L'abbé d'Artigny

L'abbé Antoine Gachet d'Artigny, rappelant la querelle entre Charles Perrault et Boileau, parle, lui aussi, de 1' " amertume," du " fiel " de Boileau ; il l'accuse de ne pas être entièrement inspiré dans ses Satires par le désir de débarrasser la littérature du mauvais goût:

Né, avec trop de penchant pour la satire, quelquefois il cherchait moins à décrier les mauvais ouvrages, qu'à se venger des personnes qui avaient le malheur de lui déplaire."^

Ailleurs encore, d'Artigny, tout en nommant Boileau le premier des satiriques français, lui reproche sa mauvaise humeur qui lui fait parfois oublier la Justice :

" /&wi., p. 282. 8» /fttcf., p. 283-284. «» /6id., p. 281.

^° Ch. Barthélémy, Les confessions de Fréron, p. 53. Lettre de Roy, à Paris, 8 août 1749.

*^ Abbé d'Artigny, Nouveaux mémoires d'histoire, de critique et de littérature, 1749, t. II, p. 253.

Malheur aux Cotins et aux Pelletiers de son temps! Dans sa bile aigre et mordante, ce gueux revêtu des dépouilles d'Horace jette sur eux un vernis capable de les ridiculiser à jamais. Excellent critique, maître également propre à former par ses préceptes et par ses exemples des disciples inimitables, tout ce qu'on peut bien lui reprocher, est de n'avoir pas toujours assez consulté l'équité dans ses jugements et d'avoir souvent par mauvaise humeur travaillé contre sa propre conscience à décréditer des personnes, qu'il était forcé dans le fond d'estimer.^^

D'Artigny s'avisa même un jour de défendre Cotin et les autres victimes de Boileau, en réponse à un jeune chanoine qui avait entrepris la réhabilitation du '' pauvre Abbé." ^^ D'Artigny voit en Cotin un homme d'esprit et de savoir, prêchant dans " les meilleures chaires de Paris " et " parfaitement bien reçu dans les plus illustres compagnies." Il composa des madrigaux bien tournés et de spirituelles épigrammes. Boileau et Molière ne doivent pas être crus sur parole :

L'autorité de Boileau et de Molière ne doit point en imposer; c'étaient les ennemis personnels de l'Abbé Cotin, qui avait eu le malheur de les irriter contre lui. Il n'est pas surprenant que ces deux redoutables satiriques aient mis les rieurs de leur côté; mais l'abbé ne méritait pas à beaucoup près d'être immolé à la risée publique, comme il l'a été jusqu'à se voir nommé neuf fois dans la neuvième satire de Boileau, et moqué cruellement sur le théâtre de Molière. Après tout, Boileau, si excellent juge en matière de bel esprit, a souvent maltraité des écrivains d'ailleurs fort estimables ; par exemple Quinault, homme unique pour les opéra ; Boursault qui a fait de si jolies lettres, des fables, des comédies charmantes, des romans bien écrits, etc. L'exemple de ces auteurs censurés mal à propos servit peut-être à consoler l'abbé Cotin du mépris de ses adversaires, et, quoique dans le fond leurs traits satiriques fussent accablants, il continua de prêcher, de faire des vers, et eut toujours des amis et des défenseurs.'*

Mais D'Artigny ne s'exagère pas sans doute les possibilités de réhabilitation. Il termine sa lettre en conseillant à son jeune ami de s' " escrimer " ^■' pour Cotin, afin de montrer de quoi il est capable :

C'est dans les causes désespérées que l'habileté paraît."*

Malgré ses réserves, d'Artigny range Boileau parmi les auteurs qui " firent éclater dans leurs ouvrages mille beautés inconnues jusqu'alors." Il le décrit comme " l'arbitre du bon goût," et comme

»* Ibid., t. III, p. 440-443.

'^ Année littéraire, 1769, t. VIII (Lettre de M. l'abbé d'Artigny à un jeune chanoine régulier de Sainte Geneviève, Vienne, 5 août 1761), p. 255. ** /ftid., p. 258-259. "^ /btd., p. 260. " /6id., p. 260.

celui " à qui on a l'obligation d'avoir formé l'inimitable Eousseau, le Pindare et l'Anacréon de notre siècle." " L'abbé d'Artigny trouve que la poésie française est à son époque "moins brillante que du temps de Eacine, de Despréaux, et de l'immortel Eousseau," ^^ Selon l'abbé, Despréaux a édicté, mieux que personne, les règles de la poésie :

Ce censeur sévère des vices de son temps n'était pas moins excellent critique; et comme personne n'a connu mieux que lui le génie de la poésie moderne, personne aussi n'a pu mieux réussir à nous donner des règles de l'art poétique.

Boileau a su être original, même en imitant Horace :

La lumière qu'il a répandue sur ce que le poète latin pouvait avoir d'obscur, la délicatesse avec laquelle il a traité certains préceptes un peu trop dénués d'ornement, sa justesse à en réformer d'autres, le font regarder comme maître dans les endroits mêmes, où il semble n'avoir songé qu'à traduire. . . . Enfin, outre plusieurs excellents préceptes, il a ajouté beaucoup d'ordre à ceux d'Horace; et si celui-ci a par-dessus lui la gloire de l'invention, on ne peut refuser à l'autre celle de l'avoir beaucoup perfectionné.**