INTRODUCTION

Cette partie de notre travail pivote autour de l'idée du génie original, idée qui se développa surtout en Angleterre après 1730, en réaction contre le classicisme tel qu'il s'était manifesté sous l'influence du grand siècle français.

L'idée du génie original pénétra en France un peu après le milieu du siècle. Elle allait naturellement à l'encontre des poétiques et des règles et s'opposait ainsi à l'autorité de Boileau. Déjà, pendant la première partie du dix -huitième siècle, la diffusion de la littérature anglaise avait desservi la cause de Boileau et celle des règles, puisqu'elle faisait connaître des modèles qui " insultaient, en triomphant, à toutes les lois d'Aristote." ^

Assez vite, l'idée du génie original fut adoptée en France, au moins par quelques-uns, car la voie était aplanie pour elle par une révolte classique du " goût " et par une révolte du " sentiment " contre le pseudo-classicisme cartésien. La notion de la relativité du goût, qui battait en brèche la suprématie de l'esthétique classique, se faisait jour également, bien qu'elle ne semble pas s'être imposée au plus grand nombre.

Les discussions sur le goût sont fréquentes après 1730. Voici un témoignage de Séran de la Tour sur leur abondance et leur inutilité :

Il n'est point de société, dans laquelle on ne parle du goût; rien de plus commun que les conversations sur ce sujet: chacun alors s'empresse de dire ce qu'il en pense; mais à peine s'est-on arrêté à une proposition pour en expliquer l'idée que la contradiction suit immédiatement l'assertion. Bientôt l'intérêt et la chaleur font disparaître le sang-froid, attaques, défenses, réponses, réparties, vivacité lumineuse de part et d'autre, tout promet aux spectateurs la connaissance du goiit: il semble que du choc animé et opiniâtre des opinions, doive naître enfin la lumière que l'on attend. On la désire, on croit la voir, elle échappe cependant, et l'idée du goût demeure couverte des nuages, dont on avait cru la dégager.^

Si l'on ne parvient pas à se mettre d'accord sur la nature du goût, on admet pourtant qu'il permet à l'homme de génie de dominer les règles et même de s'en passer à l'occasion. La pénétration de l'idée du génie original renforça cette réaction contre les règles. Dès lors, deux tendances se manifestent: la tendance classique à

^ L'expression est du Journal encyclopédique, décembre 1779, p. 464-465, qui l'emploie en parlant de Shakespeare.

^ Séran de la Tour, L'art de sentir et de juger en matière de goût, Paris, Pissot, 2 vol. in-12, p. ii.

concevoir le génie comme contrôlé par le goût, et la tendance préromantique où se mêlent l'influence anglaise et celle du sentiment, tendance qui parfois confond le génie et le goût, parfois les oppose en libérant le génie de toute entrave.

Qu'on parle ou non de Boileau, il est implicitement mêlé à la controverse. S'affranchir des règles au dix-huitième siècle, c'est faire reculer Boileau,^ bien que sa cause et celle des règles ne soient pas en réalité identiques, mais on ne les distingue pas le plus souvent. Les pseudo-classiques présentent Boileau comme un oracle. Vers la fin du siècle, une vigoureuse contre-offensive dirigée contre " les idées nouvelles " cherchera tout naturellement à restaurer le crédit de Boileau.

Pour la clarté de l'exposition, nous allons étudier séparément la réaction classique du goût contre les règles, celle du sentiment, les esthétiques relativistes les plus importantes, et l'influence anglaise dans ses rapports avec Boileau. Il va sans dire que la réalité était beaucoup plus confuse. Des écrivains restés classiques comme Voltaire et Marmontel sont pourtant touchés par l'influence anglaise, et Marmontel entrevoit la relativité du vrai. Un préromantique comme Diderot, très partisan de la liberté anglaise et promoteur du drame, semble accepter encore la règle des trois unités.

Quand l'offensive contre Boileau et les règles s'intensifie, avec Mercier par exemple, elle est une résultante de diverses forces et l'on ne peut dire avec précision ce qui revient à l'une ou à l'autre.

* "... les règles, la raison, le goût sont les principaux articles du code classique français tel que Boileau l'a formulé." — Paul Van Tieghem, Le Préromantisme, études d'histoire littéraire européenne, Paris, Rieder, 1924, 2 vol. in- 12, t. I (La notion de la vraie poésie dans le préromantisme

curojx'ciiiio), p. 28.