PREMIERE PARTIE BOILEAU ET LE CARTESIANISME LITTÉRAIRE

INTEODUCTION

L'influence dominante sur la réputation de Boileau dans la première partie du dix-huitième siècle est celle du cartésianisme littéraire. Dès 1637, Descartes, convaincu que le passé peut transmettre des erreurs aussi bien que des vérités, avait voulu faire table rase des idées reçues et rechercher la vérité par le seul moyen de la raison. En affirmant ainsi la suprématie de la raison, le cartésianisme ébranlait la force de l'autorité et de la tradition. Après avoir triomphé dans la philosophie et dans les sciences, il pénétra dans la littérature et y provoqua la querelle des anciens et des modernes.^

Le développement du cartésianisme littéraire et son expression dans la querelle d'Homère devaient tendre à diminuer le prestige de Boileau, champion des anciens, moins intransigeant d'ailleurs que ses partisans ne le deviennent en se défendant contre les cartésiens. Et ce n'est pas l'une des conséquences les moins curieuses du jeu des idées, car Boileau avait subi l'influence de Descartes et avait même contribué au triomphe du cartésianisme. Dans son fameux Arrêt burlesque (1671) Boileau est le défenseur du libre examen contre les partisans de l'autorité et de la routine. D'autre part, Boileau semble avoir prévu l'effet du cartésianisme en littérature, si l'on ajoute foi au rapport de Jean-Baptiste Rousseau : " J'ai souvent ouï dire à M. Despréaux que la philosophie de Descartes avait coupé la gorge à la poésie." ^

C'est dans la signification attachée au mot raison qu'on relève la différence essentielle entre Boileau et les classiques d'un côté, et Descartes et les cartésiens de l'autre.

Pour Boileau, la " raison " c'est le " sens commun," le sens général des hommes. En ce qui touche à la littérature, Boileau réduit la " raison " au respect de la " nature." Par nature, il entend la ville et la campagne et l'homme civilisé. Avec l'imagination

^ Voir Gustave Lanson, L'influence de Descartes sur la littérature française dans la Revue de métaphysicque et de morale, juillet 1896. L'auteur étudie l'application progressive de la doctrine cartésienne à la littérature.

' Correspondance de J.-B. Rousseau et Brossette, éd. Paul Bonnefon, Paris, Cornély, 1910-1911, 2 vol., in-16, t. I (Lettre IV, J.-B. Kousseau à Brossette, 14 juillet 1715), p. 15.

Nous n'avons à cet égard que le seul témoignage de J.-B. Kousseau.

préromantique du dix-huitième siècle, la " nature " deviendra, pour les choses, des paysages incultes ou grandioses propres à exciter la rêverie, pour l'homme, l'être instinctif, dit naturel, sans frein moral. Selon Boileau, seule l'imitation de la " nature," au sens oti il prend ce mot, peut donner aux œuvres d'art un intérêt général et permanent. Les anciens ayant parfaitement réussi dans cette imitation, Boileau les admire sans réserves et en ce sens, raison, nature, et antiquité sont pour lui des termes équivalents.

Quant au cartésien, la raison est pour lui la faculté de raisonnement logique, la raison abstraite, capable de parvenir à la vérité universelle. C'est ce que Pascal appelait l'esprit de géométrie. C'est la raison raisonnante que Taine confond avec l'esprit classique. J.-M.-B. Clément peut dire du dix-huitième siècle : " Jamais on ne fut si raisonneur, et moins raisonnable." ^

Le cartésianisme appliqué à la littérature s^appuie tellement sur le côté purement intelligible des idées que l'imagination, déjà sévèrement contrôlée par le bon sens classique, en souffrira jusqu'à en mourir. Les anciens et les classiques possèdent l'espèce d'imagination qui aide à pénétrer les âmes plus sûrement que la pure logique. Mais le cartésianisme porte en lui le germe qui va détruire l'art classique et en même temps le prestige de Boileau. La querelle des anciens et des modernes est, comme l'a dit M. Lanson, ""la revanche de l'esprit cartésien sur le goût antique, de l'analyse sur la poésie, de l'idée sur la forme, de la science sur l'art." *

Moins clairvoyant que Boileau, son admirateur Louis Eacine ne fait pas remonter à Descartes "l'esprit philosophique." Mais il dénonce les dangers de cet esprit pour la poésie et son antagonisme envers Boileau :

Quand je vois tant d'acharnement contre Boileau, qu'on voudrait pouvoir rayer du nombre de nos poètes, ce n'est pas pour Boileau que je crains : je crains pour nous-mêmes, et j'appréhende que cet esprit philosophique, que nous voulons étendre sur tout, n'éteigne parmi nous le génie. A force de raisonner sur la poésie, nous n'en aurons plus.^

Au cours de la querelle, se développèrent l'idée du progrès et son

^ J.-M.-B. Clément, Lettres à M. de Voltaire où Von examine sa politique littéraire, lia Haye, Paris, Moutard, 1773-1776, 9 parties en 3 vol., in-8, Quatrième lettre à Voltaire, p. 79.

* Gustave Lanson, L'influence de Descartes sur la littéraire française, dans la Revue de métaphysique et de morale, juillet 1896, p. 535.

^ Louis Racine, Œuvres, Paris, Le Normant, 1808, 6 vol. in-8, t. II (Réflexions sur la poésie, 1747), p. 231-232.