Dampmartin
3. Les journaux : le Mercure français, le Journal littéraire, favorables à Boileau.
IL La critique sous le Consulat : " la monnaie de Malherbe et de Boileau" et "la police des lettres." (Sainte-Beuve.) Les journaux :
1. Le Mercure de France loue Delille de rétablir l'école de Despréaux, présente le plus souvent Voltaire comme admirateur de Boileau, disculpe Boileau des habituels reproches toujours avancés contre lui.
2. Le Moniteur universel, partisan de Boileau tout en préférant ses autres ouvrages aux satires; la question du merveilleux.
Boileau reste une " autorité respectable " pour les critiques du Journal.
3. Le Journal des débats : ses principaux collaborateurs, Geoffroy, Dussault, Féletz, sont favorables à Boileau. Dussault défend Boileau contre Marmontel et exalte VArt poétique.
Les premières années de la Eévolution furent peu propices à la littérature. Toutefois c'est en 1793, en pleine tourmente, que Palissot donna son édition de Boileau avec un important Discours préliminaire dont nous avons précédemment parlé.^
La critique littéraire, qui s'amenuise à l'extrême, n'oublie pas Boileau.
Auguste de Saint-Gilles
Dans un poème sur les Genres poétiques publié en 1790, Auguste de Saint-Gilles rend hommage à " l'Horace français " :
Si l'Horace français, qui dans l'art des beaux vers, De prétexte (sic) [précepte?] et d'exemple instruisit l'univers, Interprète sacré du Dieu de l'harmonie.
* Voir notre Deuxième partie, chapitre IV, section III, 2, p. 239-242.
Avait sur ces objets arrêté son génie.
On me verrait, heureux d'écouter ses leçons. Craindre en les répétant d'en affaiblir les sons. A cet homme fameux élevons un trophée, Et montrons-y l'erreur à ses pieds étouffée. A sa voix retentit tout le sacré vallon. C'est l'oracle inspiré du souffle d'Apollon.^
Il juge pourtant que Boileau "a manqué plus d'une fois aux règles si simples de Fépître, mêlant les différents tons du noble et du plaisant, errant sur un sujet vague et trop peu déterminé, quittant même quelquefois le sujet." ^ Mais la faute n'en est pas à Boileau. C'est que les " lumières " ne se développent quç progressivement.
Saint-Grilles se refuse à traiter de la satire :
. . . elle est dans la poésie ce que le méchant est dans la société ... le mieux est de n'en point parler.*
Dampmartin
En 1794, parut à Amsterdam un Essai de littérature à l'usage des dames d'A.-H. Dampmartin. L'auteur offre à ses lectrices l'enseignement de Boileau :
Boileau vous apprendra à discerner des beautés dont il donne le précepte, et l'exemple. Vous ne sauriez le lire avec trop d'assiduité, car on peut, avec raison, lui appliquer ce qu'il a dit d'Homère.
Adorez ses écrits, mais d'un amour sincère;
C'est avoir profité que de savoir s'y plaire."
Dampmartin s'étonne des critiques faites à Boileau et adoptées par Voltaire lui-même:
En étudiant ce grand maître, vous aurez peine à croire que quelques critiques modernes l'aient effacé d'entre les premiers poètes, pour le renvoyer parmi les simples versificateurs. Jugement extraordinaire, suite d'un goût dépravé, ou d'un esprit de parti, et cependant adopté par Voltaire devenu vieux, qui sans aucun doute en connaissait toute la fausseté, mais
^Auguste [de] Saint-Gilles [d'après Barbier], Des genres poétiques, poème, avec des notes et observations sur ce poème, Paris, Barrois l'aîné, 1790, in-8, p. 63.
' Ibid., Notes sur le poème des genres poétiques, p. 68.
* Ibid., Notes, p. 78.
" A.-H. Dampmartin, Essai de littérature, à l'usage des dames, Amsterdam, Gaspard Heintzen, 1794, 2 vol. in-8, p. 83.
Pour la citation de Boileau voir l'Art poétique, chant III, v. 307-308.
qui se laissait entraîner soit par un excès de complaisance, soit par une atteinte de jalousie, deux sentiments fort au-dessous de lui.®
Dampmartin se permet pourtant de timides réserves sur les satires de Boileau:
Les Satires de Boileau si travaillées, si sages, si régulières, sont généralement estimées et recherchées. Quelques personnalités, quelques sujets pas assez importants diminuent un peu de leur grande valeur.'
Le caractère de Boileau est jugé "un peu sec/' surtout en comparaison de Quinault, " un des hommes des plus doux, des plus aimables de son temps." *
Les journaux
La Harpe continue à professer son cours de littérature jusqu'en 1798.^ Il collabore aussi au Mercure ^° et au Mémorial, mais celui-ci fut supprimé le 18 fructidor an VI (4 septembre 1797).
Les journaux s'occupent naturellement plus de politique et de décrets que de belles-lettres. Le Mercure français se vante en 1793 d'avoir été le seul à conserver pendant la Eévolution "une place à la littérature, à la critique et aux beaux-arts." ^^ L'écrivain chargé de cette rubrique est, dit-il, " aussi recommandable par son goût que par son amour pour la liberté et les principes républicains." ^^
Le Mercure français est en général favorable à Boileau, Rendant longuement compte d'une nouvelle édition de Fontenelle, il rappelle l'inimitié qui existait entre lui et Racine et Boileau. L'art de Fontenelle, dit le journaliste, n'était pas fait pour plaire à Racine, à Boileau, à Rousseau:
. . . ayant été parmi nous les meilleurs modèles du bon goût, du goût antique, dans tous les genres, ils ne virent dans cet écrivain qu'un dangereux corrupteur des principes qu'ils avaient établis. L'art qui lui était propre consistait surtout à tempérer le sérieux de la raison par une sorte de badinage d'autant plus agréable qu'il était imprévu.^*
Le Mercure rapporte en entier le mot de Fontenelle que d'Alem-
' Ihid., p. 83. ' lUd., p. 125-126. « Ihid., p. 226.
^ La Harpe fut incarcéré en 1794, mais remis en liberté le 19 thermidor (28 juillet) de la même année.
^° Le Mercure de France change souvent de titre à cette époque. Il s'appelle tantôt le Mercure, tantôt le Mercure de France, tantôt le Mercure français.
^^ Le Mercure français, 14 décembre 1793, Avis aux souscripteurs.
" Ihid. " Ihid., 5 octobre 1793, p. 205.
bert citait en le tronquant : " Boileau était dévot et méchant ; Eacine était plus dévot et plus méchant." ^*
En 17^5, la partie littéraire du Mercure français est "confiée aux soins d'une société de gens de lettres." ^^ L'attitude envers Boileau reste favorable.
A l'occasion d'une satire poétique de Chauvin, le Mercure français dit que la satire est, depuis Boileau, le genre le plus négligé et celui où les poètes ont le moins réussi. C'est qu'elle exige de rares qualités :
... la satire demande une connaissance profonde des mœurs, des travers et des vices de la société, et un talent poétique peu commun pour les peindre, assemblage qui ne se rencontre pas facilement.^*
Les poètes qui pourraient essayer la satire préfèrent la comédie, et le public s'amuse davantage aux épigrammes, vaudevilles, et aux comédies :
... la malignité jouit plus à deviner un portrait, qu'à lire le nom du modèle sur le frontispice.^^
Fontanes, qui était avec la Harpe l'un des rédacteurs du Mémorial, écrivait encore au Journal littéraire. Il y juge les œuvres d'après Boileau et Eacine. La coupe d'un vers lui déplaît-elle dans la Sphère de Dominique Eicard, il écrit:
Jamais Boileau et Racine, les deux maîtres de notre poésie, n'ont fait enjamber les vers de cette manière . . . Racine et Boileau ont toujours soin de relever et d'unir au reste de la phrase le mot ou l'hémistiche qu'ils renvoient d'un vers à l'autre.^*
Le Seau enlevé de Tassoni lui paraît inférieur au Lutrin :
Il faut bien se garder de comparer son ouvrage à ce chef-d'œuvre du Lutrin qui, dans son ensemble, est animé de tout le génie de l'épopée, et qui, dans ses détails, offre à chaque vers, l'harmonie et la richesse de Virgile.^®
Fontanes va même parfois Jusqu'à trouver chez Boileau autant de " chaleur " et plus de variété d'harmonie que chez Eacine. Cela prouve, selon lui, que Boileau ne manquait pas de sentiment, quoi qu'en aient pu dire des " critiques irréfléchis." ^^
^* Ibid., p. 206. Voir notre Deuxième partie, chapitre I, section III, p. 157.
" Ibid., 24 janvier 1795, Nouvel avis aux souscripteurs.
^^Ibid., 17 octobre 1795, p. 129. An III, t. 18.
^^ Ibid., p. 129.
^^ Journal littéraire, 19 janvier 1797, p. 239.
^'Ibid., 26 janvier 1797, p. 274. ^o Ibid., 19 janvier 1797, p. 243.
L'éditeur du Journal littéraire était Clément de Dijon, le vieil ami de Boileau. Il discute souvent les critiques formulées contre lui.
A propos d'une grammaire philosophique traduite de l'anglais, il s'en prend à la métaphysique, "une des principales causes du dépérissement de la langue française." Et il ajoute que '' le métaphysicien le plus renommé de nos jours," Condillac, est celui qui a fait de Boileau "les critiques les plus fausses et les plus ridicules." ^^
Clément revient à la charge dans un autre numéro de son journal. Un admirateur de Condillac l'ayant, dit-il, défié de prouver son assertion, il cite ces vers de Boileau critiqués dans VArt d'écrire de Condillac :
Gardez-vous d'imiter ce rimeur furieux.
Qui, de ses vains écrits lecteur harmonieux.
Aborde en récitant quiconque le salue.
Et poursuit de ses vers les passants dans la rue.
(L'art poétique, chant IV, vers 53-56.)
Condillac trouvait dans ces vers de mauvais remplissages et des accessoires inutiles, mais Clément les justifie mot par mot.^^
On voit qu'en critique littéraire la coupure n'est pas totale avec l'ancien régime. La Harpe, Clément et même Fontanes, fervents amis de Boileau avant 1789 continuent à le prôner dans les journaux.
La CRITIQUE sous LE CONSULAT
Avec le Consulat, commence une nouvelle période, ère de restauration des anciennes disciplines, très favorable à Boileau. En critique on eut, selon l'expression de Sainte-Beuve, " la monnaie de Malherbe et de Boileau,"
c'est à dire des gens d'esprit et de sens judicieux, instruits, plus ou moins mordants, qui se groupèrent et s'entendirent, qui remirent le bon ordre dans les choses de l'esprit et firent la police des lettres."*
Sainte-Beuve explique qu'en bataillant pour le retour au classicisme, les critiques avaient pour eux la collaboration du public :
" Ibid., 5 frimaire an V, p. 65.
"^Ihid., p. 66-07.
=>» Sainte-Beuve, Causeries du lundi, 25 fé%Tier 1850, M. de Feletz, et de la critique littéraire sous l'empire. (1ère éd., 1851, t. I, p. 352.)
En 1800, il y avait encore assez de lutte pour qu'il fallût du courage au critique qui voulait combattre les doctrines et les déclamations en vogue ou détrônées à peine; il y avait déjà assez d'appui pour que le critique n'eût pas besoin d'héroïsme.**
" Le vent poussait à la réaction," conclut-il. On s'en convaincra par les citations suivantes.
Le Mercure de France Le Mercure de France écrit en 1799:
L'impuissance de suivre les traces des grands maîtres a fait chercher partout des chemins nouveaiix; les écarts se sont appelés des découvertes; et pour les consacrer, l'ignorance a voulu renverser les bornes que le génie même a posées dans tous les arts d'imitation. Les auteurs de cette révolution ridiculement barbare, n'osant pas confier sa destinée au succès de leurs propres ouvrages, ont évoqué l'ombre de Shakespeare, et lui rendent un culte solennel ... et le délire a été porté si loin, que je ne sais quel stupide gazetier de Londres, en appelant les tragédies de Racine d'insipides déclamations, n'a fait que répéter le jugement d'un Français qui, depuis vingt ans, appelle Racine un froid bel-esprit, et Boileau un plat écrivain.*^
Un vieillard, sollicité par les rédacteurs du Mercure d'entretenir "le siècle qui va commencer, de tout ce qu'il a appris pendant les deux tiers de celui qui finit," ^® s'exprime ainsi :
Plus heureux sont les temps que nous voyons commencer depuis quelques mois, où les bons esprits, se confiant à une autorité sage et magnanime,*^ pourront se livrer aux pensées de l'étude, suivre chacun leur attrait avec confiance et modestie, rechercher les anciens sentiers de la pensée, retrouver toutes les sources du beau, et ressusciter notre gloire littéraire.
Il faut "rétablir l'estime des modèles," continue le vieillard. La gloire s'obtiendra par la recherche de la vérité car, — on s'y attendait —
Rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable.''*
Comme Racine, Boileau sut exprimer noblement les choses basses : Boileau, dans le Lutrin, et Racine dans Athalie, ont revêtu des couleurs
2* Ibid., p. 352-353.
'^'^ Mercure de France, messidor an VIII (1799), p. 39-40. Il s'agit de Mercier.
''Ubid., fructidor an VIII (1799), p. 435.
"Le Consulat fut établi en 1799.
'^^ Mercure de France, fructidor an VIII (1799), p. 440-441. Pour la citation de Boileau voir Epître IX, vers 43.
de la poésie des images, qui, sous des pinceaux vulgaires, eussent été mesquines et dégoûtantes.'"'
Lorsqu'il rend compte de l'Homme des champs ou les Géorgiques françaises, de Jacques Delille, le critique du Mercure renvoie ses lecteurs au Lycée de La Harpe, qui vient de paraître, et il s'efforce de rattacher Delille au courant de la bonne tradition française :
Delille . . . dans la préface du poème qu'il fait paraître, nous apprend qu'il reçut ses premières leçons et ses premiers encouragements de Racine le fils, de l'auteur du poème de la Religion, qui lui-même s'était instruit entre son père et Despréaux.^**
En fait, Delille parle bien des encouragements que lui donna Louis Eacine. Mais c'est le critique qui replace Louis Eacine sous l'égide de son père et de Boileau.
Le Mercure de France loue Delille de sa traduction des Géorgiques. Il a su nommer avec élégance "tous les instruments rustiques " et par sa versification il " a rétabli l'école de Despréaux." ^^ C'est là son titre de gloire et il est sommé de ne pas l'oublier :
Il doit se souvenir des exemples qu'il a donnés lui-même, de transmettre aux jeunes élèves qui pourraient abuser de son nom la véritable doctrine de Boileau et de Racine, dont il a retrouvé plus d'une fois la versification savante.^''
Dans le compte rendu des Jardins de Delille, le critique accorde à Voltaire l'honneur d'avoir soutenu le grand vers en France. Et Voltaire, dit-il, avouait sa dette envers Boileau et Eacine :
Dans une de ces conversations familières où tous les secrets de l'amourpropre s'échappent aux yeux de l'amitié, il disait à quelques confidents: d'autres que moi peuvent rencontrer, par intervalles, deux ou trois beaux vers. Mais il leur est bien difficile d'en faire dix bons, impossible d'en écrire cent d'une manière convenable. Il n'y a que moi qui le puisse, et encore Jean et Nicolas sont mes maîtres.^^
Un autre article, sans doute du même critique, lance l'anathème de Voltaire contre ceux qui médisent de Boileau:
''" Ibid., 1er pluviôse an IX (21 janvier 1801), dans le compte rendu d'un poème de Louis Lemercier, Homère et Alexandre, p. 173.
"o Ibid., fructidor an VIII (1799), p. 410-411.
^^ Ibid., fructidor an IX (1801), compte rendu des Jardins, poème, par Jacques Delille, p. 320-330.
^' Ibid., fructidor an VIII (1799), compte rendu de l'Homme des champs, p. 434.
''^ Ibid., fructidor an IX (1801), p. 327.
... on a souvent entendu Voltaire dire dans ces épanchements familiers où tous les vrais sentiments s'échappent: celui qui n'aime pas Nicolas ne prospérera pas. L'anathème est accompli.^*
Il est vrai qu'on lui reproche ailleurs d'avoir nui à la réputation de Boileau:
Ceux qui répètent que Voltaire a fait la réputation de Corneille, de Racine, de Boileau, sont bien mal instruits. Ils rapporteront vingt pages d'éloges qui ne prouvent rien. Eh! sans doute, il les a loués dans vingt endroits: mais dans vingt autres il les a déprimés, et les étrangers ne retiennent que le mal.'^
Boileau satirique est admiré avec quelques réserves. Une femme, " Madame Constance Pipelet, divorcée récente," ^® s'étant avisée de lire au Lycée une satire contre les hommes et le mariage, en réponse à Juvénal, fut vertement réprimandée par le Mercure de France. Et à ce propos, " le chaste Despréaux lui-même " ne fut pas trouvé " à l'abri de tout reproche." ■" Sa satire contre les femmes est " un ouvrage manqué " : ^*
A la place des portraits qui lui étaient interdits, il peignit des caricatures et des grotesques; mit à peine de l'humeur là où des torrents d'indignation demandaient à se répandre, et lorsque, malgré sa retenue, il lui échappe dans quelques endroits une expression trop libre, il choque le goût, blesse la décence, sans produire l'effet, ni représenter les images qu'un tel sujet lui fournissait: tellement qu'on peut dire que, parmi nous, le premier effet de la satire de mœurs appliquée à ce sujet délicat, est d'y apporter atteinte.^®
Mais le Mercure de France défend chaleureusement Boileau lorsque Dubois-Lamolignière, traduisant Juvénal et Perse en 1802, se permit d'exprimer dans une " malheureuse préface ... les opinions littéraires les plus déraisonnables, et jusqu'au mépris de Boileau, après lequel il n'y a plus rien." ***
Respect à Despréaux, jeunes imprudents, novices littérateurs! Et qu'on vienne encore reprocher à Laharpe de trop s'étendre, de s'animer trop contre les mauvaises doctrines, et trop insister sur les paradoxes diserts de Lamotte et Fontenelle. Le goîît de la littérature est passé; on ne l'aime plus, et cette prétendue lassitude n'est qu'un triste symptôme de notre
**/6id., 16 nivôse an X (6 janvier 1802), compte rendu des Satires de Juvénal et de Perse, traduites en vers français, avec des notes, par F. Dubois-Lamolignière, p. 114.
="= Ihid., vendémiaire an XII (1803), p. 205.
^'Ibid., 22 décembre 1801, p. 36.
" Ibid., p. 37. '» Ibid., p. 36-37.
"Ubid., p. 38. *°Ibid., 6 janvier 1802, p. 110,
dégoût. On l'a trouvé diffus aussi dans son article sur Boileau. Il a tout dit en effet, tout combattu, tout terrassé. Mais qui ignore que, dans des disputes qui se renouvellent sans cesse, on réduit tous les jours à l'absurde certains adversaires, sans réussir jamais à les réduire au silence? Nous ne dirons pas
Hercule est sous la tombe, et les monstres renaissent. Il est dans l'arène; il y combat sans relâche avec une vigueur qui ne s'affaiblit point; et toujours abattues, les cent têtes de l'Hydre repoussent toujours.*^
Après cette éloquente apostrophe, le journaliste entreprend de disculper Boileau des habituels reproches présentés à nouveau par Lamolignière : Boileau vil flatteur des gens en place, froid poète et mauvais philosophe, lâche et injuste critique des écrivains malheureux et dont Fâpreté a découragé peut-être de futurs talents.*'
"/5id., p. 111.
*^ Voici le passage de la préface de Dubois-Lamolignière où il est question de Boileau:
" Lorsque Boileau dit de lui :
Juvénal, élevé dans les cris de l'école. Poussa, jusqu'à l'excès sa mordante hyperbole; Ses ouvrages tout pleins d'affreuses vérités . . .
Lorsque, dis-je Boileau le juge ainsi, il ne paraît connaître de lui que ses deux premières Satires et quelques passages de la sixième. Il l'avait cependant beaucoup étudié; mais il n'avait pas assez de chaleur pour l'imiter, assez de caractère pour lui rendre une pleine justice. Occupé sans cesse à combattre, avec des forces supérieures, des pygmées littéraires, il n'osait commettre sa réputation à une lutte plus dangereuse.
Il respectait la pourpre et surtout ses faisceaux. Aussi de quelle utilité nous sont aujourd'hui ses faibles diatribes? Des éloges fades, des critiques injustes, et le mépris le plus révoltant pour l'homme malheureux; voilà le fond de ses Satires. D'ailleurs, pas un mot sur les mœurs de son siècle, fort peu de bons préceptes, jamais une effusion de cœur : il plaisante, il égaie; mais à la réflexion il nous glace. Si pour l'intérêt des lettres, il a réprimé l'essor de la médiocrité, la perfection seule de son style appliqué à tout autre sujet, son Art poétique, son Lutrin, auraient suffi sans doute pour instruire d'exemple, pour former le goût du public, pour faire éconduire sans éclat le zèle dépourvu de talent. Mais ces éternelles sorties contre Hesnaut, Quinault et Perrault, trois hommes d'un vrai mérite, ont quelque chose d'odieux. C'est un homme fort qui, par lâcheté, n'attaque que la discrétion, l'infortune ou la faiblesse. Pourquoi même immoler les Chapelain, les Boyer, les la Serre, tous prêts à mourir, suivant sa propre expression, dans leur ohscuritét de quelle utilité dans l'avenir pouvait être cette intolérance qui l'animait?
Et qu'importe aujourd'hui que Cotin ait prêché? Qui pourra m'assurer, au contraire, que ces traits de cruauté n'ont pas porté le découragement dans le cœur de jeunes artistes, destinés par la nature à ennoblir leur nom.
Boileau, répond le journaliste;, a censuré le vice mitre, le noble sans mérite qui était " d'un tronc fort illustre une branche pourrie." Quant à Louis XIV, il méritait d'être loué :
Louis restera grand, et Boileau un honnête homme, en dépit des criailleries de tous les petits hommes d'état et de tous les petits écrivains de toutes les révolutions politiques et littéraires du monde.*'
" Boileau s'est autant formé dans Juvénal que dans Horace " et on peut retrouver tout Juvénal dans " dix vers de ce Boileau que l'on décrie." *^
A l'occasion d'une traduction en vers libres de VEssai sur la critique de Pope, le Mercure de France compare à Boileau " le Boileau de l'Angleterre " et pense que celui-ci peut soutenir le parallèle.^^
Le Moniteur Universel
Le Moniteur universel est aussi favorable à Boileau. L'un des journalistes, David, pense que les Satires ne sont pas ses meilleurs ouvrages/^ Il trouve pourtant Boileau supérieur à Voltaire satirique et bien au-dessus des satiriques contemporains, qui égarent l'opinion au lieu de détrôner le mauvais goût. Mais qu'ils prennent garde:
Si Boileau n'est point encore absous du jugement qu'il a porté contre le Tasse et Quinault, que sera-ce de vous si vous passez à la postérité chargés de tant d'injustices? Prenez garde qu'elle reconnaisse en vous, non l'esprit d'Aristarque, mais l'envie de Zoïle.*^
A propos du merveilleux, les partis pris, religieux ou philosophiques, continuent à se mêler aux questions littéraires. Le Moniteur, dans un compte rendu de la Guerre des Dieux, anciens et modernes, de Parny, rappelle que Boileau interdisait le merveilleux chrétien. Mais Boileau, dit le journaliste, avait ses raisons, non désintéressées, pour agir ainsi. Il
vivait sous les lois d'une cour livrée au jésuitisme et à la bigoterie. Il n'était donc pas étonnant que Boileau qui avait déjà contre lui le grand
à instruire, à honorer leur patrie? — Satires de Juvénal et de Perse, traduites en vers français, avec des notes; par F, Dubois-Lamolignière, Paris, Ch. Pougens, imprimeur-libraire, an IX (1801), in-8. Préface, p. ix-x.
*^ Mercure de France, 6 janvier 1802, p. 113-114.
**Ibid., p. 114.
*^Ibid., germinal an IX (1801), p. 109-110.
*" Le Moniteur universel, 30 nivôse an VIII, De la satire, p. 478.
*' Ibid., p. 481.
nombre des écrivains de son temps qu'il avait gourmandes, et qui, il faut le dire, se trouvait fort bien d'être dans les bonnes grâces de la cour ait, en quelque sorte défendu le patrimoine des prêtres qui la dominaient.**"
Un autre collaborateur admire beaucoup le Lutrin, qu'il juge le plus parfait de nos poèmes héroï-comiques, et le nouveau merveilleux dont Boileau s'avisa.
Eendant compte du livre de Madame de Staël, De la littérature, Jourdan oppose au jugement de Madame de Staël sur la Phèdre de Eacine, celui de Boileau. "L'équitable avenir" a confirmé l'opinion de Boileau, dit-il.*^
Lachappelle, écrivant dans le même journal, approuve de tous points le précepte de Boileau qui recommande de "polir" son ouvrage :
La maxime de Boileau est d'une importance absolue en tout point; elle s'adresse aux hommes transcendants et aux esprits médiocres. Aux uns elle promet quelques moments d'existence, elle assure aux autres une gloire immortelle.*"
En général, Boileau est pour les critiques du Moniteur une " autorité respectable." ^^
Le journal des débats
Au Journal des débats collaboraient Dussault, Geoffroy, Féletz, tous admirateurs de Boileau. Ils le défendent contre Marmontel et Diderot. C'est ainsi qu'en 1801 Dussault, répondant à une lettre sur Marmontel écrit que VEpître aux poètes est "pleine d'hérésies littéraires." Marmontel y louait Eacine parce qu'il ne pouvait guère s'en dispenser, mais il dénigrait Boileau, certain de le faire avec impunité en pleine Académie:
En invectivant contre Boileau, en le traitant d'écrivain froid et stérile, M. de Marmontel ne risquait rien du tout: c'était l'avis des coryphées de l'Académie.''^
*^ Ibid., ler ventôse an VIT, p. 618.
*" Le Moniteur universel, 2 messidor an VIII (1800), p. 1194.
^°Ilid., 17 messidor an IX (1800), p. 1192.
Ce même précepte sera rappelé plus tard en août 1804 à propos de la traduction de VEnéide par Delille. Voir Le Moniteur universel, no. 343, p. 1502.
*^ Le mot est de HofiFman.
'^^ Jean-Joseph-François Dussault, Annales litt&raires, ou choix chronologique des principaux articles de littérature insérés par M. Dussault dans
Féletz range Marmontel parmi les "hommes d'esprit qui ont critiqué Boileau " jusqu'à l'injustice et au dénigrement." ^^
Hoffman parle de la " nouvelle école dramatique " qui " sous le professorat des Diderot, des Grimm, des Beaumarchais, des Mercier et des Sedaine " '* brûlait les arts poétiques d'Aristote, d'Horace et de Boileau. Marmontel eut la " velléité " de se joindre à eux, mais son bon goût l'en empêcha :
... il pouvait . . . présenter comme des titres à l'admission, sa froide et mince estime pour l'auteur du Lutrin, et son enthousiasme pour celui de la Pharsale; mais son goût naturel le préserva du triste honneur d'être l'écho de Sedaine et de Mercier. ^^
Mais tous les jugements et omissions de Boileau ne sont pas toujours approuvés par les critiques du Journal des Débats.
Un sonnet sans défaut vaut seul un long poème. ^*
disait Boileau, mais Dussault mettrait le sonnet avec les rondeaux et les ballades, '" vains jeux d'esprit à peine au-dessus de l'anagramme et de l'acrostiche." Au lieu de mentionner ces genres, Boileau
aurait mieux fait de ne pas oublier l'apologue; car si le nom de Marot recommandait la ballade, celui de La Fontaine pouvait bien recommander la fable."
Malgré ces réserves, Dussault admire profondément VArt poétique, poème qui renferme tant de matière
dans un cadre si étroit; et cependant cette extrême brièveté ne dérobe rien à la grâce et à l'agrément.**
le Journal des débats depuis 1800 jusqu'à 1811 inclusivement, Paris, 1818-1824, 5 vol. in-8, t. I (Lettre XXIX. Réponse à la lettre sur M. Marmontel, insérée dans le numéro du 10 août 1801. 18 août), p. 168.
*' Féletz, Mélanges de philosophie, d'histoire et de littérature, Paris, Grimbert (-et Dorez), 1828-1830, 6 vol. in-8, t. II (Œuvres de Boileau- Despréaux, avec un Commentaire, par M. de Saint-Surin), p. 20.
^* François-Benoît Hoflfman, Œuvres, Paris, Lefebvre, 1829, 10 vol. in-8, t. X, p. 30.
== Ilid., p. 30.
*° Boileau, Uari poétique, chant II, v. 94.
"■Dussault, Annales littéraires, t. I (XXXV. Œuvres choisies de Clément Marot, 23 septembre 1801), p. 204.
^^ Ibid., t. I (XLIV. Séance du Lycée du 30 décembre 1801, Fontenelle et Lamothe, section IV, 1" janvier 1802), p. 276.
Boileau sait préparer par une anecdote un vers qui deviendra
inoubliable.
Soyez plutôt maçon, si c'est votre talent.^®
Dussault le juge " le vers le plus précis peut-être, et le plus fort de tout VArt poétique." ^^
Bien d'inutile ou de diffus chez Boileau, qui a renfermé dans soixante pages plus d'idées qu'on en trouve dans les vingt volumes du Cours de littérature.®^
Non seulement les périodiques, mais aussi quelques livres, montrent la place importante accordée à Boileau. Dans Les siècles littéraires de la France (1800-1803), Desessarts dit que "si Descartes renversa les autels d'Aristote, Boileau releva les autels d'Homère." ®^ Il répète les habituels éloges des œuvres de Boileau, s'appuie sur des anecdotes bien connues pour exalter son caractère et ses " actions plus belles que ses poésies." L'article se termine par une longue citation des Trois siècles de la littérature de Sabatier de Castres.
Boileau est largement utilisé dans le Traité élémentaire de VArt ■poétique (1802) de J.-P. Legeay. L'auteur déclare:
Dans les écoles on apprend la poétique de Boileau, mais on la développe peu, on en fait encore moins d'application. Tout entier à l'intelligence de la poésie latine, on néglige l'étude de la poésie française, sur laquelle on passe légèrement; cependant elle n'est pas indifférente, et dans le système actuel de l'éducation, son étude en doit faire une partie essentielle.**
L'époque semblait donc redevenir propice au "législateur de notre Parnasse." La consécration académique, longtemps différée, lui vint enfin.
"* Boileau, L'art poétique, chant IV, vers 26.
«° Ibid., p. 276.
" Ibid., p. 276.
"" Nicolas-Toussaint-Le Moyne Desessarts, Les siècles littéraires de la France, ou Nouveau dictionnaire historique, critique et bibliographique de tous les écrivains français morts et vivants jusqu'à la fin du dix-huitième siècle . . . par N.-L.-M. Desessarts et plusieurs biographes, Paris, l'auteur, an VIII (1800)— an XI (1803), 7 vol. in-8, p. 288-289.
'•■' J.-P. Legeay, Traité élémentaire de l'Art poétique, ou la Poétique de Boileau développée et appuyée des exemples tirés des meilleurs auteurs français suivis des Eléments de la Versification française, Paris, Ducauroy, an X (1802), in-12, p. ii.
