DEUXIEME PARTIE BOILEAU ET LES "PHILOSOPHES

INTRODUCTIOîsT

La période 1730-1770 est la plus confuse que nous ayons à étudier, époque de gestation, d'aspirations multiples et contradictoires, où les tendances s'enchevêtrent. Beaucoup d'écrivains se réclament d'influences qui n'agissent par sur eux, tandis qu'ils en subissent d'autres sans les reconnaître ou les avouer. La vague appellation de " philosophie " recouvre une fermentation d'idées venues du classicisme, du cartésianisme, de l'empirisme anglais, du désir d'un renouvellement, des littératures étrangères, des aspirations du cœur.

Le classicisme est encore solidement implanté dans les esprits. Le cartésianisme littéraire, dominant jusque vers 1730, exerce son action bien après cette date,^ mais il est voilé et semble en recul devant la philosophie empirique de Locke et de Newton. Voltaire, engoué de ces deux philosophes, rabaisse Descartes :

Ce n'est guère que depuis l'année 1730 qu'on a commencé à revenir en France de cette philosophie chimérique, quand la géométrie et la physique expérimentale ont été le plus cultivées.^

Mais Brunetière a sans doute raison lorsqu'il voit dans les boutades de Voltaire " une ingratitude de mauvais fils." ^ Voltaire reste tout imprégné de cartésianisme, même lorsqu'il se croit devenu empiriste, et c'est le cas de beaucoup de ses contemporains. L'abbé Batteux, par exemple, s'imagine faire de l'esthétique expérimentale,* alors qu'il n'est qu'un pseudo-classique.

L'empirisme anglais était alors à la mode, esthéticiens et littérateurs veulent être empiristes et croient l'être, même quand ils suivent les tendances de leur éducation classique. C'est ainsi qu'au siècle suivant des écrivains pénétrés d'admiration pour la science prétendront faire œuvre scientifique: Sainte-Beuve annoncera une histoire naturelle des esprits et Zola un roman expérimental.

* Voir Gustave Lanson, L'influence de Descartes sur la littérature française, dans la Revue de métaphysique et de morale, juillet 1896, p. 549.

" Voltaire, Œuvres, éd. Moland, t. XIV ( Catalogue des écrivains du siècle de Louis XIV, Descartes), p. 63.

' " C'est le dix-huitième siècle au contraire, qui a tiré et en littérature, et en philosophie, toutes les conséquences que comportait le système de Descartes. Fontenelle, Voltaire, et d'Alembert procèdent de lui, et c'est par une ingratitude de mauvais fils que le plus bruyant des trois lui a préféré Newton." — F. Brunetière, Histoire de la littérature française classique (1515-1830), t. II (Le dix-septième siècle, 1912), p. 336.

* Voir notre Troisième partie, chapitre I, section IV, p. 330.

Beaucoup plus que l'empirisme, se marque dans l'activité littéraire un dégoût des règles, un désir de renouvellement qui inspire plus d'une contradiction à des écrivains fortement dominés encore par leur éducation classique. On le verra pour les Encyclopédistes. Ils citent et admirent les littératures étrangères sans abandonner le plus souvent les traditions du classicisme.

Enfin, la vogue du "sentiment" se prépare et inspire des exigences nouvelles pour l'œuvre d'art. Le mouvement préromantique est souvent contemporain du mouvement " philosophique " ; il influence, à leur insu ou non, des écrivains " philosophes *' et les deux courants se mêlent parfois profondément chez le même écrivain, chez Diderot, par exemple.

Toutes ces tendances diverses s'expriment, et souvent se contredisent, dans l'attitude de littérateurs, grands et petits, envers Boileau.