AVANT-PROPOS
La doctrine de Boileau, modifiée d'ailleurs et pétrifiée par des influences diverses, et devenue une espèce de pseudo-classicisme, se maintient pendant tout le dix-huitième siècle. Mais le rationalisme et le " sentiment " inspirent contre elle des révoltes vigoureuses.
C'est d'abord le mouvement du cartésianisme littéraire qui, ayant déjà fait sentir son influence au cours du dix-septième siècle, se manifeste à nouveau après la mort de Boileau en 1711, dans la discussion sur Homère qui forme la troisième phase de la querelle des anciens et des modernes. Les écrivains de cette époque les plus importants pour notre sujet, sont, parmi les anciens. Madame Dacier, parmi les modernes, Houdar de la Motte et l'abbé Terrasson, et, parmi les indépendants, Fénelon et l'abbé Dubos. Ces derniers, comme plus tard Vauvenargues, donnent une large place au goût personnel, au " sentiment " comme on disait alors.
Vers 1730, la philosophie, sans cesser d'être rationaliste, a une tendance, sous l'influence de Locke, à devenir plus expérimentale, tendance qui, d'ailleurs, reste le plus souvent théorique. C'est le commencement de l'époque dominée par Voltaire et les Encyclopédistes. L'attitude envers Boileau devient assez changeante, même dans une seule personne, chez Voltaire notamment.
Vers 1760 se marque une forte réaction contre le rationalisme: la spontanéité, le génie original revendiquent leurs droits, s'insurgent contre les règles. Ce mouvement est produit par des causes diverses. Les idées mises en circulation par Diderot et plus encore les influences anglaises y jouent leur rôle. Cubières et Sébastien Mercier sont les porte-parole les plus outrés de tout un groupe de préromantiques. Entre eux et les pseudo-classiques s'engage une véritable " querelle Boileau " après 1780.
La dernière époque que nous étudierons s'étend de la veille de la Révolution jusqu'à 1810. Elle mérite bien, malgré les figures de Chateaubriand et de Madame de Staël, l'appellation de fin du classicisme. Le dogmatisme pseudo-classique a l'air de triompher, en partie pour des raisons politiques et sociales. La Harpe, héritier du pseudo-classicisme voltairien, fait autorité pour beaucoup de personnes dont l'instruction a été interrompue par les vicissitudes de la Révolution et de l'Empire, Mais ce n'est là que la dernière lueur du classicisme avant l'éclat du romantisme.
10 AVANT-PEOPOS
Cartésianisme littéraire 1711-1730, rationalisme " philosophique " 1730-1789, préromantisme 1760-1789, fin du classicisme 1789-1810, voilà une esquisse commode pour nous orienter, mais elle est nécessairement trop schématique. Il nous reste à montrer dans toute la complexité parfois confuse des faits, ce que deviennent les idées et la réputation de Boileau au cours de ce dix-huitième siècle si riche en théories et en polémiques.
