Teulières

La critique de la causticité de Boileau se retrouve encore dans une dissertation de Teulières, à laquelle fut décerné un prix par l'Académie de Eouen en 1756, et qui traite la question: En quels genres de poésie les Français sont-ils supérieurs aux anciens? Teulières croit que Boileau tient, entre les qualités d'Horace et de Juvénal, " un Juste milieu " :

Son caractère n'est pas noir, comme on l'a prétendu, mais sombre. Aussi a-t-il presque toujours imité la manière de Juvénal, qu'il a cependant surpassé, en mêlant dans ses satires l'aménité, la philosophie, et souvent la naïveté d'Horace. Mais ces derniers traits qui le caractérisent, sont des lueurs rapides qui ne paraissent que rarement dans une profonde nuit.^"* On aperçoit dans Despréaux un homme qui lutte sans cesse contre son propre caractère, qui cherche à suivre de près Horace, c'est à dire, à être par imitation ce qu'il n'était pas par nature, mais qui abandonné à lui-même, redevient toujours Juvénal.

Boileau est même parfois " plus noir " que Juvénal :

Il me paraît plus noir, plus mordant et plus petit que Juvénal, lorsque guidé peut-être par tout autre motif que celui de venger les droits du goût,^°^ il insulte à l'indigence d'un poète malheureux; lorsqu'il éternise son injustice pour un écrivain célèbre,^"^ à la vérité peintre trop tendre

'■''^ lUd., t. III, p. 270-271.

^"^ Fréron, Lettres sur quelques écrits de ce temps (1749-1754), t. IV, p. 235-237.

^°^ Expression imitée de Voltaire qui l'employait à propos de Shakespeare dans les Lettres philosophiques (Lettre XVIII, Sur la tragédie).

^°^ C'est nous qui soulignons la phrase, à rapprocher des critiques de d'Artigny.

^<" Il s'agit de Quinault.

du sentiment, mais qui sut mêler de véritables traits de génie dans un genre dont ses successeurs n'ont retenu le plus souvent que le ton insipide et langoureux; enfin lorsqu'il ravit à une foule d'auteurs médiocres dont les noms souillent ses ouvrages, l'oubli, ce seul bien qui reste à la médiocrité.^"®

Mais VArt poétique de Boileau est supérieur à celui d'Horace.^"^ Pour Teulières. comme pour Boileau, " l'épopée tient le premier rang parmi les poèmes." On a cru depuis longtemps, dit-il, la France incapable de produire des ouvrages dans ce genre et cette proposition n'a pas été démentie par la Henriade de Voltaire. Cependant, le Lutrin de Boileau est

un modèle de style et de narration. Peut-être mériterait-il d'être comparé aux chefs-d'œuvre des anciens, si le sujet en était plus relevé . . .^^°

... les nations modernes ne produiront jamais de poèmes épiques qui puissent entrer en parallèle avec l'Iliade et l'Enéide. Il peut naître encore des Homères et des Virgiles; mais ils s'exerceront avec moins de succès dans ce genre, après la perte de la mythologie, source féconde d'illusions et d'agréments. Des écrivains modernes ont prétendu la remplacer par des êtres moraux et abstraits. C'est vouloir imiter avec de la pierre un palais bâti de marbre de Paros.^^^

Cependant, Teulières exhorte ses contemporains à ne pas se laisser décourager par la perte des avantages de la mythologie, car " le plus grand obstacle au progrès des arts, c'est de les croire arrivés à leur perfection." ^^^

Il excuse la sévérité de Boileau à l'égard de Molière. " Le père du goût " ne pouvait aimer les " bouffonneries . . . introduites en faveur du peuple " :

Boileau avait un goiit exact, mais dur, qui ne savait point se plier à des tempéraments, et qui était plus guidé par les poétiques d'Aristote et d'Horace que par le sentiment.

Mais, " les prétendues farces " de Molière ne paraissent pas à Teulières mériter l'ostracisme de Boileau :

J'y découvre la nature comme dans ses pièces les plus sublimes. ... Il a prétendu aller au même but par deux chemins, et rendre le théâtre utile à tous les spectateurs.^^^

Cette dissertation de Teulières permet de constater la transformation des idées. La croyance à la supériorité du merveilleux

^"® Teulières, Dissertation qui a remporté le prix au jugement de l'Académie de Rouen, 1756, p. 13-14.

i»" /6id., p. 28. "» /6id., p. 5-6. "^ /6t<Z., p. 6-7. "^/bid., p. 7.

^^'^ Ibid., p. 84-85. A comparer avec les idées de Diderot. Voir notre Deuxième partie, chapitre II, section II, p. 174-175.

païen, l'admiration sans réserves pour Homère et Virgile n'eussent pas été désavouées par Boileau. La place donnée à Boileau luimême et à son Lutrin sont aussi d'un classique convaincu. Mais le titre du morceau : En quel genre de poésie les Français sont-ils supérieurs aux anciens? montre le terrain gagné par les modernes. La foi au " progrès des arts," l'allusion à la critique guidée par " les sentiments " sont aussi caractéristiques.