre manière. En septembre 1726, le maréchal de Villars, académicien, offrit son portrait à la Compagnie. Embarrassant cadeau qui risquait d'amener bien des conflits entre de pointilleux confrères. Jusque là, en effet, seuls les protecteurs de l'Académie et la reine Christine de Suède ornaient la salle des séances. Pour rétablir l'égalité, Valincour offrit à l'assemblée les portraits de Boileau et de Eacine. Son exemple fut suivi. Aux effigies des morts, s'ajoutèrent celles des vivants. Ainsi fut créée la collection des portraits académiques.

Au SEUIL DE l'Académie: Maeais.

Au seuil de l'Académie, qu'il eût bien voulu franchir, se trouvait l'avocat Marais, correspondant et ami d'un académicien, le président

^"Ibid., p. 17-18.

^^Ibid., p. 18. ^^Ibid., p. 19.

^"Ibid., p. 18. ^"-Ibid., p. 20.

Bouhier.^^ Marais était un fervent admirateur de Boileau qu'il avait fréquenté et qu'il appelait " la raison incarnée." ^^ La mort de Boileau lui causa un véritable chagrin, ainsi qu'en témoigne sa correspondance avec Madame de Mérignac:

Le malheur de cette mort est que mille méchants auteurs, que la satiro tenait en respect, vont se réveiller et nous étourdir de leurs froides productions.''

En ce même mois de mars 1711 il exprime son enthousiasme pour la satire de VEquivoque :

J'ai vu VEquivoque manuscrite. C'est un chef-d'œuvre, non seulement de la poésie, mais de l'esprit humain. J'ai lu avec transport, et je n'ai jamais si bien lu.^^

Suit une analyse de la satire et Marais termine en exhalant sa douleur :

Je vous avoue. Madame, qu'un si grand homme fait bien regretter sa perte, et que le dernier chagrin qu'il a eu, qui a été comme un assassinat, indigne bien les honnêtes gens.^®

Les journaux favorables à Boileau.

Défendu à l'Académie et sur son seuil;, Boileau compte aussi dans les Journaux, et parmi les cartésiens mêmes, des disciples et des fervents.

Le Mercure galant qui, l'on s'en souvient, attaquait durement Boileau en 1714 publie pourtant la même année une sorte de poème

^^ Dans sa correspondance avec Bouhier, Marais parle de Boileau comme à un admirateur du maître. Toutefois, dans les lettres que Bouhier adresse à Antoine Danchet au sujet de sa traduction du quatrième livre de l'Enéide, il n'est pas question de Nicolas Boileau. C'est Gilles Boileau que le président Bouhier appelle à l'aide dans sa discussion des critiques faites à sa traduction par Danchet.

^'' Marais, on s'en souvient, défendit Boileau dans la polémique du Tasse.

^'Mathieu Marais, Journal et mémoires, t. I (Lettre XLIV, mars 1711), p. 137.

^^Ibid., t. I (Lettre LVI), t. I, p. 138-139.

^^ Ibid., p. 139. Une autre lettre parle encore de VEquivoque: "On dit que VEquivoque est imprimée, et qu'il y en a neuf exemplaires du vivant de M. Despréaux, qu'il a confiés à ses amis." — Ibid., t. I (Lettre XVII, mars 1711), p. 140.

burlesque intitulé De la nécessité de la critique ou le grand Prévost du Parnasse. Ce grand Prévost, c'est Boileau, champion du bon sens contre les affectations littéraires, la préciosité et le burlesque. En dépit d'Apollon,

. . . tout allait en décadence.

Mais quand ce Dieu plein de prudence

Eut pris Boileau pour son Prévost,

Combien d'auteurs firent le saut?

On voyait détaler en bande

Tous ces Messieurs de contrebande,

Chapelain couvert de lauriers

Sauta lui-même des premiers,

Et perdit, dit-on, dans la crotte

Et sa perruque et sa calotte.

Il criait prêt à trébucher :

Sauvez l'honneur de la pueelle.

Mais Boileau plus dur qu'un rocher

N'eut pitié ni de lui, ni d'elle.

Pradon voulant parlementer,

Fit d'abord de la résistance

Et parut quelque temps lutter,

Même en Poète d'importance;

Il appela de la sentence:

Mais il fallait toujours sauter

Et l'on n'a point jugé l'instance.

Quinault par la foule emporté,

Quinault même fit la culbute:

Mais un appel interjeté

Le vengea bientôt de sa chute.

On vit les Muses en rumeur

A l'envi prendre en main sa cause.

Quelques gens de mauvaise humeur

Voulaient pousser plus loin la chose,

Insistant qu'on fît au plus tôt

Le procès au pauvre Prévost:

Mais Phébus d'une œillade fière Les rejetant avec mépris.

Leur dit d'un ton ferme et sévère:

Paix, canailles de beaux esprits, Qui n'avez fait ici que braire; Si sur Quinault on s'est mépris, J'y veillerai, c'est mon affaire; Quant à vous perdez tout espoir, Et ne me rompez plus la tête.

Mon Prévost a fait son devoir.

Ainsi se calma la tempête.

Quinault est réhabilité, et Phébus

Lui mit sa propre lyre en main.

Tel fut le destin de Quinault, Seul de tous où le Commissaire, A son égard un peu Corsaire, S'était trouvé pris en défaut :

Pourtant en paya-t-il l'amende, Et de mainte Muse en courroux Essuya verte réprimande, On a dit même quelques coups.

Les autres jugements de Boileau n'ont pas été cassés :

Dans tout le reste irréprochable Faisant sa charge avec hauteur, A tout mauvais et sot auteur Il fut Prévost inexorable Sur les grands chemins d'Hélicon, Dont il fit presque un Montfaucon.

On voyait de loin les squelettes De cent misérables Poètes; Exemple dont le seul aspect Tenait les rimeurs en respect.

Toutefois, dans sa vieillesse, le zèle du prévôt se ralentit, mais il en imposait encore :

Il est bien vrai qu'en sa vieillesse Il laissa tout à l'abandon.

Et fit sa charge avec mollesse.

Quand on est vieux, on devient bon.

Un reste de terreur empreinte Retenait pourtant les esprits.

Et l'on ne pensait qu'avec crainte Au sort de tant d'auteurs proscrits.

Dans cette vieillesse impuissante Son ombre encore menaçante Arrêtait les plus résolus.

Mais depuis sa mort, les précieux et les mauvais auteurs relèvent la tête

. . . faute d'un Prévost qu'on craigne, Chacun sur pied de bel esprit Arbore déjà son enseigne.

Les Cotins bravant les lardons.

De tous côtés semblent renaître, Et comme en un temps de pardons.

On voit hardiment reparaître Les Pelletiers et les Pradons.^"

Le Journal des savants est, en général, favorable à Boileau. Ainsi, en 1713, à propos de la vie de Boileau par Desmaizeaux, il chante la gloire du " fameux M. Boileau Despréaux."

La réputation qu'il s'est acquise par ses écrits n'a point été renfermée dans les bornes de sa patrie; elle s'est répandue par toute l'Europe, dont presque tous les peuples ont voulu s'approprier en quelque manière ce célèbre écrivain, en le traduisant en leur langue.^^

Quelques jours plus tard le même Journal écrit à propos d'une nouvelle édition des œuvres de Boileau :

Papier, caractères, gravures, tout y satisfait également les yeux, et semble inviter à relire des pièces dont la lecture fait toujours le même plaisir, et qui après cinquante ans, ont encore la grâce de la nouveauté.''^

Une médiocre épître étant attribuée à Boileau, le Journal des savants écrit en septembre 1726:

... on croit avoir de bonnes raisons pour douter que cette épître pleine de lieux communs et d'endroits plats et bas, soit de M. Despréaux, qui a conservé jusqu'à la fin de ses jours un esprit délicat et élevé.^^

Lorsque le père Tournemine publia sa défense du grand Corneille en 1738,^* le Journal des savants rendit compte de l'article. Il indique aussi les mobiles qui poussaient les jésuites à admirer Corneille et à dénigrer Boileau :

Nous invitons nos lecteurs à lire en entier un écrit dont nous n'avons pu leur donner qu'une idée assez imparfaite. Il était bien juste que Corneille trouvât un défenseur dans une Société qu'il avait toujours beaucoup aimée. Elle devait moins de reconnaissance à Despréaux.*^

^^ Le Mercure galant, février 1714 (De la nécessité de la critique, ou le grand Prévôt du Parnasse), p. 49-93.

''^Journal des savants, Paris, Cusson, 13 février 1713 (Compte rendu: La vie de M. Boileau Despréaux, par M. Desmaizeaux, A Amsterdam . . . ,

^"lUd., éd. de Paris, 20 février 1713, p. 95-90

"^Ibid., septembre 1726, p. 568.

** Voir notre Première partie, chapitre VI, section II, 5, p. 116.

'^Journal des savants, décembre 1738, p. 716.

Pourtant, sur les terres des jésuites mêmes, nous rencontrons un fervent admirateur de Boileau. Le Journal de Trévoux d'octobre 1733 publie un article intitulé Réflexions sur la nature et la source du sublime dans le discours, sur le vrai philosophique du discours poétique, et sur l'analogie qui est la clef des découvertes. Et l'auteur de l'article pose '' comme un principe cette maxime, sublime elle-même, de Despréaux, que rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable, il doit régner partout, et même dans la fable." ^^ Il déclare contrôler par la méthode de l'analyse géométrique la beauté des " traits poétiques, ou autres concernant la nature ou tout autre objet philosophique." -^ Et c'est Boileau qui est son guide :

. . . tout ce que je viens de dire, je crois le devoir à la maxime de Despréaux, que rien n'est beau que le vrai, etc. Ce vers m'a bien mieux appris ce que c'est que le sublime, que tout le Traité de Longin traduit par le même Despréaux.^*

Les cartésiens admirateurs de Boileau : Koy.

Un poète cartésien, P.-C. Eoy, dans ses Réflexions sur l'ode qui parurent en 1727, vante Boileau comme le Pindare français:

L'ode était peu connue des Français avant Malherbe; elle fut ensevelie avec lui; on ne la vit renaître qu'à la fondation des prix de l'Académie française. Elle parut dans un nouveau lustre, lorsque M. Despréaux célébra sur le ton de Pindare la prise de Namur.-"

Comme on peut s'y attendre après un tel début, c'est à Boileau que Eoy emprunte sa définition de l'ode :

L'ode sans être un ouvrage de longue haleine est le plus susceptible de poésie. Elle est caractérisée par le désordre apparent, par la hardiesse des pensées, la vivacité des images, la force des expressions, l'adresse des transitions. C'est cet enthousiasme, plus facile à sentir qu'à définir, . . . qui lui donne la chaleur et la vie.^°

En bon cartésien, Eoy veut sauvegarder les droits de la raison. Mais Boileau n'eût sans doute pas désavoué ces lignes :

'^^ Journal de Trévoux, octobre 1733, p. 1749.

2' Ibid., p. 1760. ^' Ibid., p. 1761.

2= P.-C. Roy, Œuvres diverses: Eglogues, Pièces mêlées, avec des Réfleœiovs sur VEglogue, sur l'Ode, et des Discours sur diverses matières de morale et de religion, Paris, Robustel, etc., 1727, 2 vol. in-8, t. II (Réflexions sur l'ode), sans pagination.

3» Ibid.

Je sais bien qu'il faut dans nos écarts même conserver à la raison tous Bes droits. . . .

Loin qu'une ode puisse naître du dérèglement d'une imagination enivrée, elle est le fruit d'une imagination rapide et tendue, fortement occupée du sujet, assez vaste pour l'embrasser tout entier, assez hardie pour n'en point paraître esclave, assez maîtresse de l'arrangement pour vous causer des surprises continuelles, et vous faire passer d'un objet à l'autre par des chemins nouveaux.'^

Roy se contente donc d'assaisonner de cartésianisme les théories de VArt poétique.

Y Les biographes et les fidèles du maîtee Nous trouvons ailleurs de plus grands admirateurs de Boileau.

Voici d'abord le biographe Pierre Desmaizeaux qui publia en 1712 à Amsterdam sa Vie de M. Boileau-Despréaux. Notre auteur y est jugé sans aveuglement, mais avec sympathie :

M. Despréaux n'avait pas cette fougue d'imagination qu'on remarque en d'autres poètes : il paraît au contraire un peu sec ; et il lui est arrivé quelquefois de répéter la même pensée. Mais ce qu'il perdait du côté de l'imagination, il le regagnait amplement par l'ordre et la justesse des pensées; par la beauté du tour; et par la netteté de l'expression: qualités bien plus estimables que la première, et qui ne l'accompagnent que rarement. On voit néanmoins par le poème du Lutrin qu'il avait l'imagination belle, vive et féconde.

Ses vers trahissent le travail:

on ne laisse pas de sentir qu'ils lui ont coûté beaucoup, et que ce n'est qu'à force de les retoucher qu'il leur a donné cet air libre et naturel, qui en fait la principale beauté.

Après V Ode sur Namur, son génie déclina :

Cependant on trouvera partout dans ses ouvrages un goût exquis, un sens droit, et une politesse infinie. Lorsqu'il a emprunté quelque chose des anciens, il s'en est servi en maître, et se l'est rendu propre par le nouveau tour qu'il y a donné. ^^

Les grands fidèles du maître, ce sont Jean-Baptiste Eousseau, Louis Eacine, et Claude Brossette. Nous avons déjà rencontré

^^ Pierre Desmaizeaux, La vie de M. Boileau-Despréaux, Amsterdam, H. Schelte, 1712, in-12.

Brossette bataillant contre les jésuites et le Journal de Trévoux. A l'occasion il défendra aussi Boileau contre Voltaire.^^ Mais il se consacra surtout à son commentaire des œuvres de Boileau, grande édition complète et critique, publiée pour la première fois en 1716. Brossette la nomme " l'histoire secrète des ouvrages de Monsieur Despréaux " et " en quelque façon l'histoire de son siècle." ^*

xA.près un commerce de plus de douze ans avec le maître, Brossette se flatte de connaître la pensée intime de Boileau et cite de lui cette phrase : " A l'air dont vous y allez, vous saurez mieux votre Boileau que moi-même." ^^

Un ami de Brossette, Bottu de Saint-Fonds, le plaisantait sur son culte de Boileau, qu'il admirait d'ailleurs sincèrement lui-même. Mais ce n'était pas matière à raillerie, comme le prouve ce récit d'une visite faite à Brossette :

Monsieur me fit voir sa maison, ses bâtiments, ses dessins, entre autres une petite chapelle qu'il fait bâtir. Comme la fenêtre de cette chapelle est immédiatement au-dessus de l'autel, il ne pourra point y mettre de tableau; mais il dit qu'il fera placer aux deux côtés deux petites statues. Oui dea, lui dis-je, d'un côté le buste de Despréaux et de l'autre celui de Regnier.^'^ Il me regarda d'un œil à demi courroucé: Eh! oui, repris-je, ne sont-ce pas vos deux saints? Il se mit à rire, et moi aussi; ma malice n'avait point d'autre but et nous allâmes nous promener. . . .^^

Ce Monsieur de Saint-Fonds semble avoir aimé la taquinerie. Dans ses lettres au président Dugas, il faisait des remarques peu flatteuses sur l'Académie de Lyon. Il ne voulait pourtant pas nuire à la réputation de " la savante Académie," dont il était membre, et il rappelle tous les hommes de valeur qui la composaient, en particulier, " M. Brossette, commentateur de Despréaux." ^*

Les manuscrits laissés par de Saint-Fonds montrent qu'il attribuait à Boileau une large part dans les œuvres de Kacine :

^*Voir notre Deuxième partie, chap. IV, section III, 1, p. 230-231.

^* Œuvres de Mf Boileau Despréaux avec des éclaircissements historiques, donnés par lui-même, (éd. Brossette), Genève, Fabri et Barrillot, 1716, 2 vol. in-4, t. I (Avertissement de l'éditeur), p. vi.

^^ Ihid., p. vi.

^* Brossette fit aussi un commentaire des œuvres de Régnier.

^' Correspondance littéraire et anecdotique entre Monsieur de Saint-Fonds et le Président Dugas, membre de V Académie de Lyon, 1711-1739, publiée et annotée par William Poidebard, Lyon, Mathieu Paquet, 1900, in-4 p. 241-242.

^^Ibid. (Villefranche, 7 avril 1728), p. 228.

Racine travaillait ordinairement avec Despréaux et il y a des pièces entières qui appartiennent presque plus à Despréaux qu'à Racine; les Plaideurs, par exemple, sont de Despréaux.^*

Il en veut pour preuve l'ignorance de Eacine sur les mœurs du palais.

Il voit encore l'influence de Boileau sur Phèdre :

Le dessein de Phèdre est encore de Despréaux ; car il disait un jour à M. l'abbé Fleury que c'était un abus de mettre de l'amour dans les tragédies ; que c'était une passion comique qui rendait les hommes ridicules; et que, si l'amour pouvait entrer dans une tragédie, ce ne pouvait être que comme une fureur, tel qu'on le voit dans Phèdre d'Euripide et qu'on pourrait bien faire quelque chose de bon en notre langue sur ce sujet.

Une preuve, nous disait M. l'abbé Fleury, que l'amour est comique et rend les héros ridicules, c'est que dans Andromaque, qui est sans contredit une des plus belles pièces de Racine, Pyrrhus se rend quelquefois ridicule et donne envie de rire par les indignes bassesses où son amour le réduit.*"

Mais revenons à Brossette. La publication du commentaire lui valut l'amitié de J.-B. Eousseau, alors en exil, et un commerce de lettres qui devait durer vingt-cinq ans s'établit entre eux sous l'égide de Boileau.^^

Lorsque Louis Eacine s'installa à Lyon en 1713, il devint vite l'ami du Lyonnais Brossette, et par son entremise, celui de J.-B. Eousseau. Il prit alors sa part dans une correspondance qui est pour nous fort instructive. D'un côté, elle nous fournit, nous l'avons déjà vu, nombre de renseignements sur l'opposition faite à Boileau; par ailleurs, elle nous donne le ton de l'admiration qu'on gardait dans certains milieux littéraires pour le théoricien du classicisme.

Brossette annonce d'abord avec une modeste fierté que son commentaire est espéré du public :

39 Ibid., p. X. *" Ibid., p. xi.

*^ Voir la Correspondance de Jean-Baptiste Rousseau et Brossette, éd. P. Bonnefon, Paris, 1910-1911, 2 vol. in-16, (Société des textes français modernes), t. II (Lettre CLXV. — Brossette à Voltaire, A Lyon, ce 28 décembre 1733), p. 166. "Nous commençâmes à nous écrire au sujet du Boileau, que je faisais imprimer à Genève et dont il avait vu les premières feuilles à Soleure, entre les mains de M. le comte du Luc, notre ambassadeur en Suisse." La première lettre de Brossette à Rousseau dans l'édition Bonnefon est datée du 24 avril 1715.

Il me paraît que l'ouvrage est attendu avec quelque impatience, et je souhaite beaucoup moins pour moi que pour mes libraires que le succès réponde à cette attente.*^

Eousseau semble plus impatient encore. Il " soupire " après l'édition du commentaire *^ et de grands personnages tels que le prince Eugène attendent aussi, dit-il, l'ouvrage avec un vif intérêt.**

Le crédit dont jouissait Boileau en Europe se montre dans l'anecdote suivante, narrée tout au long dans la Correspondance. Un ami de Brossette désirait le portrait de J.-B. Eousseau pour compléter sa galerie de grands écrivains, les autres étant Eabelais, Molière, La Fontaine, Eacine et Boileau. Eousseau fit faire le portrait et l'envoya; mais le peintre, réputé pour le meilleur artiste de Vienne,*^ refusa tout paiement. Il demanda seulement en récompense un exemplaire du commentaire de Brossette, ce qui lui fut naturellement accordé.*®

Quand J.-B. Eousseau eut enfin le commentaire entre les mains, toute sa joie se transforma en indignation. Les libraires avaient inséré dans le second tome des pièces injurieuses pour Boileau,*'^ des pièces " détestables," écrit Eousseau, et il met Brossette en demeure de se disculper de l'insertion.*^

Le pauvre Brossette ne put que répondre piteusement que ses libraires en avaient fait à leur tête. Us avaient voulu mettre dans leur édition des pièces qui figuraient dans l'édition de Hollande. Us disaient, écrit Brossette,

*" Ibid., t. I (Lettre III. — Brossette à Rouseau, A Lyon, le 26 juin 1715), p. 12.

*^ Ibid., t. I (Lettre XI. — Rousseau à Brossette, A Vienne, le 25 mars 1716), p. 46.

** Ibid., t. I (Lettre VII. — Rousseau à Brossette, A Vienne, le 9 novembre

*^ Il se nommait Van Scliuppen et devint plus tard le premier peintre de l'Empereur.

*^ Ibid., t. I (Lettre XIII. — Rousseau à Brossette, A Vienne, le 18 avril 1716; et Lettre XVIII. — Brossette à Rousseau, A Lyon, le 6 août 1716), p. 53 et p. 72.

*'' La plus acerbe de ces pièces était tirée de la Réponse à l'avertissement qui a été ajouté à la nouvelle édition des œuvres de Monsieur Despréaux, envoyée de Paris, à Monsieur Le Clerc et insérée dans sa Bibliothèque choisie, t. XXVI, p. 64, et insérée dans Œuvres de Boileau, éd. Brossette, Genève, 1716, t. II, p. 411-412. Voir notre Première partie, chapitre VI, section II, 1, p. 108.

*' Correspondance de J.-B. Rousseau et Brossette, éd. Bonnefon, t. I (Lettre XX. — Rousseau à Brossette, A Vienne, le 14 octobre 1716), p. 78-79.

LA DÉFENSE DE BOILEvAU 135

qu'en un mot, les intérêts du libraire étaient bien différents des intérêts de l'auteur et qu'ils étaient les maîtres de mon manuscrit par l'acquisition qu'ils en avaient faite.*^

Brossette écrivit pourtant à ses libraires pour leur demander " de contenter M. Rousseau." ^^ Kousseau, qui avait bien failli se fâcher contre Brossette, reconnaît M. Despréaux dans les remarques du commentateur ^^ et disculpe celui-ci des " maudites additions." ^^

Une lettre du libraire à Brossette raconte la présentation du commentaire au Régent et les réflexions de celui-ci sur le portrait de Boileau mis en tête de l'ouvrage. Il

dit qu'on l'avait peint avec l'air plus malicieux qu'il ne lui avait paru; et ajouta que le père de M. Despréaux disait, en parlant de lui dans le temps qu'il était jeune, que so7i Colin ne serait jamais qu'un sot, mais qu'il n'avait pas prédit juste.^^

La correspondance se poursuit, à bâtons rompus. Il est maintenant question de préparer la seconde édition du commentaire. Rousseau se préoccupe d'y faire supprimer par Brossette les " maudites additions." Brossette est tout disposé à les faire disparaître. Il songe aussi à publier des vers qu'il avait jadis adressés à Boileau, mais il se demande si ce n'est pas de F " extravagance."

J'appelle extravagance, la hardiesse que j'ai eue autrefois de faire des vers pour M. Despréaux, et, qui pis est, de les lui envoyer.

Brossette s'était entremis pour faire conserver entière à Boileau une

^^ Ibid., t. (Lettre XXI. — Brossette à Rousseau, A Lyon, le 2 novembre 1716), p. 81.

Il y a là un jour curieux sur les mœurs des libraires du temps.

Les éditeurs disent dans leur avertissement que le second tome étant moins gros que le premier, ils ont jugé bon d'y ajouter quelques pièces concernant M. Despréaux. Mais à en juger par la lettre de Brossette ils craignaient une contrefaçon de leur édition par les libraires d'Amsterdam " disant qu'ils ne pouvaient sans faire un tort considérable à leur édition se dispenser d'y insérer les pièces qui avaient paru dans celle de Hollande, parce que les Hollandais qui se disposaient à contrefaire celle de Genève, qui est la nôtre, dès qu'elle paraîtrait, y ajouteraient ces mêmes -pièces, et feraient passer la leur pour augmentée." — Ihid., t. I, p. 81.

^° Ibid., t. I (Lettre XXII. — Brossette à Fabri et Barrillot, A Lyon, ce 3 novembre 1716), p. 83.

^^ Ibid., t. I (Lettre XXIII. — Rousseau à Brossette, A Vienne, le 26 novembre 1716), p. 83.

^^ Ibid., t. I (Lettre XXI. — Brossette à Rousseau, A Lyon, le 2 novembre 1716), p. 80.

^^Ibid., t. I (Lettre XVI.— Fabri à Brossette, A Paris, le 16 août 1716), p. 62-63.

rente viagère de 1500 11. sur la ville de Lyon. Boileau Fen remercia :

... M. Despréaiix m'écrivit pour m'en remercier, disant qu'il voulait marquer à la postérité les obligations qu'il m'avait et que sa reconnaissance lui tiendrait lieu d'Apollon. Ma réponse finissait ainsi:

Souviens-toi qu'en mon cœur tes écrits firent naître L'ambitieux désir de voir et de connaître L'arbitre, le censeur du Parnasse françois Le digne historien du plus grand de nos Rois.

Je te vis, je t'aimai. Mon heureuse jeunesse, Boileau, ne déplut point à ta sage vieillesse. Tu souffris que j'allasse écouter tes leçons. Tu daignas m'enrichir de tes doctes moissons; Tu m'instruisis à fond de tes divins ouvrages Et tes écrits pour moi n'eurent plus de nuages.

Tu fis plus: secondant ma curieuse ardeur, Tu commis à ma foi les secrets de ton cœur ; Souvent tu m'entretins de tes mœurs, de ta vie, Des puissants ennemis que t'opposa l'envie, Des honneurs éclatants où tu fus appelé : Tes chagrins, tes plaisirs, tout me fut révélé. Mon esprit, enchanté de toutes ces merveilles, Occupait tout entier mes avides oreilles; Et dans les traits naïfs de ce vivant tableau. Je vis à découvert l'âme du grand Boileau: Mais, dans quelque haut rang que la Muse te mette. Je vis l'homme d'honneur au-dessus du poète.

0 toi, qui peux transmettre à la postérité Des vers marqués au coin de l'Immortalité; Toi, qui dans tes écrits, chantés sur le Parnasse, Es moins l'imitateur que le rival d'Horace; Toi, dont le Dieu des vers prend le nom et la voix Pour régler son empire et disperser ses lois; Vois le comble de gloire où mon esprit aspire! Quand tu dis qu'Apollon en ma faveur t'inspire, Boileau, tu me promets un honneur éternel : Le moindre de tes vers peut me rendre immortel. Fais qu'un long avenir de mon nom s'entretienne. Qu'il connaisse ma gloire en admirant la tienne; Et que ma renommée emplissant l'univers Puisse aller aussi loin que le bruit de tes vers.^*

J.-B. Rousseau engagea vivement Brossette à publier dans son édition ces vers " faits pour notre illustre ami M. Despréaux.'" " Ils

^* Ibid., t. II (Lettre CI. — Brossette à Rousseau, A Paris, ce 18 novembre

sont trop dignes de vous et de lui, ajoutait-il, pour ne pas être donnés au public." ^^

Brossette se préoccupe du lieu où se fera la nouvelle publication du commentaire, Paris ou Genève? Les livres édités à l'étranger ont plus d'attrait pour le lecteur français :

Je sais que le génie de la nation est assez porté à préférer un livre français imprimé hors du royaume parce qu'on s'attend à y trouver des choses libres et hardies qu'un censeur royal se croirait obligé de retrancher ou d'adoucir.^*"

Mais Brossette ne cherchera jamais le ragoût de telles hardiesses, et à Paris l'impression pourrait être plus belle :

Le seul motif qui me déterminerait en faveur de Paris serait la beauté de l'impression et l'ornement des figures, avantages qui ne me sont pas indifférents et qu'il est plus difficile de trouver à Genève.^''

Pourtant Brossette, tout occupé de fonctions municipales et d'autres travaux littéraires, laisse languir sa réédition du commentaire de Boileau. D'autres éditions voient le jour et il en est tout mortifié. En 1735 s'imprime à Paris chez Alix un Boileau ''sous les noms supposés de M. l'abbé Eenaudot et de M. de Valincour." ^® Brossette écrit à son éditeur :

Il serait à souhaiter, monsieur, que vous eussiez pu vous arranger avec les libraires de Paris, pour l'impression du Boileau en participation. Je ne sais point le plan qu'ils ont formé, ni de quelle manière ils l'exécuteront, sans emprunter quelque chose de mon commentaire. Quoi qu'il en soit, il y aurait bien de l'injustice à eux, s'ils prenaient occasion de me maltraiter dans un ouvrage, auquel ni eux, ni personne au monde n'aurait jamais pensé sans moi.^®

^^ Ihid., t. II (Lettre CIL — Rousseau à Brossette, A Bruxelles, le 14 mars 1730), p. 6.

Le scrupuleux Brossette ne s'en tint pas là. Neuf ans plus tard (Ihid., t. II (Lettre CXCIII. — Brossette à Rousseau, A Lyon, 15 août 1739), p. 229), il demandera encore à Rousseau s'il peut publier ses vers à côté de ceux de Boileau. Non content d'une approbation nouvelle (Ihid., t. II, Lettre CXCIV. — Rousseau à Brossette, A Bruxelles, le 22 août 1739, p. 231), il consulta Louis Racine qui l'encouragea, lui aussi, à la publication. Racine indiqua seulement quelques corrections légères pour un ou deux vers. [Ibid., t. II, Lettre CCIV. — Louis Racine à Brossette, A Soissons, ce 27 août 1740), p. 255. La chose en resta là.

^'^ Ibid., t. II (Lettre CXLIX. — Brossette à Rousseau, A Lyon, ce 12 décembre 1732), p. 131.

" Ibid.

^^ Ibid., t. II (Lettre CCVI. — Brossette à Louis Racine, A Lyon, 10 septembre 1740), p. 259.

^^ Ibid., t. II (Lettre CLVII. — Brossette à Barrillot, A Lyon, ce 8 juillet 1733), p. 150-151.

Eoiisseau Juge que Brossette n'aurait pas " essuyé ce petit dégoût," ^° s'il avait donné plus tôt la seconde édition promise. Il lui demande de ne pas abandonner son travail.

En 1740 c'est une nouvelle édition, celle de l'abbé Souchay, qui met Brossette en émoi. Il soupçonne que c'est une refonte de l'édition Alix de 1735. *'^ Le Bolseana de Monchesnay l'inquiète aussi.''-

Son commentaire, nanti d' " augmentations considérables," ^^ est maintenant prêt depuis longtemps. Mais la publication est " accrochée par une mauvaise entreprise " du libraire. C'est l'édition d'un commentaire sur Newton " tout farci de la plus haute algèbre et rempli de figures." L'impression en est longue, et Brossette écrit tristement à Louis Eacine :

la veuve Alix aura le temps de débiter son édition, pendant la cessation de la mienne.^*

Brossette trouve naturellement à l'édition Alix " beaucoup de défauts essentiels " dont le moindre n'est pas " l'injustice criante " qui lui est faite : l'éditeur a mutilé toutes ses remarques sans même nommer ni Brossette ni le commentaire " qui est pourtant la source où il a puisé." ^^

C'est maintenant Louis Eacine qui cherche à consoler Brossette : " Le Boileau de Paris " n'a pas de succès :

On assure qu'il ne se vend point, et en effet vous serez toujours le vrai commentateur.*"

Et Brossette n'était pas totalement ignoré dans l'ouvrage :

Ce nouvel éditeur vous rend justice dans sa préface, en avouant qu'il n'a fait souvent qu'abréger vos remarques.*^

Cette même lettre de Louis Eacine annonce à Brossette la mort de J.-B. Eousseau. Le bruit en avait déjà couru quelques mois auparavant, et Eacine avait même alors fait l'épitaphe du poète, qu'il s'était empressé d'envoyer à Brossette. Le meilleur éloge que

""Ibid., t. II (Lettre CLXXXV.— Rousseau à Brossette, A Bruxelles, le 11 janvier 1737), p. 215.

^^ Ibid., t. II (Lettre CCVI. — Brossette à Louis Racine, A Lyon, 10 septembre 1740), p. 259.

^^Ibid. ^^Ibid.

^^ Ibid., t. II (Lettre CCXII. — Brossette à Louis Racine, A Lyon, ce 5 mars 1741), p. 267-268.

^^ Ibid.

^^ Ibid., t. II (Lettre CCXIII. — Louis Racine à Brossette, A Paris, ce 21 mars 1741), p. 268.

«^ Ibid.

Eacine avait trouvé pour Kousseau, c'était de le présenter comme le second de Boileau dans la lutte contre le faux goût persistant:

Errant, proscrit des lieux dont il sera la gloire, Il est mort. Qu'on va voir ces lâches envieux, Qu'il effrayait encor de si loin, et si vieux, Hardis à déchirer ses vers et sa mémoire! Vous qui contre Boileau parlez à haute voix Partisans du faux goût, régnez, voici votre heure; Rien n'arrête aujourd'hui vos conquêtes. Je pleure Le dernier des héros du Parnasse français.'^

Rousseau mourait donc sans avoir vu cette seconde édition du Commentaire qu'il avait attendue près de vingt-cinq ans. Elle ne parut qu'en 1747, après la mort de Brossette lui-même.

Cette année 1747 était bien remplie pour la gloire de Boileau. Louis Racine publiait ses Mémoires pour servir à la vie de Jean Racine, double monument élevé aux deux poètes amis, où Boileau était célébré avec presque autant de chaleur que Racine. Les commentateurs et admirateurs de Boileau allaient largement puiser dans les anecdotes des Mémoires.

Déjà entre 1730 et 1736, Louis Racine avait chanté l'amitié de Eacine et de Boileau dans une ode où il les donnait en exemple " à deux poètes qui se déchiraient mutuellement dans leurs vers," ( J.-B. Rousseau et La Motte) :

Despréaux ce censeur rigide

Des écrits de notre Euripide,

Lui soumet les siens à son tour:

Amis, compagnons de fortune.

Leur gloire à tous deux est commune

Au Parnasse comme à la cour.'®

En 1747, Louis Racine donnait également au public ses Réflexions sur la poésie. Zélé disciple de Boileau et des anciens, il déclare dans la préface :

Je prends mes principes dans les sources qui me jiaraissent les meilleures : dans Aristote, Horace, Cicéron, Quintilien, Boileau, etc. ; et je tire mes exemples le plus qu'il m'est possible, des poètes de l'antiquité, surtout d'Homère, le maître de la poésie.'^"

"^ Ibid., t. II (Lettre CCVII. — Louis Racine à Brossette, A Soissons, ce 25 octobre 1740), p. 2G1-262.

"^ Louis Racine, Œuvres, Paris, Le Xormant, 1808, 6 vol. in-8, t. II, p. 19. ■"'Ibid.,t. II, p. 137.

Quand les exemples ne sont pas tirés des poètes de l'antiquité, ils le sont presque toujours de Racine ou de Boileau. Et c'est encore à Boileau que Louis Eacine emprunte le plus souvent ses principes. C'est avec lui qu'il identifie le beau et le vrai ; '^^ définit l'essence de la poésie ; '^- insiste sur la nécessité de la " langue " ; '^^ enseigne les nobles périphrases/* suit le " sage milieu ... à propos de l'emploi des noms des divinités païennes "; '^^ donne des conseils de désintéressement et d'assiduité aux poètes.'^^ C'est avec lui et avec Racine qu'il défend la rime.'^'^

Louis Racine reproduit aussi, en l'abrégeant, le long éloge de VArt poétique qu'il avait prononcé à l'Académie en 1740. Ce poème didactique lui paraît le seul " qui mérite à son auteur le nom de poète." "^^ Il en loue la variété, les préceptes, généraux ou particuliers, les exemples qui accompagnent les préceptes :

S'il [Boileau] parle de l'ode, et des différents sujets qu'elle peut traiter, il prend le style élevé, gracieux ou tendre, suivant ces différents sujets. Son style doux et naturel, quand il parle de l'idylle, se change en un style lugubre, quand il vient à l'élégie. Il enlève par le style le plus pompeux, en parlant de la poésie épique; et lui-même remue le cœur, en apprenant aux poètes tragiques à le remuer. Il a su même, dans un si noble sujet, prendre un moment le ton familier et badin, en racontant l'histoire de ce médecin,

Savant hâbleur, dit-on, et célèbre assassin; de manière qu'il a excécuté ce qu'il recommande aux autres, quand il leur dit qu'il faut

D'une main légère

Passer du grave au doux, du plaisant au sévère.'*

Aussi Boileau est-il pour Racine supérieur à Virgile.

Le Lutrin, sous son apparence badine, répond pourtant à toutes les règles du poème épique :

action une et entière, qui, quoique petite, est ennoblie par les espèces de divinités qui la conduisent. La Discorde la commence, la Mollesse et la

''^ Ibid., t. II (Réflexions sur la poésie, chap. VI, Du vrai dans la poésie), p. 308-333.

''^ Ibid., t. II (Chap. II, De l'essence de la poésie), p. 172-189.

^^Ibid., t. II (Chap. III, Du style poétique), p. 224.

'"■Ibid., p. 198

''^ Ibid. (Chap. I, Des réflexions sur la poésie; défense de la poésie. Article second. Réponse à la seconde accusation : la poésie peut plaire sans nourrir l'esprit de fables et de fictions), p. 167.

''' Ibid. (Chap. III, Du style poétique. Article premier. Du langage figuré, section I, De la périphrase), p. 198.

" /6id., p. 242. '8 /6i(Z., p. 339. '''' /6id., p. 346-347.

Nuit s'opposent à ses desseins. Quand le trouble est au plus haut point, la Piété va trouver Thémis, qui ramène la paix. Voilà le poème épique; une action qui se passe chez les hommes, mais qui est conduite par des êtres supérieurs. Les personnages dans le Lutrin sont tous remarquables par leurs caractères, et peints avec le pinceau d'Homère.®*"

Un classique: Eollin.

De Louis Eacine nous pouvons rapprocher Charles Eollin, comme lui admirateur de l'antiquité et de M. Despréaux. Dans son Traité des études, appelé d'abord De la manière d'enseigner et étudier les belles-lettres par rapport à l'esprit et au cœur (1726), Eollin, pour donner aux jeunes gens " quelque idée de notre poésie," choisit Eacine et Despréaux :

Les deux tragédies de M. Racine, intitulées Esther et Athalie, et différentes pièces de vers de M. Despréaux, pourront suffire pour donner quelque idée de notre poésie.*^

Eollin ajoute qu'on pourra augmenter la liste par " un recueil des plus belles pièces, et quelquefois des plus beaux endroits de certains ouvrages " mais il n'en nomme aucun. ^^

Comme rhétorique, Eollin propose la traduction de Longin par Boileau :

La traduction que ce dernier a fait de Longin, et les remarques qu'il y a ajoutées, seront pour eux une bonne rhétorique.^^

Il estime beaucoup les traductions de passages homériques faites par Boileau, mais les vers " admirables " de Despréaux sont cependant bien inférieurs à ceux d'Homère. Voici par exemple ce que Eollin dit des vers où Neptune monte sur son char:

Il attelle son char, et, montant fièrement. Lui fait fendre les flots de l'hiunide élément. Dès qu'on le voit marcher sur ces liquides plaines, D'aise on entend sauter les pesantes baleines. L'eau frémit sous le dieu qui lui donne la loi. Et semble avec plaisir reconnaître son roi. Cependant le char vole, etc.

Ces vers sont certainement admirables : cependant il faut avouer qu'ils

^° Ibid., t. IV (Discours sur le poème épique), p. 548.

®^ Rollin, De la manière d'enseigner et d'étudier les belles-lettres, par rapport à l'esprit et au cœur, 2« éd., revue et corrigée, Paris, Estienne, 1728, 4 vol. in-12, t. I (Livre premier. De l'intelligence des langues. Chapitre I, De l'étude de la langue française, Art. II, De la lecture des livres français ) , p. 20. ^- Ihid., p. 2 1 . «^ Ihid., p. 20.

sont beaucoup au-dessous du grec pour le nombre et l'harmonie, dont notre langue n'est pas aussi susceptible que la grecque et la latine.

Toutefois^ comme Boivin, et en lui empruntant ses termes, Kollin admire le vers

D'aise on entend sauter les pesantes baleines.**

L'auteur prend aussi pour exemple le combat des dieux:

L'enfer s'émeut au bruit de Neptune en furie. Pluton sort de son trône, il pâlit, il s'écrie : Il a peur que ce dieu, dans cet aflfreux séjour, D'un coup de son trident ne fasse entrer le jour, Et, par le centre ouvert de la terre ébranlée. Ne fasse voir du Styx la rive désolée ; Ces vers sont très beaux, mais beaucoup au-dessous du grec. Je n'en examinerai qu'un seul. Pluton sort de son trône, il pâlit, il s'écrie: Le mot de sortir, qui conviendrait à Pluton s'il descendait tranquillement de son trône, est ici froid et languissant. Ce dieu ne pâlit qu'après être sorti de son trône. La pâleur vient-elle si lentement, et n'est-elle pas le premier et le plus prompt effet de la crainte? Le grec a bien une autre vivacité.*"

Lorsqu'il s'agit d'indiquer des "règles qui peuvent servir de principes aux jeunes gens pour juger sainement d'Homère/' ^^ Eollin cite l'argument de Boileau : le consentement universel depuis vingt siècles:

La réflexion que fait M. Despréaux sur le jugement qu'on doit porter des grands hommes de l'antiquité est puisée dans le bon sens, et doit frapper toute personne raisonnable, et qui est sans prévention.*'

Eollin admet bien qu'Homère n'est pas " souverainement parfait " ; ^* mais il ne faut pas lui imputer des fautes qu'il n'a pas commises. On lui reproche à tort d'employer des mots bas. Pour réfuter cette critique, Eollin a encore recours à Boileau qui disait que "les mots des langues ne répondent pas toujours juste les uns aux autres." ®^

C'est par des hommes tels que Eollin que l'enseignement de Boileau se perpétue dans les collèges.

^^ Ihid., t. I (Livre second, De la lecture d'Homère, Chap. I, Excellence des poèmes d'Homère, Art. II, Endroits d'Homère remarquables par le style et par l'éloquence, I, Nombre et cadence, 4, Légèreté), p. 388-389. Pour la phrase de Boivin voir notre Première partie, chapitre III, section II, 1, [p. 17].

^^ Ihid., t. I (Livre second, etc. II, Description, 4), p. 393-394.

^^ Ibift., t. I (Livre second, etc., Art. I, titre), p. 368.

*' Ibid., t. I (Livre second, etc.. Art. I, III), p. 370-371.

^^Ibid., t. I (Livre second, etc.. Art. I, IV), p. 372.

^^ Ibid., t. I (Livre second, etc.. Art. I, V), p. 373.

CONCLUSIOIsr

Essayons maintenant de faire le point. Où en était la réputation de Boileau entre 1730 et 1740 ? Ou pour poser une question un peu moins difficile, quelle influence le cartésianisme littéraire avait-il eue sur l'autorité de Boileau ?

Il est certain que Boileau restait très lu et très écouté. Voici à ce sujet un témoignage de Barrillot, dans une lettre écrite d'Amsterdam à Brossette le 11 mai 1735, à propos de son commentaire:

Le grand nombre d'exemplaires qui ont été vendus, tant des éditions de ce pays que des nôtres, est un sûr garant pour nous de la bonté du commentaire; . . . c'est là le sentiment des libraires d'ici comme c'est le nôtre. Il s'est effectiA'ement vendu plus de 20.000 de ces commentaires.^

Boileau est donc un auteur bien vivant. De 1711 à 1730, il y eut une vingtaine d'éditions complètes de ses œuvres, sans parler des autres, et nous voyons le commentaire de Brossette se vendre à des milliers d'exemplaires. Il n'est pas exagéré de dire qu'en Europe tous les gens lettrés savaient leur Boileau par cœur. Ils étaient " élevés," écrit Dubos, " avec Horace dans une main et Despréaux dans l'autre." ^ Mais les attaques n'ont pas été ménagées non plus à Boileau: reproches à l'homme, accusé de misanthropie, de satire venimeuse et personnelle, reproches au poète, qui rimait, dit-on, trop diflicilement et qu'on trouve sans originalité et sans génie, reproches au théoricien, dont les idées sur le merveilleux, sur le respect et l'imitation des anciens, l'observation des règles, la nécessité du vers, la permanence du goût, sont vivement pris à partie. Boileau est, sans doute, le plus discuté des écrivains du dix-septième siècle, car il est le grand prêtre et le gardien du temple.^ Plus ou moins consciemment, ceux qui veulent une émancipation littéraire sentent que l'adversaire est Boileau. Cartésiens surtout, et à l'aventure, chrétiens et précieux, se ruent sur lui. Nous allons maintenant le voir aux prises avec les " philosophes."

^ Correspondance de J.-B. Rousseau et Brossette, éd. Bonnefon, t. II (Lettre CLVI. — Barrillot à Brossette, A Amsterdam, ce 11 mai 1733),

^ Dubos, Réflexions critiques . . . , éd. 1719, t. I (section xxxvii), p. 336.

* On se souvient que Marivaux le compare, en plaisantant, au "' grand prêtre des Juifs rempli de fureur à l'aspect d'un profane qui souillerait le sanctuaire de sa présence." L'image de Boileau-Joad n'est pas sans quelque vérité, compte tenu de l'exagération d'un bon mot.