D'Alembert

m. Le goût mentor du public: Grimm.

IV. Un pseudo-classique " expérimental " : Batteux. V. Un classique en voie d'émancipation : Séran de la Tour.

On peut faire remonter à Boileau lui-même et aux grands écrivains du dix-septième siècle la réaction classique contre l'abus des règles. On parle du dogmatisme de Boileau en pensant aux tentatives d'émancipation qui ont suivi, mais Boileau représentait une interprétation libérale des règles contre les doctes et l'école de Chapelain, vétilleux à l'excès et idolâtres des règles.

En tête même de son Art poétique, Boileau prononçait que le génie seul fait le poète :

C'est en vain qu'au Parnasse, un téméraire auteur Pense de l'art des vers atteindre la hauteur: S'il ne sent point du Ciel l'influence secrète, Si son astre en naissant ne l'a formé poète. Dans son génie étroit il est toujours captif; Pour lui Phébus est sourd, et Pégase est rétif.

Il n'est donc pas surprenant que des disciples et admirateurs du maître aient défendu la liberté du génie contre des règles trop strictes. Louis Racine dans ses Réflexions sur la poésie dit qu'on peut prendre quelques libertés avec la langue et il affirme que l'enthousiasme est l'essence de la poésie.^ D'autres, disciples ou non, demandent aussi qu'on desserre l'étau des règles. C'est ce que

^ Louis Racine, Œuvres, éd. 1808, t. II (Réflexions sur la poésie, 1747), p. 244, p. 176, et p. 188; voir aussi Mémoires de littérature tirés des registres de VAcadémie royale des inscriptions et belles lettres, depuis

font, par exemple, Voltaire dans son Essai sur la poésie épique (1727-1734) et ses Lettres philosophiques (1734), Trublet dans ses Essais de littérature et de morale (1735), Batteux dans les Beauxarts réduits à un même principe (1746).

L'abus des règles venait au dix-huitième siècle de celui du raisonnement ^ et il se compliquait de l'abus de l'esprit. On se rend compte que l'inspiration poétique en est toute desséchée. A force d'esprit on étouffe le génie, selon Louis Racine.^ Par trop d'esprit, on pénètre dans un siècle de barbarie, dit Eémond de Saint-Mard.* " L'esprit pour juger le génie se mit à la place de l'âme," déplore Marmontel.^

Les classiques, tout en condamnant l'abus de l'esprit et celui des règles admettent pourtant l'utilité de celles-ci. Pour eux, elles servent à fixer le goût et elles empêchent le génie de se perdre.

C'est ainsi que Fréron écrit :

Les traités sur la poésie et sur l'éloquence ne feront jamais ni de grands ni de petits orateurs. C'est le génie qui les produit. Mais, qu'est-ce que le génie sans guides, sans frein, livré à ses fougues, n'écoutant que ses caprices? Il me semble voir un jeune homme, né avec des passions vives, qu'on abandonne à lui-même, privé d'un gouverneur qui réprime sa bouillante ivresse. Où ne l'emportera pas le délire de son âge? Quels écarts, quels excès ne fera-t-il pas? Contre quels écueils n'ira-t-il point se briser? Les Aristotes, les Horaces, les Quintilliens, les Longins, les Boileaux, les Rollins, etc. sont les mentors du génie. Leurs sages leçons lui apprennent à consulter dans sa marche la raison et le goût. On ne saurait donc trop rappeler les règles dictées par ces fameux législateurs.^

l'année 1718 jusques et compris l'année 1725, t. VI, Paris, 1729, in-4 (46817. Louis Racine, Sur l'essence de la poésie), p. 259.

" Voltaire s'élèvera contre les méfaits de l'esprit géométrique.

* Cf . Louis Racine, Œuvres, éd. 1808, t. II (Réflexions sur la poésie), p. 231. " Quand je vois tant d'acharnement contre Boileau, qu'on voudrait pouvoir rayer du nombre de nos poètes, ce n'est pas pour Boileau que je crains: je crains pour nous-mêmes, et j'appréhende que cet esprit philosophique, que nous voulons étendre sur tout, n'éteigne parmi nous le génie. A force de raisonner sur la poésie, nous n'en aurons plus."

* Rémond de Saint-Mard, Œuvres, Amsterdam, Mortier, 1749, 5 vol. in-12, t. III (Réponse de l'auteur à Madame la Comtesse de** * [Vertillac] qui lui avait demandé des règles pour bien écrire), p. 31-33, note.

^ Marmontel, Œuvres, éd. 1787, t. IV (Essai sur le goût), p. 419. ' Elie-Catherine Fréron, Lettres sur quelques écrits de ce temps, Genève et Paris, Duchesne, 1749-1754, 13 vol. in-12, t. X, p. 32. [Par Fréron et

Duclos croit, lui aussi, qu'on peut guider le génie, " cette espèce d'instinct supérieur à l'esprit . . . indépendant de celui qui en est doué " :

On ne l'inspire pas; mais des préceptes sages peuvent en régler la marche, prévenir ses écarts, augmenter ses forces en les réunissant, et les diriger vers leur objet.''

Eozoi,^ en 1756, développe l'idée classique du génie dans un poème intitulé Le Génie, le Goût et l'Esprit et dans une Dissertation sur la littératuire qui lui sert de préface. Voici deux stances du poème :

Hommes farouches et sauvages Qui ne pouviez vous voir que pour vous fuir. Osez vous rassembler: venez par vos hommages Mériter le bonheur d'aimer et de sentir;

Trois Dieux nouveaux viennent vous secourir. Le premier qui s'avance est un Dieu tutélaire, Le Génie est son nom : de tout il sera père. Il vient créer, sans lui vivre n'est que mourir.

L'autre est le Goût; du Génie il est frère, Il n'est point Créateur : il ne fait qu'embellir. Qu'orner de fleurs, qu'enseigner à jouir.

Bien moins puissant que le Génie

Il est cependant son mentor; Quand le premier d'une aile trop hardie S'élance vers les Cieux, il guide son essor; Toutes ses lois seront une aimable harmonie.

Et sur l'hiver de votre vie

Il répandra des fleurs encor.'

Le Génie et son frère et mentor le Goût résistant tous deux à leur ennemi, l'Esprit : beau sujet d'estampe dans le style du dix-huitième siècle, pour illustrer la réaction classique.

l'abbé de la Porte, d'après Barbier. A partir du tome VI, le titre porte: par M. Fréron.] Cité par Charles Barthélémy, Les confessions de Fréron {1719-1776) ; sa vie, souvenirs intimes et anecdotiques, ses pensées, recueillis et annotés par Ch. Barthélémy, Paris, Charpentier, 1876, in-18, p.

'' Duclos, Œuvres complètes, Paris, Fain et Compagnie, 1806, 10 vol. in-8, t. I (Discours de M. Duclos, prononcé à l'Académie Française, lorsqu'il fut reçu à la place de M. l'abbé Mongault, le 26 janvier 1747), p. 39.

« Né en 1743, exécuté en 1792.

' Barnabe Farmain de Rozoi, Le Génie, le Goût et l'Esprit, poème en quatre chants, La Haye, 1756, in-8, p. 9-10.

Mieux que personne, Voltaire représente cette réaction. L^homme qui fut le principal initiateur des Français à la littérature anglaise, reste très conservateur dans sa théorie du goût, qu'il imposa dans une large mesure à ses contemporains. Il croit à un " goût général.^' h' Essai sur la poésie épique, mis en tête de la première édition de la Henriade, commence par un chapitre intitulé Des différents goûts des peuples. Voltaire y montre que la tragédie, ou l'épopée, le style même, varient de peuple à peuple. On s'attendrait à le voir conclure tout naturellement à la relativité des goûts. Mais il n'en est rien, et la connaissance de plusieurs littératures doit, selon lui, faire naître " ce goût général qu'on cherche si inutilement." "

Qu'est-ce le goût? Un instinct, écrit Voltaire, dans ce même essai : " cet instinct qu'on nomme le goût." ^^ Mais il ne conserve pas ce mot d'instinct dans l'article sur le goût de son Dictionnaire philosophique. Le goût est pour lui

le sentiment des beautés et des défauts dans tous les arts: c'est un discernement prompt, comme celui de la langue et du palais, et qui prévient comme lui la réflexion; il est comme lui, sensible et voluptueux à l'égard du bon; il rejette, comme lui, le mauvais avec soulèvement; il est souvent, comme lui, incertain et égaré, ignorant même si ce qu'on lui présente doit lui plaire, et ayant quelquefois besoin, comme lui, d'habitude pour se former.^^

Peu de personnes d'après Voltaire sont capables d'avoir du goût, quelques milliers à peine dont la plupart demeurent à Paris ou ses environs :

Il faut la capitale d'un grand royaume pour y établir la demeure du goût, encore n'est-il le partage que du très petit nombre, toute la populace en est exclue. . . . Dans une ville telle que Paris, peuplée de plus de six cent mille personnes, je ne crois pas qu'il y en ait trois mille qui aient le goût des beaux arts.^'

C'est que le goût demande, outre les dispositions naturelles, de

'^° Voltaire, Œuvres, éd. Moland, t. VIII (Essai sur la poésie épique), p.

" Ibid., p. 309.

^'^ Ibid., t. XIX (Dictionnaire philosophique, art. Goût), p. 270. Cette première section de l'article Goût avait paru dans l'Encyclopédie, t. VII (1757).

^^ Ibid., t. XIX (art. Goût, section II), p. 282. La citation faisait partie du texte de l'article Goût dans les Questions sur l'Encyclopédie, sixième partie, 1771.

" l'oisiveté opulente/' " Un homme d'esprit disait à Voltaire : " — Je suis bien malheureux, je n'ai pas le temps d'avoir du goût." ^^ Une nation entière a pu " aimer des auteurs pleins de défauts " ^^ parce qu'ils " avaient des beautés naturelles que tout le monde sentait et qu'on n'était pas encore à portée de démêler leurs imperfections." ^■^ Voltaire donne l'exemple de Lucilius et de Régnier :

Lucilius fut chéri des Romains avant qu'Horace l'eût fait oublier; Régnier fut goûté des Français avant que Boileau parût.^*

Toutes les nations n'ont pas eu un Horace ou un Boileau pour les avertir :

... si des auteurs anciens, qui bronchent à chaque pas, ont pourtant conservé leur grande réputation, c'est qu'il ne s'est point trouvé d'écrivain pur et châtié chez ces nations, qui leur ait dessillé les yeux, comme il s'est trouvé un Horace chez les Romains, un Boileau chez les Français.^*

Le goût a donc besoin d'être formé ; il peut aussi se dépraver :

... ce malheur arrive d'ordinaire après les siècles de perfection. Les artistes, craignant d'être imitateurs, cherchent des routes écartées; ils s'éloignent de la belle nature, que leurs prédécesseurs ont saisie.^"

Le goût n'est arbitraire que dans " ce qui n'est pas au rang des beaux-arts." -^ U y a un bon et un mauvais goût :

Le meilleur goût en tout genre est d'imiter la nature avec le plus de fidélité, de force, et de grâce.^^

La grâce non plus n'est pas arbitraire :

Elle consiste à donner aux objets qu'on représente de la vie et de la douceur.-*

Quant au génie, c'est " un talent très supérieur " :

... le génie particulier d'un homme dans les arts n'est autre chose que son talent, mais on ne donne ce nom qu'à un talent très supérieur. Combien de gens ont eu quelque talent pour la poésie, pour la musique, pour la peinture! Cependant il serait ridicule de les appeler des génies.

U faut au génie la direction du goût :

Le génie conduit par le goût ne fera jamais de faute grossière; aussi Racine depuis Andromaque, le Poussin, Rameau, n'en ont jamais fait.

" Ibid., p. 282. ^' Ibid., p. 282.

"76t(i. (art. Goût, section I, 1757), p. 271.

" Ibid., p. 271. ^' Ibid., p. 271-272.

"76id., p.271. ^^ Ibid., Y>. 272. ^^ Ibid., Tp. 272.

'''Ibid. (art. Goût, section II, 1771), p. 273.

"Jôid., p.273.

Le génie sans goût en commettra d'énormes; et ce qu'il y a de pis, c'est qu'il ne les sentira pas.^*

Au début au moins de sa carrière. Voltaire demande l'émancipation à l'égard des règles et des auteurs de poétiques: Aristote, Scaliger^ ou Le Bossu. Il est à noter que Boileau n'est pas nommé parmi eux. iVussi bien Voltaire reste-t-il tout près de lui en proclamant que les grands genres ne se sont pas embarrassés de principes compliqués. Il est plus proche encore de l'Art poétique en réduisant à quelques-unes les règles de l'épopée, "règles que la nature dicte à toutes les nations qui cultivent les lettres." ^^

Dans ses Lettres philosophiques, Voltaire proclame aussi qu'il préfère de beaucoup les modèles aux règles :

Tous ceux -•' qui s'érigent en critiques des écrivains célèbres compilent des volumes. J'aimerais mieux deux pages qui nous fissent connaître quelques beautés; car je maintiendrai toujours, avec les gens de bon goût, qu'il y a plus à profiter dans douze vers d'Homère et de Virgile que dans toutes les critiques qu'on a faites de ces deux grands hommes. ^^

Ce n'est point d'ailleurs que les règles soient sans aucune utilité. A propos de Shakespeare, Voltaire, en vrai classique, oppose le goût et les règles au génie aveugle : Shakespeare, dit-il,

avait un génie plein de force et de fécondité, de naturel et de sublime, sans la moindre étincelle de bon goût et sans la moindre connaissance des règles.^*

Boileau n'eût sans doute trouvé là rien à reprendre et il eût applaudi aussi aux efforts de Voltaire contre les excès des règles. Mais la théorie voltairienne du goût, qui restreint à quelques milliers le nombre des connaisseurs, lui eût semblé trop étroite. Boileau, et Dubos après lui, tenaient grand compte du sentiment du public. Quant à ce qu'ils appellent le goût, Boileau et Voltaire sont assez près l'un de l'autre. Ils jugent tous deux avec intransigeance, au nom des habitudes de leur culture littéraire, érigées par eux en axiomes, et cette culture littéraire se ressemble sur bien des points.

D'Alembert exposa, lui aussi, sa théorie du goût. Il lut à l'Académie le 14 mars 1757 ses Réflexions philosophiques sur le goût qui

=>* Ibid. (art. Génie, section II, 1771), p. 245-246. '^^ Ibid., t. VIII (Essai sur la poésie épique), p. 309.

^* En 1734 Voltaire avait fait imprimer, au lieu de " ceux," les grimauds. ^'^ Voltaire, Œuvres, éd. Moland, t. XXII (Lettre XVIII, Sur la tragédie), p. 150. " /5t<Z., p. 149.

furent imprimées dans VEncyclopédie à côté de l'article de Montesquieu.

Malgré sa phraséologie qui reflète parfois les modes nouvelles, d'Alembert est tout cartésien dans sa théorie du goût dont il pose les principes et déduit les conséquences. S'il s'écarte de Boileau. c'est en étant plus rigoureux que lui. Boileau admettait quelque chose d'indéfinissable dans l'agrément d'un ouvrage, un " Je ne sais quoi qu'on peut beaucoup mieux sentir que dire." -^ D'Alembert est persuadé qu'on peut rendre raison de tout. Il définit le goût

le talent de démêler dans les ouvrages de l'art ce qui doit plaire aux âmes sensibles et ce qui doit les hlesser.^°

Les beautés les plus délicates ne sont senties que par ceux que la vie de société a façonnés. Le goût n'est pas arbitraire : il repose sur des principes certains et il peut Juger de toutes les œuvres d'art:

Si le goût n'est pas arbitraire, il est donc fondé sur des principes incontestables; et ce qui en est une suite nécessaire, il ne doit point y avoir d'ouvrage de l'art dont on ne puisse juger en y appliquant ces principes. ^^

Les règles doivent être faites sur les bons ouvrages en examinant leurs vraies beautés,

d'après une discussion réfléchie qui nous fasse discerner les endroits dont nous avons été vraiment affectés, d'avec ceux qui n'étaient destinés qu'à servir d'ombre ou de repos.^^

Les faux Jugements en matière du goût sont causés, ou par le défaut de sensibilité, ou par le manque d'attention à démêler les principes de nos plaisirs,^^ ou parce qu'on applique à faux des principes vrais en eux-mêmes.

Quels sont les rapports du goût et du génie ?

Le génie crée d'abord sans contrainte :

. . . dans le moment de la production le génie ne veut aucune contrainte ... il aime à courir sans frein et sans règle, à produire le monstrueux à

^° Boileau, Préface pour l'édition de 1701 de ses œuvres.

^° L'Encyclopédie, t. VII (art. Goût), p. 768; aussi d'Alembert, Œuvres, -Paris, Belin, 1821-1822, 5 vols, in-8, t. IV, Ile partie (Réflexions sur l'usage et sur l'abus de la philosophie dans les matières de goût), p. 327.

"76id., p. 768; ibid., p. 327. ''Ubid., p. 769; ibid., p. 330.

^^Ibid., p. 769; ibid., p. 331.

D'Alembert explique ainsi la querelle des anciens et des modernes: "... leurs partisans trop enthousiastes font trop de grâces à l'ensemble en faveur des détails; leurs adversaires trop raisonneurs ne rendent pas assez de justice aux détails, par les vices qu'ils remarquent dans l'ensemble." ( note )

côté du sublime, à rouler impétueusement l'or et le limon tout ensemble. La raison donne donc au génie qui crée une liberté entière; elle lui permet de s'épuiser jusqu'à ce qu'il ait besoin de repos, comme ces coursiers fougueux dont on ne vient à bout qu'en les fatiguant.

Mais alors la raison " revient sévèrement sur les productions du génie " ; elle les juge et retient seulement ce qu'elle approuve :

. . . elle conserve ce qui est l'effet du véritable enthousiasme, elle proscrit ce qui est l'ouvrage de la fougue, et c'est ainsi qu'elle fait éclore les chefsd'œuvre. Quel écrivain, s'il n'est pas entièrement dépourvu de talent et de goût, n'a pas remarqué que dans la chaleur de la composition, une partie de son esprit reste en quelque manière à l'écart, pour observer celle qui compose et pour lui laisser un libre cours, et qu'elle marque d'avance ce qui doit être effacé? ^^

De même pour juger un ouvrage : " le vrai philosophe " se laisse aller d'abord à sa première impression; il analyse ensuite les causes de son plaisir. Ainsi est résolue la question de savoir s'il faut juger des ouvrages par le sentiment ou par la discussion :

Le A^rai philosophe se conduit à peu près de la même manière pour juger que pour composer: il s'abandonne d'abord au plaisir vif et rapide de l'impression; mais persuadé que les vraies beautés gagnent toujours à l'examen, il revient bientôt sur ses pas, il remonte aux causes de son plaisir, il les démêle, il distingue ce qui lui a fait illusion d'avec ce qui l'a profondément frappé, et se met en état par cette analyse de porter un jugement sain de tout l'ouvrage.^^

Malgré sa conception toute dogmatique du goût, d'Alembert demande l'affranchissement des règles. Dans ses Réflexions sur la poésie, et sur l'ode en particulier il écrit :

. . . pourquoi tant faire des règles? Il en est dans les beaux-arts comme dans les sciences. Voulez-vous faire connaître une machine? Ne vous amusez point à la décrire, on ne vous entendrait qu'imparfaitement; montrez la machine même. Voulez-vous savoir ce que c'est que l'ode? contentez-vous d'en lire de belles.^®

Les classiques du dix-septième siècle disaient que la première règle est de plaire. D'Alembert est bien près d'eux lorsqu'il ajoute :

Les grands artistes en tout genre n'en ont guère connu qu'une [règle] ; c'est de n'être ni froids ni ennuyeux.^^

Le poète lyrique n'a pas à se soucier de " la tyrannie de quelques lois arbitraires."

^*Ibid., p. 769-770; ibid., p. 332. ^^ Ihid., p. 770; ihid., p. 332.

^^ D'Alembert, Œuvres, éd. Belin, t. IV, I^e partie (Réflexions sur la poésie, et sur l'ode en particulier), p. SOL «^ /6id., p. 301.

Avec une oreille sensible et sonore, un choix heureux d'expressions, que le goût seul peut donner, et surtout des idées et de l'âme, oiï sera poète lyrique; c'est bien assez de conditions, sans y ajouter encore la tyrannie de quelques lois arbitraires.^*

Aux règles, d'Alembert veut substituer l'admiration des modèles :

Laissons donc là les définitions, les dissertations, les législations de toute espèce; et étudions les modèles.^'

Fréron, Duclos, Eozoi, Voltaire, et d'Alembert font donc du goût le " mentor " du génie. D'autres voient en lui l'éducateur du public. Il en est ainsi pour Grimm, par exemple.

A propos de la poétique de Marmontel, Grimm discute des poétiques en général. Il juge qu'elles " pourraient avoir une grande utilité, si leurs auteurs avaient beaucoup de goût, beaucoup de délicatesse et beaucoup de philosophie." *° Il réserve ses plus grands éloges pour l'Art poétique d'Horace, " ouvrage sublime, plein de verve et de génie, et qui n'a point de modèle dans aucune langue." "^^ Celui d'Aristote lui semble " profond et philosophique." *-

Parmi les modernes, Grimm cite Dubos, Diderot et . . . Boileau. Pour celui-ci, une seule phrase, qui semble une concession :

Il y a des beautés dans l'Art poétique de Despréaux.**

Le but des poétiques est, selon Grimm, non de former le poète, mais son public :

. . . tous ceux qui ont voulu suivre les traces de ces grands hommes [cités dans le paragraphe précédent] se sont trompés sur le but de leur travail. Ils ont cru que leur tâche était d'instruire et de former le poète, et ils ont été loin de leur compte. Le philosophe est le précepteur du peuple. ... Il ne lui appartient pas de former des poètes, des peintres, des musiciens, c'est l'ouvrage de la nature; sa tâche, à lui, est de rendre le peuple sensible aux beautés des modèles que les grands hommes de tous les genres lui ont présentés. Si le nombre de ceux qui produisent des ouvrages immortels est petit, le nombre de ceux qui en connaissent tout le prix ne l'est pas moins.**

*" Correspondance littéraire, philosophique et critique de Grimm et de Diderot, depuis 1753 jusqu'en 1190, nouvelle édition, revue et mise dans un meilleur ordre, avec des notes et des éclaircissements, et où se trouvetit rétablies pour la jwemière fois les phrases supprimées par la censure impériale, Paris, Furne, 1829-1831, 15 vol. in-8, t. III, p. 330.

*i liid., t. III, p. 331. ** Ihid., t. III, p. 331.

*2 Ibid., t. III, p. 331. ** Ibid., t. III, p. 331.

La multitude est incapable de juger d'un ouvrage de génie; plus elle est nombreuse, plus ses absurdités sont complètes :

Il y a telle absurdité qui suppose une assemblée de huit cent mille âmes, et qui ne peut être dite qu'à Paris.*°

Le goût général, s'il existe, ne s'établit que par des ouvrages imposés à tous par " le siiffrage des meilleurs esprits." *^

Si donc le génie est un don de la nature, le goût public peut être formé par le philosophe. Mais le parfait critique est presque aussi rare que l'homme de génie :

. . . bien loin de mépriser les ouvrages didactiques, je trouve qu'il faut, pour les composer, une âme si sensible, des connaissances si étendues et si variées, un goût si exquis et si délicat, des organes si fins et si perfectionnés par d'heureuses et de sages habitudes, enfin, tant de justesse et de sagacité, qu'un assemblage de tant de qualités rares ne peut guère être plus commun que les dons même du génie. *^

Quant aux " esprits empesés et étroits " qui se sont mêlés de dicter des lois aux " enfants de l'imagination," ils ne savent que " rétrécir les limites de l'art, au lieu de les étendre." *®

Grimm est un classique, mais on entend chez lui l'écho des revendications des âmes " sensibles." Chez un autre classique ou pseudo-classique, l'abbé Batteux, retentit l'admiration pour la philosophie expérimentale.

Cette philosophie, celle de Locke et de Newton, triompha après 1730, en grande partie sous l'influence de Voltaire et de ses Lettres anglaises ou philosophiques (1734). Elle teinte alors des esprits qui, de bonne foi, se croient des expérimentateurs, alors qu'ils ne sont que des théoriciens.

C'est le cas de l'abbé Batteux. Il fit paraître en 1746 un livre d'esthétique intitulé Les heaux-arts réduits à un même principe. Il déclare dans sa préface qu'il voudrait imiter " les vrais physiciens, qui amassent des expériences, et fondent ensuite sur elles un système qui les réduit en principe." *^ Le seul principe auquel l'abbé Batteux ramène les beaux-arts est celui de l'imitation de la belle nature.^"

« Ibid., t. III, p. 332. " Ihid., t. III, p. 332.

" Ihid., t. III, p. 332. " lUd., t. III, p. 332.

** L'abbé Charles Batteux, Les heaux-arts réduits à un même principe, Paris, Durand, 1746, Préface, p. i-ii. Dans l'édition de 1774 priyicipe est au pluriel. ^° Ihid., p. viii-xii.

La nature est pour lui " le monde existant," " le monde historique/' '^ le monde fabuleux," et " le monde idéal ou possible, oii tous les êtres existent dans les généralités seulement." ^^ L'abbé explique tout au long ce qu'il entend par ce monde idéal. L'artiste, dit-il, n'imagine pas :

Inventer dans les arts, n'est point donner l'être à un objet, c'est le reconnaître où il est, et comme il est.^^

Le génie, guidé par le goût, choisit dans ce qui existe, groupe des traits épars, s'en forme un idéal qui l'enthousiasme et il essaie de le réaliser dans l'œuvre d'art. Zeuxis, par exemple, rassemble les traits séparés de plusieurs beautés pour peindre une beauté parfaite :

... il se forma dans l'esprit une idée factice qui résulta de tous ces traits réunis: et cette idée fut le prototype, ou le modèle de son tableau, qui fut vraisemblable et poétique dans sa totalité, et ne fut vrai et historique que dans ses parties prises séparément . . . c'est la pratique de tous les grands maîtres sans exception.

De même Molière pour le Misanthrope :

Sa comédie ne fut point l'histoire d'Alceste, mais la peinture d'Alceste fut l'histoire de la misanthropie prise en général.^*

Ainsi la belle nature " n'est pas le vrai qui est ; mais le vrai qui peut être." ^^

C'est en ce sens que l'art crée des objets imaginaires et qu'on peut opposer l'art à la nature. De plus, l'art transpose :

Quelle est donc la fonction des arts? C'est de transporter les traits qui sont dans la nature, et de les présenter dans des objets à qui ils ne sont point naturels. C'est ainsi que le ciseau du Statuaire montre un héros dans un bloc de marbre.^"

Chaque art a son moyen d'expression, celui de la poésie est la parole, mais non la parole ordinaire :

La parole, qui est son instrument ou sa couleur, a chez elle certains degrés d'agrément qu'elle n'a point dans le langage ordinaire: c'est le marbre choisi, poli, et taillé, qui rend l'édifice plus riche, plus beau, plus solide. Il y a un certain choix de mots, de tours, surtout une certaine

''^ Batteux, Principes de littérature, 1774, t. I, p. 33-34. Ne se trouve pas dans l'édition de 1746.

^* Batteux, Les beaux-arts réduits à un même principe, 1746, p. 11; éd. 1774, t. I, p. 32.

^UUd. (1746), p. 24-25; ihid. (1774), t. I, p. 45-46.

"Jfetd. (1746), p. 26; ihid. (1774), t. I, p. 46-47.

"/6td. (1746), p. 27; ihid. (1774), t. I, p. 47.

"/6id. (1746), p. 13; ihid. (1774), p. 34-35.

harmonie régulière qui donne à son langage quelque chose de surnaturel qui nous charme et nous enlève à nous-mêmes.^^

Il semble que d'une telle esthétique^, l'abbé pourrait conclure à l'infinité diversité des combinaisons artistiques individuelles, donc à la légitimité des goûts. Mais il n'en est rien. L'abbé admet bien l'infinie diversité des goûts en ce sens que l'un peut aimer le plaisant, l'autre le sévère, l'autre le naïf; mais en chaque cas particulier, il n'y a qu'un bon goût :

II n'y a qu'un seul bon goût, qui est celui de la nature.^^ Batteux parle du goût en pseudo-classique :

... le goût pour qui les arts sont faits et qui en est le juge, doit être satisfait quand la nature est bien choisie et bien imitée par les arts.^'

Ij'abbé développe longuement sa théorie du goût où l'influence de J)abos est très discernable, car il parle à l'occasion du sentiment, juge des arts. Au tribunal du goût, " on sent plus qu'on ne j-.rouve," ^° écrit-il. C'est la nature qui nous a donné le goût naturel " pour juger des choses naturelles par rapport à nos plaisirs et à nos besoins." "^ Batteux écrira encore :

Le goût est la voix de l'amour propre. Fait uniquement pour jouir, il est avide de tout ce qui peut lui procurer quelque sentiment agréable.*^

Le goilt naturel juge aussi des arts qui doivent ressembler à la nature, puis il se développe et s'affine. Il demande la belle nature, c'est à dire celle " qui a le plus de rapport avec notre propre perfection " et " qui est en même temps la plus parfaite en soi." ^^ La belle nature " renferme toutes les qualités du beau et du bon." ®* En nous présentant le beau, c'est à dire des objets parfaits, l'art flatte notre esprit. En nous présentant le bon, c'est à dire ce qui nous intéresse et nous montre l'homme en voie de perfectionnement, l'art flatte notre cœur.

Le goût conduit tout naturellement à la compréhension des règles de l'art :

^''lUd. (1746), p. 41; ibid. (1774), p. 61-62.

^^Ibid. (1746), p. 102; i6M. (1774), t. I, p. 127.

^"Ibid. (1746), p. 9; ibid. (1774), t. I, p. 30.

''"Ibid. (1746), p. 59; ibid. (1774), t. I, p. 82.

"76id. (1746), p. 62; ibid. (1774), t. I, p. 84-85.

«2 75iri. (1746), p. 77; ibid. (1774), t. I, p. 99.

Pour amour propre l'édition de 1774 a amour de soi-même.

"^Ibid. (1746),p. 79; i5t(i. (1774), t. I, p. 101.

^"■Ibid. (1746), p. 87; i&id. (1774), t. I, p. 110.

Le goiit est une connaissance des règles par le sentiment. Cette manière de les connaître est beaucoup plus fine et plus sûre que celle de l'esprit: et même sans elle, toutes les lumières de l'esprit sont presque inutiles à quiconque veut composer."*

Les règles particulières, on les trouve dans le livre de la nature. Mais si on ne sait y lire par soi-même, qu'on s'aide de ceux qui ont été capables de le déchiffrer :

Lisez au moins les ouATages de ceux qui ont eu des yeux. Le sentiment seul vous fera découvrir ce qui avait échappé aux recherches de votre esprit. Lisez les anciens: imitez-les, si vous ne pouvez imiter la nature.*^

Eh quoi, toujours imiter ? dira-t-on. Oui, répond l'auteur, si vous ne savez créer par vous-même, et " souvenez-vous, qu'un petit nombre suffît pour créer des modèles au reste du genre humain." ®^

Batteux en vient à l'appréciation de l'œuvre d'art. Comment juger? Les arts étant imitateurs de la nature, c'est par la comparaison qu'on en juge. Il y a deux manières de comparer: ou comparer l'art avec la belle nature, ou comparer les " différentes impressions que produisent en nous les ouvrages du même art, dans la même espèce." ®* Comme exemple de cette seconde manière Batteux choisit les satires de Boileau :

Je lis les satires de Despréaux. La première me fait plaisir. Ce sentiment prouve qu'elle est bonne: mais il ne prouve point qu'elle soit excellente. Je continue: mon plaisir s'augmente à mesure que j'avance. Le génie de l'auteur s'élève de plus en plus, jusqu'à la neuvième: mon goût s'élève avec lui. L'auteur n'a pu s'élever plus haut: mon goût est resté au même point que son génie. Ainsi le degré de sentiment que cette satire m'a fait éprouver, est ma règle, pour juger toutes les autres satires."*

De même, qu'on lise tous les Œdipe, celui de Sophocle est le chefd'œuvre :

Souvenez-vous de l'espèce et du degré de sentiment que vous avez éprouvé: ce sera dorénavant votre règle.

Un autre auteur pourrait peut-être y ajouter encore, mais en attendant, ce sera sur ce degré, que vous jugerez les autres tragédies; et elles seront bonnes ou mauvaises, plus ou moins, selon le degré de proximité ou d'éloignement qu'elles auront avec ces degrés, et cette suite de sentiments que vous avez éprouvés.''"

^^Ilid. (1746), p. 97-98; tbid. (1774), t. I, p. 123. ""76id. (1746), p. 100; ihid. (1774), t. I, p. 125-126. "76id. (1746),p. 101; tôid. (1774), t. L P- 126. «»7&td. (1746), p. 113; ilid. (1774), t. I, p. 137-138. «»76t(Z. (1746), p. 113-114; ihid. (1774), t. I, p. 138. """lUd. (1746), p. 115-116; iiid. (1774), t. I, p. 140.

Nous pouvons donc résumer ainsi l'art " poétique " de Batteux : Inspirez-vous de la nature, dit-il aux poètes, et si vous n'en êtes pas capables, car il n'y a que peu de génies, inspirez-vous des anciens qui ont su interpréter la belle nature.

Do même, pour juger de l'œuvre d'art, comparez-la à la nature, ou aux meilleures œuvres déjà produites par les grands artistes.

Ce philosophe " expérimental " est donc en fait un pseudo-classique. C'est dans Aristote, éclairé par Horace, Boileau et " quelques autres grands maîtres " qu'il nous dit avoir puisé son esthétique.''^ Son ouvrage semblait se présenter comme une tentative d'émancipation. Les premières lignes de la préface demandent une simplification des règles. Mais, si Batteux préconise un allégement des préceptes accumulés, il pense que la majorité des auteurs ne peuvent S3 dispenser de suivre les règles et les exemples des anciens et des grands modernes.

D'ailleurs, Les heaux-arts réduits à un même principe devinrent la première partie et comme l'introduction d'un recueil d'abord appelé Cours de littérature (1747-1748) et plus tard, avec d'autres additions. Principes de la littérature (1774). L'abbé Batteux y passe en revue les divers genres de poésie et leur donne leurs préceptes, ce qui est bien le contraire d'une émancipation. Ces préceptes sont souvent la paraphrase ou la citation littérale de l'^lr^ poétique de Boileau. La poésie pastorale, par exemple, doit être simple et naïve, "telle qu'une bergère aux plus beaux jours de fête," etc.''" L'épopée doit commencer comme VEnéide ou le Lutrin.'^^ L'allégorie à mains d'être personnifiée " distinctement " comme la Discorde du Lutrin ne " peut être qu'une machine sans mouvement." ^* En traitant de la poésie didactique, Batteux parle de la v=atire et de l'épître en vers " parce qu'elles sont dans le même genre." ^^ Est-ce le souvenir de Boileau qui s'impose ici à lui ?

"/6id. (1746), p. viii; ibid. (1774), t. I, p. 15.

Batteux ne nomme jamais Dubos ni Louis Racine dont il s'inspire cependant. Pense-t-il payer sa dette envers eux en parlant de " quelques autres grands maîtres"?

''' Boileau, L'art poétique, chant II, vers 1, cité par Batteux, Principes de littérature, t. II, p. 113; Batteux, Les beaux-arts réduits à un même principe, 1747, t. I, 2e partie, p. 48-49.

''^ Batteux, Principes de littérature, t. II, p. 316-317. Ne se trouve pas dans l'édition de 1747-1748.

'* Ibid., t. II, p. 263.

" Ibid., t. III, p. 301. Ne se trouve pas dans l'édition de 1747-1748.

Du moins Batteux parle-t-il avec éloge de Boileau et de sa façon d'entendre la satire :

Son plan de satire était d'attaquer les vices en général, et les mauvais auteurs en particulier. Il ne nomme guère un scélérat; mais il ne fait point de difficulté de nommer un mauvais auteur qui lui déplaît, pour servir d'exemple aux autres, et pour maintenir les droits du bon sens et du bon goOtJ«

Ij'abbé cite abondamment la Satire IX, A mon esprit. Les vers de Boileau lui semblent

le bon sens assaisonné, la pure raison rendue avec force et netteté. Les expressions sont toujours justes, claires, souvent riches, et hardies, et les tours aisés et vifs. Il n'y a ni vide, ni superflu. C'est un des caractères de l'éloquence de M. Despréaux. Il avait le secret de faire passer le besoin du poète pour le besoin de la chose même.''''

Batteux reprend sa citation de la Satire IX et il ajoute :

On ne nous reprochera pas d'avoir parcouru tous les ouvrages de Despréaux pour choisir les plus beaux endroits: tous ces morceaux sont de suite. D'ailleurs il est si riche et si beau partout, si plein de choses excellentes en tout genre; ses pensées sont partout si naturelles, ses tours si heureux, ses expressions si justes; ses vers sont si harmonieux et si bien frappés, qu'il n'est pas ''* possible de faire un mauvais choix.''^

L'abbé n'est en désaccord avec Boileau que sur un seul point théorique, la question du merveilleux :

Malgré le respect que nous avons pour les idées de M. Despréaux, nous ne saurions croire que s'il venait au monde un second Homère, il ne trouverait pas dans l'histoire de la religion une matière capable d'exercer son génie.*"

Quant aux jugements littéraires de Boileau, l'abbé les approuve presque tous. Il est de l'avis de Despréaux sur " le clinquant du Tasse":

Ce mot sur le Tasse a été fort reproché à l'auteur. Il n'y a point de traits que les écrivains du bas et du moyen étage ne lui aient lancés, sous prétexte de venger un nom si célèbre.^^

Il rapporte que Boileau ne changea pas d'opinion sur le Tasse et il conclut:

''^Ibid., t. III, p. 360; éd. 1747-1748, t. II, 1ère partie, p. 220. "" Ibid., t. III, p. 361-362; éd. 1747-1748, t. II, 1ère partie, p. 222. ''^ Guère, dans l'édition de 1774.

''^lUd., t. III, p. 370; éd. 1753, t. III, p. 157; éd. 1747-1748, t. II, 1ère partie, p. 231.

*° Ihid., t. II, p. 255. Ne se trouve pas dans l'édition de 1747-1748. ^^Ibid., t. III, p. 363-364; éd. 1747-1748, t. II, 1ère partie, p. 224.

Je sais bien que les adorateurs du Tasse ont à cela beaucoup de choses à répondre: mais cela n'empêche point que le jugement de M. Despréaux, jugement, comme on le voitj réfléchi et fondé en raisons, ne doive être du plus grand poids. Et quel homme aujourd'hui s'il est sage, oserait mettre son jugement en balance avec celui d'un homme tel que Despréaux? *^

Mais Batteux ne partage pas le dédain de Boileau pour Quinault.^'^ Il estime fort " la poésie de Quinault, qui est le poète peut-être le plus chantant et le plus lyrique qui fût jamais." ®* Il faut noter que lorsque Batteux passe en revue les poètes qui ont composé des odes, il nomme, parmi les Français, Malherbe, Eacan, et J.-B. Eousseau, mais pas Boileau. Pour Rousseau, il est vrai, il n'est pas très flatteur.^^

Batteux compare Horace, Boileau, et Juvénal. Il juge que les deux premiers se ressemblent davantage :

Horace nous paraît quelquefois plus riche, et Boileau plus clair. Horace est plus réservé que Juvénal, mais il l'est beaucoup moins encore que Boileau. Il y avait plus de nature et de génie dans Horace; plus de travail et peut-être plus d'art dans Boileau.®^

En 1771, Batteux publia Les quatre poétiques d'Aristote, d'Horace, de Vida et de Despréaux. L'avant-propos général des Quatre poétiques, éclaire nettement la position de Batteux. Il écrit :

Si ces quatre législateurs des poètes sont d'accord entre eux, si malgré la difTérence des temps, des mœurs, des langues, ils n'ont tous quatre tracé qu'une seule et même voie; il s'ensuit qu'il n'y en a pas deux pour la poésie, et que la marche des poètes est réglée par des principes invariables. Comment ne le serait-elle pas? puisque celle de la nature l'est, et que la poésie n'est et ne peut être que l'imitation de la nature.

On peut donc dire aux élèves de la poésie, et même aux poètes les plus célèbres, en leur présentant ces quatre ouvrages, voilà vos maîtres: voilà vos règles, d'après lesquelles vous pouvez et vous juger vous-mêmes et prévoir ou apprécier le jugement du public.^''

Ici encore, nous notons chez Batteux des reflets de la philosophie de Locke et de la physique de Newton. Il s'imagine que l'expérience

«=>/6t(i., t. III, 365; éd. 1747-1748, t. II, 1ère partie, p. 225-226.

^'^ Batteux ne discute pas le jugement de Boileau; il se contente de donner sa propre opinion.

«^ Ihid., t. III, p. 236. Ne se trouve pas dans l'édition de 1747-1748.

"^Ihid., t. III, p. 271-273; éd. 1747-1748, t. II, première partie, p. 106-115.

^"lUd., t. III, p. 372-373. Ne se trouve pas dans l'édition de 1747-1748.

*' Batteux, Les quatre poétiques d'Aristote, d'Horace, de Vida et de Despréanx, avec les traductions et des remarques, Paris, Saillant et Nyon, 1771, 2 vol. in-8, t. I, p. 12-13.

lui a prouvé " que la marche des poètes est réglée par des principes invariables " et les " lois " d'Aristote ou d'Horace lui paraissent de même nature que celle de Newton.

Il va sans dire que Y Art poétique de Boileau est tenu par l'abbé en haute estime. Il écrit :

Pour qui ne chercherait que les règles et les principes concernant la poésie, la Poétique de Despréaux suffirait seule, et tiendrait lieu des trois autres.**

Mais pour étudier les principes mêmes de l'art, il faut remonter à Aristote :

Celui-ci est à la tête des trois autres, comme une sorte de titre fondamental, qui semble être la dernière des raisons, qui l'est effectivement; parce qu'ayant pris pour base des règles, la nature des choses et celle de l'homme, on ne peut ni remonter plus haut, ni s'étendre plus loin.**

Boileau ne pouvait donc innover:

Il avait sous les yeux l'ouvrage d'Aristote, celui d'Horace, celui de Vida.*"

Mais il sut tirer parti de ses devanciers, des observations de vingt siècles et des exemples du siècle de Louis XIV. De ses matériaux il fit un chef-d'œuvre :

Quand son ouvrage parut, l'envie même, et l'envie irritée, l'admira. Ce n'était pas seulement un Traité de Poétique complet, c'était encore un beau poème, riche en tableaux comme en préceptes; rempli de beaux vers, de vers heureux, autant que d'idées justes.*^

Les quatre poétiques complètent donc Les beaux-arts réduits à un même principe et le Cours de littérature. Elles montrent en Batteux un défenseur avéré du classicisme. Sans doute voulait-il réagir contre la tendance du temps à secouer le joug des préceptes des anciens. On admirait la liberté de la littérature anglaise et l'on voulait plus d'indépendance. Ces idées nouvelles sont sévèrement jugées dans un compte rendu contemporain des Quatre poétiques:

Lorsque le goût commence à dégénérer, lorsque chaque poète se croit en droit de nous donner à la tête de son drame ou de sa pièce de vers les nouvelles règles que son imagination a créées ou plutôt qu'elle a tracées d'après ses prétendus chefs-d'œuvre, il est sans doute utile, nécessaire même de rappeler alors les sentiments et les judicieuses réflexions faites d'après les modèles des plus grands maîtres, et c'est ce que M. Le Batteux entreprend aujourd'hui. Les quatre poétiques qu'il a rassemblées sont des

** Batteux, Les quatre poétiques, t. II (IVe partie, Art poétique de Despréaux, Avant-propos), p. 4-5.

*» Ihid., p. 4-5. «0 Ihid., p. 3. «^ Ihid., p. 4.

guides d'autant plus sûrs pour l'élève des muses que ces poétiques sont moins les remarques d'un seul homme que le résultat de celles faites dans les quatre plus beaux siècles de la littérature, celui d'Alexandre, d'Auguste, de Léon X et de Louis XIV.»-

Défenseur du classicisme, l'abbé Batteux l'est naturellement aussi de Boileau. Nous l'avons vu préférer le Lutrin à la Henriade et batailler pour Boileau contre Voltaire.^^

Batteux compte dans l'histoire des idées, car son œuvre fut très lue. S'il est un fort bon exemple du peu de pénétration réelle de la philosophie expérimentale chez les critiques du dix-huitième siècle, d'autres auteurs, restés classiques comme lui, montrent les contradictions engendrées par les idées nouvelles. Nous allons nous en rendre compte en étudiant Séran de la Tour.

Dans son ouvrage intitulé L'art de sentir et de juger en matière de goût, Séran de la Tour présente une théorie toute classique du goût, où se marque pourtant l'émancipation à l'égard des règles.^'*

L'auteur adopte d'abord les conclusions du père André qui, dans un livre " élégant et profond " ^^ distinguait un beau essentiel, un beau naturel et un beau arbitraire. Il les étudiait dans quatre domaines, ceux du beau sensible, du beau moral, du beau intelligible et du beau musical. Partout le beau résulte d'une impression d'ordre et d'unité, disait le père André, et il trouvait réunies ces quatre provinces du beau dans la manifestation d'art qui lui paraissait la plus complète : un beau concert.

Après avoir accepté ces principes, Séran de la Tour ajoute qu'à chaque sorte de beau correspond une sorte de goût qui sait en connaître. Le goût, juge du beau, obéit à des règles immuables et antérieures aux hommes :

Le goût a ses lois absolues, fixes et indépendantes de la volonté ainsi que de l'existence des hommes.®*

Sa qualité " essentielle " et " constitutive " c'est " la justesse d'esprit

^'Mercure de France, septembre 1771, p. 107-108.

*^ Voir notre Deuxième partie, chapitre IV, section II, p. 227-229.

'* Séran de la Tour, L'art de sentir et de juger en matière de goût, Paris, Pissot, 2 vol. in-12, t. I (Considérations préliminaires), p. i-ii.

"^ lie père André, Essai sur le beau, 1741.

*' Séran de la Tour, L'art de sentir et de juger en matière de goût, t. I (Considérations préliminaires), p. xxxiii.

dans la conception des idées et la sûreté du discernement dans leur choix." ^''

On peut juger d'un ouvrage par la connaissance des règles, même si l'on n'est pas artiste soi-même, et 1' " estimateur " juge souvent mieux que l'artiste, étant plus désintéressé.

Séran de la Tour distingue le goût " estimateur " du goût créateur.^^ Tous les hommes, selon lui, naissent avec " une portion de goût " mais le jugement n'est pas le même pour tous :

La nature étant la même dans les productions d'une même espèce, tous les hommes naissent donc avec une portion de goût qui leur est particulière. Mais la qualité du jugement d'où se forme celle du goût, est aussi différente que les constitutions et les tempéraments.**

L'art imite la nature, mais en beau.^°° Le goût préside à l'imitation qu'il en fait : ^°^

Les règles sont donc aussi essentiellement dans le goût, que la lumière dans l'astre du jour ; mais la lumière frappe naturellement le sens fait pour la recevoir, et la connaissance des règles demande beaucoup d'étude et de recherches.^"*

Ainsi les règles existaient "" même avant que les hommes existassent " :

Des génies créateurs les ont suivies. Des esprits spéculateurs les ont étudiées, et en ont fait d'immenses recueils; l'amour du beau enfin les a aperçues, l'amour du beau les a publiées, et ce même amour les a fait recevoir par le consentement unanime et constant des maîtres du goût.^°'

Mais la connaissance des règles ne saurait suppléer au défaut de génie et le vrai génie créateur suit les règles sans y réfléchir. Il en a une " connaissance transcendante " :

Le génie subordonné suit les règles. Tous ses pas sont conduits par leur fil. Le génie créateur les suit, sans y réfléchir, sans même y songer, et il en étend presque toujours les bornes.^"*

Et Séran de la Tour, qui donne aux règles une existence éternelle, s'élève contre les compilateurs de règles, incapables de rien produire de grand. Il rappelle que Voltaire et d'Alembert condamnaient l'abus des règles. Le génie, dit-il, crée librement : ^°^

Conformité avec les anciens, attention pour les modernes, suffrage des contemporains, critique, éloge, il ne voit rien de tout cela. Il est son seul

"^ liid., p. 55-56.

*«/6id.,p. 111. 10^ /6i<i., t. II, p. 5.

** liid., p. 117. "» Ibid., t. II, p. 7-8.

1»° Ibid., p. 147. "* Ibid., t. II, p. 9-10.

^"^ Ibid., t. II, p. 4-5. ^'"' Voir plus haut dans ce chapitre.

juge, comme il est son seul modèle. S'il est accusé, au premier aspect d'un beau inconnu, de s'oublier, on conviendra bientôt qu'il ne s'est oublié que pour se surpasser; et ce beau que l'on n'osait approuver, à cause de sa singularité, on finit par l'admirer comme divin.^°*

C'est qu'il y a un beau inconnu, que Séran de la Tour appelle beau extraordinaire, et que les génies créateurs nous révèlent :

Il est un beau plus extraordinaire encore que celui que l'on ne connaissait pas. C'est celui qui est totalement opposé à ces règles. Tel est le beau, le sublime des systèmes de Descartes et de Newton dans la physique. Ils n'y sont parvenus qu'en prenant des routes opposées à celles qu'avaient tenues leurs prédécesseurs, qu'en établissant des principes immédiatement contraires à ceux qui étaient reçus avant eux.^"^

Il ne faut donc paS;, au nom des règles, entraver l'essor du génie :

Rencontrer le beau que l'on sent intimement être tel sans pouvoir l'expliquer, et le condamner, c'est vouloir juger par les règles ce qui ne doit avoir de juge que la liberté du génie qui l'a produit.^"*

On peut suivre " l'esprit des règles " en les négligeant :

. , . produire le beau, en s'écartant des règles, c'est suivre leur esprit, puisqu'elles ne tendent qu'à l'expression du beau.^°*

L'auteur qui faisait de la justesse de l'esprit la qualité constitutive du goût, en vient maintenant à parler du " sentiment intime et délicieux " éveillé par le beau :

Osons donc admirer le beau extraordinaire avec une confiance libre et indépendante des préjugés, surtout le beau qui excite un sentiment intime et délicieux: ne concluons que l'efi'et en mettant sa nouveauté à part . . . prévenons ses arrêts [de la postérité] en consultant moins les règles connues que le sentiment répété du plaisir.^^"

Et il cite Gresset, qui croit plus au sentiment qu'aux règles du goût :

Le goût partout divers marche sans règle sûre; Le sentiment ne va point au hasard.

On s'attendrit sans imposture:

Le suffrage de la nature L'emporte sur celui de l'art.

M. Gresset sur Alzire.^^^

Au philosophe qui voyait dans un passage de Virgile l'application de toutes les règles de la logique, Séran de la Tour répond :

"« Séran de la Tour, op. cit., t. II, p. 27.

"^ /6id., t. II, p. 28-29.

*°8 Ibid., t. II, p. 31-32. "» Ibid., t. II, p. 36-37.

"" Ibid.,t. II, p. 32. "1 Ibid., t. II, p. 37-38.

Il faut nécessairement que pour produire des vers si beaux et si animés, il ait non seulement oublié ces règles s'il les savait, mais qu'il se soit encore oublié lui-même pour peindre si bien la passion qu'il représente.^^^

Le vulgaire ne comprend pas le beau extraordinaire, mais que le moucheron laisse l'aigle au vol audacieux " Juger de l'essor qui le porte jusqu'auprès des rayons du soleil." ^^^

Séran de la Tour n'a pas la religion de Boileau. C'est Longin qu'il présente comme le modèle du critique et il ne parle pas alors de Boileau. ^^* Plus loin il ne voit en celui-ci que le traducteur d'Horace :

Despréaux empruntant le texte d'Horace, qu'il ne fait que rendre en français, recommande expressément cette attention, [à mesurer le sujet à ses forces.] "^

Boileau lui-même est pris pour exemple de trop de présomption dans ses œuvres lyriques que Séran de la Tour juge " froides et lâches " :

Né pour instruire ou pour censurer, il voulut aussi cueillir ces lauriers précieux qui couronnaient les Malherbe, les Rousseau. Ils n'étaient pas faits pour lui, ils se flétrissaient entre ses mains, ils perdaient tout leur éclat sitôt qu'il les touchait.^^*

Il est vrai que cette présomption, Boileau la partage avec Corneille :

Despréaux et le grand Corneille voulant être ce qu'ils n'étaient pas, cessèrent d'être ce qu'ils étaient, parce qu'ils ne se jugèrent pas dans leurs écarts, comme ils se jugeaient dans les ouvrages qui étaient de leur goût principal.^^'^

Le poète préféré de Séran de la Tour, c'est Eacine, et l'auteur conteste le " despotisme " du goût de Boileau sur celui de son ami.

IJArt poétique de Boileau reçoit pourtant quelques éloges. En terminant un chapitre intitulé II faut mesurer la proportion de son goût avec celle de ses talents, Séran de la Tour rapporte des vers de Boileau et il ajoute :

Cet article ne peut mieux finir que par les leçons de Despréaux."*

Jj'Art poétique est encore invoqué à plusieurs reprises, soit à propos de l'ordonnance du plan, soit pour recommander la netteté ou la sobriété de l'expression.

"^ Ibid., t. II, p. 40.

"^ Ihid., t. II, p. 46. "= Ibid., t. II, p. 138. "^ Ibid., t. II, p. 154-155.

"^ Ibid., t. II, p. 120. "' Ibid., t. II, p. 153-154. "* Ibid., t. II, p. 53.

A la fin de son livre, Séran de la Tour place une citation de l'article de Montesquieu sur le goût ^^^ dont il ne semble pas apercevoir le subjectivisme :

" Les diflférents plaisirs de l'âme, tels que ceux que produisent le bon, le beau, l'agréable, le naïf, le délicat, le tendre, le gracieux, le je ne sais quoi, le majestueux, le grand, le sublime, forment les objets du goût; leur source étant en nous-même, en chercher les raisons, c'est chercher la cause de nos plaisirs." ^^^

" Toute la citation de M. le Président de Montesquieu convient également au beau moral et au beau intellectuel/' écrit tranquillement Séran de la Tour.^^^

Il est facile de discerner chez lui des influences nombreuses et parfois contradictoires. Il a lu l'abbé Dubos, le père André, l'abbé Batteux, Voltaire, D'Alembert, et Montesquieu ; il a entendu vanter " le sublime des systèmes de Descartes et de Newton " ^^- et parler de la liberté du génie. Diverses théories s'agglomèrent tant bien que mal dans son système. La notion de la relativité du goût lui échappe complètement, mais le rationalisme fait parfois place au sentiment, le respect des règles se concilie avec l'indépendance à leur égard. Le livre, qui parlait au début des règles du goût immuables et antérieures à l'homme, revendique plus tard la liberté du génie et le vol sans entraves de l'aigle audacieux. On croirait entendre ici l'un de ceux dont nous allons maintenant nous occuper : les apôtres du " sentiment."

^^* Imprimé dans l'Encyclopédie à côté de celui de d'Alembert qu'il contredit de point en point.

^^° Montesquieu cité par Séran de la Tour, op. cit., t. II, p. 239. Voir pour le résumé de l'article de Montesquieu notre Troisième partie, chapitre III, section III, p. 369-371.

"^ Séran de la Tour, op. cit., p. 239.

"^ Ibid., t. II, p. 29.