BOILEAU ET LA MOTTE AVANT LA QUERELLE D'HOMEEE

I. La Motte, homme de transition, disciple à la fois de Boileau et de Fontenelle. — Il s'écarte, en théorie, de Boileau, champion des anciens, mais conserve ses conceptions poétiques. En pratique, il suit les préceptes de VArt poétique.

IL Les deux odes dédiées à Boileau (1709, 1713-1714). La Motte exprime son admiration pour le caractère et l'œuvre de Boileau; ses réserves : il reproche au satirique d'avoir fait des personnalités.

III. Réponse à la onzième réflexion de M. Despréaux sur Longin (1713) : le disciple est en voie d'émancipation.

La Motte, Homme de Transition"

Mieux que personne, Houdar de la Motte représente la période de transition que forment les premières années du dix-huitième siècle. Comme poète, il appartient encore à l'âge classique ; par ses idées de critique et de penseur il est déjà de l'avant-garde "philosophique." Et son attitude envers Boileau montre bien cette dualité.

Il fréquenta Boileau vieillissant et eut avec lui les rapports respectueux et amicaux d'un jeune disciple admis auprès d'un grand maître.^ A l'en croire, Boileau le traitait en confident et louait hautement sa traduction de VIliade. Nous y reviendrons à propos de la querelle d'Homère. Ses affirmations sont d'ailleurs contredites par J.-B. Rousseau et par Gacon.

De Vienne, J.-B. Eousseau écrivait à Brossette en 1717:

Je puis vous assurer que M. Despréaux n'honorait nullement cet homme [La Motte] de ramitié et encore moins de l'estime dont il trouva bon de s'applaudir.*

Gacon, dans l'Homère vengé, parle de la " vive colère " de Boileau lorsque La Motte lui découvrit sa " haine pour les anciens," ^ colère si redoutable que La Motte se tint coi jusqu'à la mort de Boileau.^

^ Voir sur ce point Paul Dupont, Un poète philosophe au commencement du dix-huitième siècle, Houdar de La Motte, Paris, Hachette, 1898, in-8,

^ Correspondance de J. B. Rousseau et Brossette, éd. P. Bonnefon, t. I (Lettre XXXVII, Rousseau à Brossette, A Vienne, le 13 août 1717), p. 125.

^ Gacon, Homère vengé, p. 91.

* Voir notre Première partie, chap. III, section II, 2, p. 53.

Mais si La Motte rendait visite à Boileau, il ne prenait pourtant pas pour mot d'évangile toute parole tombant des lèvres du maître. Peut-être même daubait-il sur lui lorsqu'il se retrouvait avec d'autres amis. On peut l'inférer des Mémoires de Duclos, intime de La Motte et de Fontenelle :

On ne pouvait parler avec Boileau que de lui. Il ne connaissait, disait-il, que trois génies dans le siècle, Molière, Corneille et lui; et ne comptait Racine que pour son écolier, un bel esprit, ajoutait-il, à qui il avait appris à faire difficilement de bons vers. Telle était sa décision dans une assemblée où étaient Boindin, La Faye et Lamotte, qui me l'ont dit.**

C'est que La Motte, d'abord suivant de Boileau, subissait aussi l'influence contradictoire de Fontenelle qu'il admirait beaucoup. Il affirme lui-même qu'il marche derrière Descartes, tout à côté de Fontenelle. Au premier il reconnaît une grande influence sur la poésie :

C'est lui enfin qui nous a appris à raisonner. Le goût de sa méthode s'est répandu jusque sur la poésie et l'éloquence.*

De Fontenelle, La Motte dit qu'il le regardera toujours comme son

maître :

Je fais gloire d'être son disciple dans la grande leçon d'examiner et de ne

souscrire qu'à ce qu'on voit.''

Houdar de la Motte accepte partiellement les idées de son ami sur le progrès, sur la supériorité des modernes en éloquence et en poésie. Au début, il reste pourtant l'admirateur de Boileau, mais sa révérence ira en s'aiïaiblissant. Ceci explique nombre de ses contradictions. Il faut remarquer d'ailleurs que, même en employant un vocabulaire identique, La Motte s'éloigne parfois de Boileau. C'est ainsi qu'il préfère la prose aux vers au nom de la raison. Et M. Eebelliau a voulu voir en lui un disciple " excessif et désavouable " mais logique, du législateur classique qui faisait de la raison la base de sa doctrine.^ Mais quand Boileau parle de la raison, il veut dire le bon sens; quand La Motte se sert de ce mot, il entend la raison raisonnante, la raison cartésienne.

L'influence combinée de Boileau et de Fontenelle sur La Motte

^ Duclos, Œuvres complètes, t. X (Mémoires . . .), p. 80-81.

" La Motte, Œuvres, t. VIII (Discours sur le différent mérite des ouvrages d'esprit), p. 360.

'' Ibid., t. III (Discours sur l'églogue), p. 299.

* Les idées de M. Rebelliau sont résumées par P. de N. dans la Revue des cours et conférences, 25 mars 1893 et 29 avril 1893.