III. La voix discordante de Cubières

IV. Les éloges de Portiez de l'Oise, Viennet, Fabre, et Auger (qui obtint le prix).

Il s'agit d'une restauration de Boileau. La même tendance se marque dans tous les essais : On voit surtout en Boileau un moraliste ou un philosophe et un champion de l'ordre.

En 1802, l'Institut national mit au concours la question que l'Académie de Nîmes avait proposée vingt ans plus tôt, celle de l'influence de Boileau sur la littérature française. Le prix, "une médaille d'or du poids de cinq hectogrammes," devait être décerné dans la séance publique du 15 messidor de l'an X de la Eépublique.^

Le Mercure de France commenta le sujet choisi par l'Institut en des termes qui montrent bien qu'il s'agissait d'une restauration de Boileau:

Sans doute il est honorable pour une compagnie régénérée par les soins protecteurs d'un gouvernement ami des lettres, d'avoir proposé, pour sujet d'un concours académique, l'éloge du poète de la raison et de la vérité, immédiatement après l'époque où les principes du goût, qui en sont inséparables, furent méconnus comme ceux de la politique et de la morale.

Mais, continue le Mercure, la tâche des concurrents ne sera pas facile. Les jeunes gens " se livrant aux écarts d'une imagination déréglée " sont accoutumés à traiter " de préjugés les règles imposées par les maîtres de l'art." Et si quelques-uns savent pourtant apprécier Boileau, l'Académie, si peu favorable à Despréaux pendant le dix-huitième siècle, reconnaîtra-t-elle le " mérite éminent et [les] beautés inimitables de Boileau " ? ^

L'ouvrage inédit d'un jeune homme, M. Gaudefroy, a été remarqué par le Mercure qui en félicite Fauteur. Le Passage du Rhin

^Mercure de France, 16 floréal an IX (6 mai 1801), p. 307. ^Mercure de France, pluviôse an XII (1804), p. 349-351.

de Boileau et la Henriade de Voltaire y sont mis en parallèle. C'est Boileau qui reçoit la palme.^ Quant à l'influence de Boileau sur ses contemporains, elle fut plus considérable qu'on ne le croit communément :

Laraotte lui-même le ménageait avec beaucoup de soin; il lui faisait assidûment la cour; et dans tous ses paradoxes littéraires, il n'osa jamais l'attaquer ouvertement.*

A propos d'une édition de La Fontaine, un autre article du Mercure de France parle lui aussi du sujet de concours, et il le traite en partie pour arracher " quelques épines " de la carrière que d'autres vont parcourir.

Le journal rappelle que Boileau a été fort attaqué:

De tous les écrivains qui ont illustré le siècle de Louis XIV, Boileau est peut-être celui qui a éprouvé le plus de défaveur dans l'âge suivant, et sa gloire n'est parvenue jusqu'à nous qu'au travers des contradictions.^

On a rabaissé le mérite qu'il avait, exalté celui qu'il n'avait pas. On a " fait le procès même à son silence." ^ C'est ainsi qu'on le critique amèrement pour n'avoir pas parlé de La Fontaine. On l'accuse de jalousie. Mais dans son rôle de juge suprême de la littérature, Boileau n'avait aucune raison d'être jaloux de La Fontaine ni d'aucun écrivain.

On lui reproche en même temps de n'avoir parlé ni de La Fontaine ni de l'apologue comme s'il avait omis l'un pour ne pas nommer l'autre. Mais Boileau parle de divers genres sans nommer les auteurs vivants. La Fontaine n'avait pas encore publié ses grandes fables au moment de l'apparition de VArt poétique. Il était surtout alors l'auteur de contes. Et l'apologue n'était pas considéré comme im genre à part: les fables se trouvaient dans diverses compositions. Une seule fois, Boileau aurait pu nommer La Fontaine; c'est à la fin du quatrième chant de VArt poétique lorsqu'il invite les auteurs vivants à louer Louis XIV. Mais un auteur de fables, encore moins un auteur de contes, pouvait-il louer le roi?

Une voix discordante vint se mêler au concert d'éloges. Le chevalier de Cubières, profitant de l'actualité, exhuma de vieux documents de la querelle Boileau. Se cachant sous la signature de

» Ihid., p. 353-.355. « Ihid., p. 357.

» Mercure de France, 13 pluviôse an XIII (samedi 2 février 1805), p. 320.

*Ihid., p. 320.

BOILEAU ET l'iNSTITUT NATIONAL 495

C. Palmézeaux, il fit réimprimer sa lettre à Ximenès. la réponse de Daunou et sa réplique à Daunou, sous le titre Boileau jugé par ses amis et par ses ennemis, ou le Pour et le contre sur BoileauJ Au-dessous du titre on lit : " Ouvrage qui peut être utile à toutes les personnes qui veulent concourir pour le prix d'éloquence, proposé par l'Institut National, par C. Palmézeaux," Et en épigraphe :

Jamais un vers n'est parti de son cœur.

Marmontel.

L' " éditeur " fait mine de croire que le chevalier de Cubières est mort; Daunou, le lauréat de l'Académie de Nîmes, inconnu alors, a fait son chemin depuis :

M. Daunou est devenu un homme important et célèbre . . . , et M. le chevalier de Cubières est mort depuis la Révolution; son silence, du moins, nous donne lieu de le croire : les journaux, autrefois, retentissaient de son nom, et les journaux ne retentissent plus que du nom de M. Daunou: ainsi va le monde.*

Il feint aussi d'être partisan de Boileau :

Quoiqu'il en soit, M. le chevalier de Cubières aurait mieux fait de se taire, que de faire tant parler de lui, en écrivant des brochures peu orthodoxes; et, si nous redonnons sa lettre sur Boileau, c'est bien moins pour faire triompher sa cause personnelle, que celle du Satirique célèbre qu'il a traité avec tant de légèreté et d'audace. Nous avons l'air, dans les notes, d'être de son avis, mais le lecteur intelligent verra bien qu'il fallait abonder dans son sens pour faire briller ses torts avec plus d'éclat.'

Dans ces notes que 1' " éditeur " qualifie d' " innocentes," ^° il affiche son mépris pour Boileau, " un pédant tout hérissé de grec et de latin, et toujours armé de la férule," ^^ un hypocrite et un vil flatteur, le satirique " le plus intolérant et le plus injuste." ^^

Ce Boileau, qui n'était pas philosophe, a pourtant eu " des lueurs de philosophie très frappantes " dans les quatre premiers chants du Lutrin, parce qu'il y attaque l'En^lise :

... il s'y moque de l'Eglise avec gaîté, et l'arme du ridicule, qu'il manie contre elle, lui fait des blessures bien plus profondes que celles qu'il a faites à quelques auteurs prétendus mauvais, dont il s'est moqué.*'

' Boileau jugé par ses amis et par ses ennemis, ou le Pour et le contre sur Boileau, Paris, P. Mongie, an IX-1802, in-12.

De Wailly donne un compte rendu de ce livre dans le Mercure de France, 10 fructidor an X (28 août 1802).

* Boileau jugé. Préface de l'éditeur, p. viii.

' Ibid., p. viii-ix. ^^ Ibid. (Notes de la préface de l'auteur), p. 86.

*° Ibid., p. vii. 1^ Ibid., p. 87.

" Ibid. (Notes de la Lettre au Marquis de Ximenès), p. 106.

De toute l'œuvre de Boileau, l'Editeur n'admire que ces quatre chants du Lutrin :

Reste donc à Boileau ses quatre premiers chants du Lutrin, qu'on peut regarder comme son chef-d'œuvre; mais ce chef-d'œuvre n'est qu'une miniature, elle est d'un petit genre; et c'était bien la peine que l'Institut mît au concours l'éloge de Boileau pour si peu de chose! ^*

Aussi l'éloge ne sera-t-il entrepris que par des écoliers, des écrivains de mince envergure :

Lorsque les auteurs de l'Année littéraire rendirent compte dans leur feuille du 27 novembre 1787, du Discours couronné du citoyen Daunou de l'Oratoire, ils s'étonnèrent de ce que les hommes les plus célèbres du temps n'avaient pas concouru pour l'éloge de Boileau et de ce que le prix de cet éloge avait été remporté par un candidat de la littérature. Nous ne partageons point cet étonnement. Que dire à la louange de Boileau, qui n'ait déjà été dit et redit? Il n'est pas un écolier qui, au sortir du collège, ne sache son Boileau par cœur, et n'en cite à tort et à travers des passages dans la société. Nous avons remarqué que l'esprit des personnes qui ont la manie de louer Boileau, ne s'élève guère au-dessus de l'esprit d'un écolier; que les partisans de Boileau sont presque tous des esprits routiniers et ordinaires, et qu'il n'y a que les vrais philosophes qui n'aient pas voulu s'asservir à diviniser exclusivement un pédant tout hérissé de grec et de latin, et toujours armé de la férule. Nous parions en conséquence, qu'aucun vrai philosophe ne concourra pour l'éloge de Boileau proposé par l'Institut, et que le prix ne sera remporté que par un écolier ou son pédagogue; par un Geoflfroi, un Clément, un Grossier, ou quelque abbé de cette trempe.^"

Le livre de Cubières eut l'honneur d'un compte rendu par Wailly dans le Mercure de France. Le critique loue l'Institut national d'avoir cru "ne pouvoir mieux célébrer l'époque de notre retour aux vrais principes, qu'en proposant, pour sujet du prix d'éloquence, l'éloge d'un homme dont les écrits sont pleins de vérités utiles en littérature comme en morale." Et il défend Boileau contre Cubières en ajoutant:

Au mérite d'être avoués par le dieu du goût, les ouvrages de Boileau joignent celui plus précieux encore de respirer partout la plus saine morale; sous ce double rapport, il a influé sur son siècle, et l'oubli seul de ses leçons a fait éclore tant de productions scandaleuses, dont la violation des règles de l'art sont le moindre défaut.

Le critique s'indigne que de petits esprits tels que Cubières se croient philosophes:

"/6td., p. 128.

^'^Ibid. (Notes de la préface de l'auteur), p. 86-87.

BOILEAU ET l'iNSTITUT NATIONAL 497

N'est-il pas vraiment digne de pitié qu'aujourd'hui le plus petit esprit, le dernier grimaud, pour avoir entassé dans sa cervelle étroite quelques idées prises dans les écrits d'hommes qui ont fait un usage déplorable de leurs talents, ait la ridicule prétention de se croire plus philosophe que les Pascal, les Bossuet, les Fénelon, les Boileau, les Racine et les La Bruyère.''

Les Juges de l'Institut s'avéraient difficiles et le sujet de l'influence de Boileau fut remis au concours. Les candidats ne manquaient pourtant pas.^'^

Un tribun, Portiez de l'Oise, auteur du Code diplomatique fit paraître en 1804 son Essai sur Boileau Despréaux. Il présente son livre dans les termes suivants :

La lecture des ouvrages de Boileau m'a souvent procuré des jouissances bien douces. En tempérant l'âpreté des études plus sévères auxquelles me rappelait le devoir, elle me ramenait à la lecture des anciens. J'ai désiré acquitter la dette que j'ai contractée envers le poète moraliste.^®

Comme épigraphe. Portiez de l'Oise choisit un vers du Temple du goût de Voltaire:

Là régnait Despréaux, leur maître en l'art d'écrire.

Il divise son livre en deux parties. Dans la première il retrace ^histoire de la littérature avant Boileau. Il ne remonte qu'à l'époque de la Eenaissance. Ensuite il rappelle l'attaque de Boileau contre le mauvais goût et les exemples qu'il a donnés du bon.

Après avoir parlé de VArt poétique, Portiez traite du Lutrin :

Si VArt poétique absout Boileau du reproche de monotonie, le Lutrin le justifie du reproche aussi mal fondé de manquer d'imagination.'"

Aussi Boileau est-il toujours vivant :

Les écrits de Boileau, passés au creuset d'une critique sévère, depuis un siècle, sont encore lus avec plaisir. Ils font les délices de l'homme de goût; et les ouvrages des critiques sont tombés dans l'oubli.'"'

La seconde partie du discours veut montrer que Boileau fut tout ensemble philosophe et chrétien. Portiez de l'Oise commence ainsi :

^^ Mercure de France, 10 fructidor an X (28 août 1802), p. 441-445.

'■^ En 1804, trente-deux discours furent présentés. Voir Le Moniteur, t. 29 (10 nivôse an XIII— 31 décembre 1804), p. 364.

^* Portiez de l'Oise, Essai sur Boileau Despréaux, Paris, Goujon fils, an XII-1804, in-8, (Avant-propos), non paginé.

"76id., p. 15. '°Ibid., p. 16-17.

Si Boileaii n'eût su que polir et cadeneer un vers riche et nombreux; s'il n'eût été qu'un versificateur, l'Institut n'eût pas proposé son éloge. Mais sous les attraits d'une diction pure, correcte, élégante, Boileau a présenté des leçons d'une morale sévère et d'une saine philosophie.^^

Boileau était-il philosophe ? demande l'auteur et il répond affirmativement. Il fait apparaître Boileau au milieu de l'assemblée des sages qui ont proposé son éloge. Boileau prononce un discours qui consiste en une habile couture de citations prises dans ses œuvres.^^

" Oui," s'écrie l'auteur,

Boileau était philosophe . . . Justice, vérité, raison; ces trois principes de la conduite des philosophes, étaient les constants régulateurs de celle de Boileau. Aimez donc la raison, répète-t-il sans cesse . . . N'est-ce pas sous la dictée de la philosophie qu'il a composé ses satires sur la noblesse, sur l'honneur ; son épître sur le vrai ... La philosophie enseigne à penser avant que d'écrire.-^

Philosophe, Boileau était pourtant chrétien, et Portiez de l'Oise l'en justifie. Le Concordat, on s'en souvient, est de 1801 et il était de bon ton alors de respecter la religion :

Que dans un temps où toute l'Europe était soumise à l'Empire d'une religion vénérable par son antiquité, étonnante par sa perpétuité, défendue par des plumes éloquentes; une religion devant laquelle se courbaient des fronts couronnés; que dans ce temps, dis- je, Boileau ait cru devoir faire hommage de son talent à cette même religion, sans croire déroger à sa réputation d'homme de génie, et sans perdre ses titres à la philosophie, on ne voit rien là d'extraordinaire.^''

Portiez signale avec approbation que "les épîtres de Boileau ont toujours un but moral," ^^ qu'il soutint son ami Eacine contre les malignes fureurs des envieux,^^ et qu'il montre à Louis XIV les funestes effets de l'ambition.^'^

Et le panégyriste, rappelant les critiques souvent formulées contre Boileau au dix-huitième siècle, le défend ainsi :

Sans doute les écrits de Boileau ne touchent pas le cœur par cette fleur de sensibilité qui intéresse dans les productions de Racine. Ses sujets ne la comportaient pas, et en cela Boileau aurait encore donné un exemple trop peu suivi, celui de savoir connaître la portée de son talent, et de se borner au seul talent que la nature nous a départi. Eh quoi! jamais un vers ne sortit du cœur -" de l'homme qui portait au vice une haine si vigoureuse, à la vertu un amour si pur et si constant? Eh! la vertu

Ibid., p. 17. "/6id., p. 25.

'Ibid., p. 18-21. ''^^ Ibid., p. 26. ''' Ibid., p. 29. ' Ibid., Y». 21-23. "^ Ibid., p. 28. =>» " Marmontel." (Note de Portiez.)

BOILEAU ET l'INSTITUT NATIONAL 499

n'est-elle pas l'ouvrage d'un cœur sensible? Il n'avait pas le cœur sensible, le poète qui peignait si bien les innocents plaisirs de la campagne? O fortuné séjour! ô champs aimés des Cieux! (Epître VI) 29

Boileau, déjà transformé en " philosophe," est ici métamorphosé en amateur de la nature;, en cœur sensible et vertueux à la Eousseau.

Après avoir parlé des productions du génie de Boileau et de ses principes philosophiques, Portiez termine par la peinture de son âme et de son caractère :

Quelle bonté d'âme, dans son épître à son jardinier ! La même plume qui avait tracé avec tant de pompe les glorieux loisirs du monarque à Versailles, donne au jardinier d'Auteuil des leçons sur la nécessité du travail, et lui prouve combien la pauvreté, mâle, active, vigilante, est plus contente et plus heureuse que l'oisiveté voluptueuse, qui dans sa stupide indolence trouve un supplice dans le pénible fardeau de n'avoir rien à faire.

Cette bonté, cet amour pour la justice, ce respect pour la vérité, n'étaient pas stérilement bornés à ses ouvrages. Ils étaient le mobile de sa conduite.'"'

Pour le prouver. Portiez cite les anecdotes bien connues sur les vers de Louis XIV que Boileau a poliment trouvés mauvais, la pension de Corneille rétablie grâce à ses démarches, l'achat de la bibliothèque de Patru, la bienfaisance envers Lignières, Cassandre, et d'autres auteurs maltraités dans les ouvrages du satirique, et la distribution aux pauvres du revenu de son bénéfice ecclésiastique.^^

Boileau a donc, conclut l'auteur, de nombreux titres à la gloire et à notre reconnaissance.

Le Mercure de France fit une revue sévère de l'essai de Portiez de l'Oise. Dans son introduction, le journaliste (qui signe G.) voit dans la question proposée par l'Institut un " singulier " hommage rendu à Boileau et une réponse aux philosophes de l'école de Diderot :

L'éloge de Boileau, proposé par l'Institut national, est l'hommage le plus singulier et peut-être le plus flatteur qu'ait jamais reçu la mémoire de ce grand poète; il semble fermer la bouche à ces déclamateurs fanatiques de l'école de Diderot, qui traitaient Boileau avec le dernier mépris, sous prétexte qu'il n'était pas philosophe à leur manière, et qu'il n'eût pu faire une page de l'Encyclopédie: ils pouvaient bien ajouter qu'il n'aurait pu la lire; il avait assurément trop de goût pour en être soupçonné.''^

Mais les philosophes peuvent être rassurés par " les difficultés presque insurmontables " ^^ du sujet. Malgré des tentatives

2* Portiez de l'Oise, op. cit., p. 31.

«» /6wi., p. 35. =*i /6t<i., p. 35-37.

^'Mercure de France, 18 messidor an XII (samedi 7 juillet 1804), p. 117.

^^Ibid., p. 117.

nombreuses, répétées depuis plusieurs années, l'Institut n'a encore trouvé aucun Eloge digne de Boileau :

Ce prix toujours offert et toujours manqué est un piège bien subtil pour l'amour propre des jeunes auteurs.^*

Le critique en vient à l'Essai de Portiez de l'Oise. Il lui reproche une première partie qui n'apprend rien à des "hommes médiocrement lettrés " ^^ et une seconde où l'auteur s'efforce de faire de Boileau un philosophe à la manière du dix-huitième siècle:

J'aimerais autant qu'il eût demandé, en parlant du mérite d'Aristote, s'il était chrétien; car enfin, si l'établissement du christianisme est postérieur à l'existence du philosophe grec, la philosophie du cit. Portiez n'est venue également qu'après Boileau.""

Ce qui est plus ridicule encore, continue le critique, c'est d'excuser Boileau d'avoir été chrétien et de vouloir prouver qu'on pouvait être tout ensemble philosophe et chrétien. Il ne s'agissait pas de faire un plaidoyer pour Boileau, mais " de composer un éloge." ^'^

J-P.-G. Viennet entreprit lui aussi, un Eloge de Boileau. Ecrit en l'an XI, l'ouvrage fut publié dans les Essais de poésie et d'éloquence (an XIII-1804). Viennet reproche d'abord à l'Académie d'avoir négligé Boileau pendant le dix-huitième siècle :

L'Académie française avait fermé, depuis un siècle, le tombeau d'un grand poète; et l'Académie française n'avait point payé le tribut à sa mémoire. Créée cependant pour la conservation d'une langue, qui, pendant une longue suite d'années, n'avait été qu'un idiome informe, elle n'aurait pas dû oublier ce Boileau, qui, le premier, en avait fait entendre les sons doux et harmonieux.'®

Il s'en prend ensuite aux candidats qui ont concouru pour le prix de l'Institut national:

L'Institut national veut effacer le tort de l'Académie ; mais les panégyristes, ou étonnés par la majesté du sujet, ou glacés par la crainte de l'impuissance, trompent l'espoir d'un corps respectable; et ne répondent à sa voix que par des sons faibles et languissants. Pourquoi tant d'ingratitude d'un côté, et tant de faiblesse de l'autre? N'aurions-nous désormais en littérature que le désir de bien faire? La France, après deux siècles de suprématie, céderait-elle le sceptre des lettres, quand ses mains victorieuses ont repris le sceptre de la politique? "^

'*Ibid.,Tp. 118. ^^Ibid., p. 119. ^^ liid., p. 120. "76id., p. 124. ^® J.-P.-G. Viennet, Essais de poésie et d'éloquence, Paris, an XIII-1804, in-8, p. 161.

'^Ibid., p. 161.

BOILEAU ET l'iNSTITUT NATIONAL 501

A son tour, Viennet entreprend de louer Boileau dont il présente ainsi le caractère et le rôle :

Né taciturne et froid, il étudia son siècle; il vit qu'avec le désir de s'instruire, on était gâté par les mauvais préceptes ; il désabusa les disciples sur le faux mérite des précepteurs; et, pénétrant en vainqueur dans les routes du Parnasse, il les purgea des ignorants qui les obstruaient.*"

Les Satires valent par leur forme; les Français frivoles aiment surtout ce qui les amuse et Boileau n'avait pas à écrire pour les vrais philosophes :

Le petit nombre qui s'occupait du triomphe de la raison était précisément celui que Boileau n'avait pas à changer. Il devait donc employer le langage de ceux qu'il voulait pour ses lecteurs, et donner, pour ainsi dire, le coloris de la frivolité à des vérités immortelles.''^

" Des critiques respectables " préfèrent les Epîtres aux Satires, mais le jugement de Viennet "est encore suspendu." La versification des Epîtres est la même que celle des Satires, et Boileau a porté "le même esprit satirique . . . jusque dans ses poèmes." Mais le Passage du Rhin prouve " que le langage de Virgile était aussi familier à Boileau que celui d'Horace."

On a accusé Boileau d'avoir été flatteur; mais il a loué Louis XIV sans l'aduler et en lui donnant d'utiles conseils :

Le lecteur, peu versé dans l'histoire, le voit débuter avec l'adresse d'un courtisan; et finir avec l'austérité d'un philosophe.*^

Tout le siècle d'ailleurs admirait Louis XIV:

Despréaux n'était que l'organe de l'opinion publique, et ne faisait, pour ainsi dire, qu'apposer le sceau de la raison et de l'immortalité aux louanges que la France entière répétait avec un enthousiasme peut-être exagéré.*^

Ij' Art poétique est le " code *' du " bon goût et de la saine poésie/' écrit après la défaite des mauvais écrivains :

Je crois voir un Hercule porter le dernier coup aux Pygmées du Parnasse. L'homme de génie y reconnut des lois qu'il aurait définies lui-même.**

Boileau est supérieur à Horace pour l'exécution. Le Lutrin est

un chef-d'œuvre de poésie, de goût et de critique ... Il n'est point jusqu'au christianisme qui ne lui doive des actions de grâces pour ce badinage immortel. On y reconnaît à chaque vers un homme véritablement pieux, pénétré de la bonté de sa religion, et révolté des vices des prélats indignes qui la dégradent; admirateur zélé des principes d'un Dieu qu'il

^"Ibid., p. 164.

*^Ibid., p. 166. *Ubid., p. 169. *" Ibid., p. 169. ** Ibid., p. 171.

adore, et trop juste censeur de la plupart des ministres qu'il méprise . . . il tombe avec courage sur des misérables engraissés des produits d'une crédulité qu'ils auraient dû rebuter depuis longtemps par leurs actions.*^

On a accusé Boileau d'être sans génie :

Quoi! la langue française aura un caractère, un génie, et celui qui a développé l'un et créé l'autre sera taxé de n'en pas avoir! Quel ridicule sophisme! *'

D'autres ont dit que Boileau manquait de sentiment, et Viennet

leur donne raison, à travers beaucoup de précautions oratoires.

Boileau présenta dans sa vie de nombreuses marques de sensibilité,

mais

Son âme n'a jamais conduit ses pinceaux.*''

Il n'a pas su '' vanter les nœuds de l'hymen " : *^

Huit vers insignifiants en faveur du mariage sont les seuls qu'il oppose à huit cents vers énergiques en faveur du célibat.*"

Son " cœur reste froid " lorsqu'il décrit la séparation de deux époux au second chant du Lutrin :

Cette âme, qui ne fut jamais ébranlée par le malheur, conserve toujours la tranquillité de la vertu; et semble craindre de s'élancer hors d'ellemême.^"

Mais Viennet vante l'amitié de Boileau pour Eacine, qu'il forma.

Boileau créa l'harmonie du style et il a trouvé " la quintessence de cette harmonie." Il a peut-être avec Racine marqué l'apogée de la littérature française, comme Virgile l'a fait pour les Latins.

Et l'auteur termine par une apostrophe à Boileau :

Boileau, homme immortel! quitte un instant cette tombe, qui, en te montrant la destinée du commun des hommes, t'en a pour jamais séparé; parais tout à coup au milieu d'un peuple qui respecte ta mémoire, et qui semble déjà méconnaître tes principes. Une foule de novateurs ridicules, rougissent d'avoir été produits après les grands maîtres, joignant à l'impuissance de les imiter l'ambition de se frayer une route nouvelle: de là ce langage ampoulé, ce style oriental et gigantesque, qui n'a ni la simple élégance du tien, ni la beauté mâle de l'origine qu'on lui attribue! de là ces ouvrages barbares, colosses informes de la littérature, confusion burlesque de tous les genres, téméraires enfants d'une imagination romanesque, qui, malgré les faibles cris du bon goût qu'ils étouffent, en bravent impunément les défenseurs abandonnés.^^

nid., p. 173.

Ibid., p. 175. 'Ubid., p. 177. "<> Ibid., p. 178.

Ibid., p. 177. "76id., p. 178. ^^ Ibid., p. 182-183.

BOILEAU ET l'iNSTITUT NATIONAL 503

Un jeune Ardéchois de dix-neuf ans, Victorin Fabre, s'enflamma, lui aussi, pour la question proposée par l'Institut national. Les discours des candidats ne le satisfaisant pas, il entreprit, et pour son premier ouvrage, l'Eloge de Boiîeau Despréaux.

Il veut montrer en lui un poète philosophe, qui mit sa philosophie en pratique. Il voit dans les ouvrages de Boileau " un cours complet de poésie " ^^ et les vante pour leur valeur littéraire. Boileau est

le modèle de nos poètes dans la satire, il mérite de l'être encore dans l'éloge.^^

Il a SU inventer un merveilleux nouveau, " un merveilleux que la raison avouait," ^* en divinisant les passions. Dans son Ai-t poétique se trouvent " des beautés de style inconnues avant lui à la poésie." °^ En imitant les anciens, il a égalé ou surpassé ses modèles.

Fabre parle de l'heureuse influence de Boileau qui donna à la littérature " le Lutrin et Eacine." ^^ Il fit de celui-ci " le Virgile du siècle de Louis," ^^ l'encouragea ainsi que Molière contre les cabales, apprit à la postérité à juger Corneille. Le théâtre français a été maintenu par lui dans sa vraie voie. En Angleterre, on a imité les " écarts de Shakespeare, parce qu'il n'y avait pas de Boileau chez les Anglais." ^^ Il est regrettable que Boileau ne parle pas de la fable dans son A7-t poétique, mais il sut du moins apprécier La Fontaine.

Boileau fonda " une bonne école de poésie." ^®

Porté au temple du goût sur le trépied sacré, il vit ses décisions devenir oracles.**'

L'auteur s'attache surtout à nous montrer un Boileau philosophe. Il voit d'abord en lui un psychologue profond, scrutateur du cœur humain et précurseur de Eousseau : ^^

^* Victorin Fabre, Eloge de Boileau Despréaux, Paris, an XIII-1805, in-8. Avertissement, p. iv.

Le Moniteur du 11 pluviôse an XIII (31 janvier 1805) donne un compte rendu de cet éloge.

^Ubid., p. 14. ^^Ibid., p. 21. ^'' Ibid., p. 40. ^Ubid., 44.

^"■Ibid., p. 18. ^'Ibid., p. 39. ^^ Ibid., p. 41. ^^ Ibid., p. 44.

*^ De même, Berriat-Saint-Prix dira, dans son édition de Boileau, que Rousseau en s'appliquant d'abord à la poésie a de toute évidence beaucoup étudié Boileau et qu'il l'imite souvent. (t. I, p. ccxxxi.) Il donne en notes aux poèmes de Boileau quelques-unes des imitations de Rousseau. (Voir, par exemple, t. I, p. 53, 54 et 08.)

Nous avons vu Fontanes, pour convaincre ses lecteurs de l'utilité de

Quelle connaissance profonde de ce cœur qui a, comme la mer, ses flots et ses caprices. Un vers lui suffit pour le peindre : un mot de Boileau, et la nature humaine est jugée."-

Fabre donne en note quelques vers pour exemples : Rarement un esprit ose être ce qu'il est.*^ Dans un objet chéri, tout injuste qu'il est, C'est quelque air d'équité qui séduit et qui plaît.®* De nos propres malheurs auteurs infortunés. Nous sommes loin de nous à toute heure entraînés.®^

Il rapproche ces deux derniers vers d'un passage de l'Emile :

Nous tenons à tout, nous nous accrochons à tout; les temps, les lieux, les hommes, les choses, tout ce qui est, tout ce qui sera, importe à chacun de nous: notre individu n'est plus que la moindre partie de nous-mêmes. Chacun s'étend, pour ainsi dire, sur la terre entière, et devient sensible sur toute cette grande surface. ( Emile, livre II ) ®®

Eousseau se serait donc inspiré de Boileau. Il

semblerait avoir adopté l'idée de Boileau pour la développer : comme cela lui est arrivé plus d'une fois, quoiqu'on n'ait pas songé à le remarquer.*^

UEpître sur la fausse honte a pu servir à Eousseau. Boileau

. . . découvre en nous tous cette crainte secrète, ce respect superstitieux pour les jugements de l'opinion, qui fait qu'adorayit les caprices les uns des autres, notis cherchons hors de nous et nos vices et nos vertus; principe qui répand un si grand jour sur notre ordre social, adopté depuis par le philosophe de Genève, et embelli de tous les charmes de son éloquence.**

Les poèmes de Boileau excitent l'amour des vertus, nous dit Tabre. Mais ce n'est pas assez. Suivant la tendance que nous avons notée, il trace de Boileau un portrait fait pour plaire à un public nourri d'idées révolutionnaires :

Mais peindre et faire aimer la vertu qui aux yeux des hommes est vertu ; mais peindre et faire haïr le vice qui aux yeux des hommes est vice, ce n'est point encore être philosophe; et Boileau l'était. Répandre les

VEpître de Boileau sur la mauvaise honte, les renvoyer aux Confessions de J.-J. Rousseau où " toutes les fautes dont il s'accuse naissent de la mauvaise honte. Que d'hommes trouveraient le même résultat, en interrogeant leur conduite! " — Fontanes, Discours préliminaire de la traduction de l'Essai sur l'homme de Pope, 1783, p. 29.

^' Fabre, op. cit., p. 12. «* Boileau, Satire XI, vers 95-9G.

"Boileau, Epître IX, vers 74. «^ Boileau, Epître V, vers 51-52.

«*J.-J. Rousseau cité par Fabre, op. cit., p. 68-69. (Voir Rousseau, Emile, éd. " Classiques Garnier," Livre II, p. 02. )

«^ Fabre, op. cit., p. 68. ^^ Ihid., p. 12-13.

BOILEAU ET l'INSTITUT NATIONAL 505

semences de quelques vérités inconnues aux hommes, c'est beaucoup; mais peut-être n'est-ce pas assez non plus pour être philosophe; et Boileau l'était. Le plus grand bien à faire aux nations ne consiste point tant à les éclairer dans leur ignorance qu'à les détromper de leurs erreurs. Inaccessible aux préjugés, sortir des temps et des lieux; porter le flambeau de la raison dans les sentiers du vrai et du faux honneur, du vrai et du faux bonheur; rendre son lustre à la vertu que le vice couvre de son ombre; rendre sa laideur au vice paré du masque de la vertu, c'est là être vraiment philosophe, et Boileau l'était."*

Boileau attaqua le préjugé de la noblesse :

N'est-ce pas sortir des temps et des lieux, qu'écrire en France, au dixseptième siècle, cette satire belle et forte de vérité, où sont exprimés avec tant d'indépendance et d'énergie, l'injustice, le ridicule et les dangers des distinctions de naissance? . . . Sans doute, il dut avoir, pour s'élancer autant en avant de son siècle, une élévation, une force d'âme peu communes le grand homme qui foudroya cette corporation puissante et redoutée, qui déposa dans son admirable satire, le germe de tout ce qu'a dit depuis la saine philosophie sur la chimère des conditions,'"'

Il s'en prit aussi au fanatisme, en respectant la vraie religion. Il condamna la guerre et les conquérants, exhorta Louis XIV dans son Epître au roi " à laisser les sièges, les batailles." ^^

Se rappelant tout à coup les guerres contemporaines, Fabre distingue du " brigand qui immole sa patrie à sa vanité folle . . . le héros qui sacrifie ses jours à sa patrie." ^^ Il salue les " Décius " de son temps " les Desaix, les Joubert, et d'autres héros . . . dont la postérité dira les noms." "^

Le culte de Boileau pour l'antiquité est interprété selon la doctrine de la perfectibilité :

Les arts, pour l'ordinaire, ne parviennent point tout d'un coup à la perfection; ils y sont portés par degrés, et par les efforts successifs de quelques hommes de génie . . . Cette vérité était si bien sentie par Boileau, qu'il a constamment écrit pour la répandre.'^*

Et encore:

Ce n'était donc pas un culte superstitieux et frivole que l'auteur des Réflexions critiques rendait aux anciens. Il a lui-même tourné en ridicule ces savants accoutumés à penser sur parole, qui ne s'imaginent pas que la raison puisse parler une autre langue que la grecque ou la latine.^^

"* Ibid., p. 29-30.

'"^ Ibid., p. 30-31. On sait que dans sa Satire V, dédiée à Dangeau, Boileau imite la satire VIII de Juvénal où le poète latin attaque les nobles dégénérés.

" Ibid., p. 36.

''" Ibid., p. 36. •'« Ibid., p. 37. ''* Ibid., p. 48. ^= Ibid., p. 48-49.

Boileau, selon Fabre, ne croit pas à la dégradation de l'espèce humaine et, ce qui eût fort surpris Perrault, il jugeait son siècle supérieur à celui d'Auguste:

Despréaux sentait la supériorité de son siècle sur tous les plus fameux siècles de l'antiquité, même sur le siècle d'Auguste.''^

De plus, Boileau n'a pas servi que les lettres. Il attaqua aussi les préjugés, répandit " les heureuses découvertes de son siècle," combattit avec Molière les Purgon et les Tartuffes. Enfin, comme l'a dit déjà M. de Vauvenargues, il a éclairé tout son siècle.''''

Fabre termine la première partie de son essai en complimentant l'Institut national sur le sujet proposé et en offrant Boileau à son époque, comme modèle d'auteur et d'homme. Boileau fut délaissé au dix-huitième siècle, mais non par Voltaire et Eousseau. En s'écartant de lui, on est tombé dans " les abus d'esprit, le brillante, le mélange confus des genres et des styles, l'ignorance ou le mépris des bons modèles." En revenant à lui, on retrouvera " l'efficace antidote de ces défauts."

Excitez le jeune homme à méditer ce grand maître: il trouvera dans Boileau principes du goût, modèles de l'art, préceptes de la vertu. Dites-lui, et cette considération est faite pour l'entraîner, dites-lui qu'en mesurant le mérite des poètes venus depuis Despréaux, sur le degré d'estime qu'ils ont accordée à ce poète illustre, on se tromperait rarement, peut-être jamais. Qu'il étudie l'auteur et l'homme dans Boileau: auteur, qu'il observe ses leçons; homme, qu'il suive ses exemples.'^

Dans la deuxième partie de son discours, Fabre fait le portrait moral de Boileau. Il ne voit en lui que douceur, générosité, et désintéressement.

Le prix d'éloquence annoncé pour le 15 messidor an X (1802) ne fut décerné que le 3 nivôse an XIII (24 décembre 1804). Le lauréat était L.-S. Auger, dont on récompensait au moins la patience. On lit dans le Moniteur, journal quasi-officiel :

Aux concours précédents, le même ouvrage [d'Auger] avait obtenu la mention honorable; il était donc à présumer que l'auteur, en faisant disparaître quelques imperfections, en ajoutant de nouvelles beautés à son discours, en atteindrait le but. Ainsi la prudente sévérité de la classe, dont peut-être on lui a fait des reproches, a été tout à la fois avantageuse à Boileau, à son panégyriste et au public. ''''

"/6id., p. 49. "/6td., p. 50-51. '^ Ihid., p. 51-53.

"Le Moniteur, t. 29 (10 nivôse an XIII— 31 décembre 1804), p. 364. Le compte rendu est signé J. T. Verneur.

BOILEAU ET l'INSTITUT NATIONAL 507

Le discours d'Auger, intitulé Eloge de N. Boileau-Despréaux, avait pour épigraphe ces vers du premier chant de Y Art poétique:

Tout reconnut ses lois, et ce guide fidèle

Aux auteurs de ce temps sert encore de modèle.

Le début de l'essai rappelle les conditions qui avaient décidé l'Institut à préconiser un retour à Boileau :

La nation française sortait d'une révolution qui avait changé ses institutions, ses mœurs et presque son caractère. Sa langue n'avait pu rester seule inaltérable. Des choses nouvelles avaient nécessité de nouvelles expressions; le fanatisme des opinions avait engendré l'exagération du style . . .

Durant cette époque terrible et mémorable, les Muses avaient vu leurs autels abandonnés par les uns, profanés par le culte sacrilège des autres.

Le calme est maintenant rétabli. Il faut donc remettre en honneur l'art d'écrire, rappeler celui qui en son temps combattit le mauvais goût:

. . . L'Institut national évoque l'ombre de Boileau. A sa voix, ce grand homme reparaît au milieu de nous. Ij Art poétique est dans sa main. Il va faire revivre les lois que jadis il a dictées, ces lois qui ont fait fleurir le Parnasse français, et dont l'oubli a précipité sa décadence.*"

Après avoir résumé l'état de la littérature au dix-septième siècle, l'auteur ajoute que, bien que Corneille fût un génie, il n'était pas capable d'effectuer la réforme nécessaire. Quant à Molière, il avait autre chose à faire, c'est à dire " le monde à corriger " ; ®^ la réforme du Parnasse ne pouvait être son ouvrage :

Il fallait donc qu'un jeune auteur, plein de talent et de courage, passionné pour le vrai, ennemi par instinct du faux bel-esprit, fît son unique affaire de le poursuivre à outrance ... Ce auteur fut Boileau.

La critique des œuvres de Boileau, faite par Auger, n'a rien d'original. Il dit des premières satires qu'elles sont un début éclipsé par les ouvrages postérieurs. Boileau y crée pourtant un style poétique correct et élégant.^^ Dans les Epntres, genre, il est vrai, moins borné, Boileau fait preuve d'un talent des plus flexibles.^* UArt poétique est un chef-d'œuvre.^^ Le Lutrin fait voir la richesse de l'imagination de son auteur " exercée sur une

*" L.-S. Auger, Eloge de N. Boileau-Despréauw, Discours qui a remporté le prix d'éloquence proposé par la classe de la langue et de la littérature françaises de l'Institut national, et décerné dans sa séance publique du 5 nivôse an XIII, Paris, an-XIII, in-8, p. 1-2.

" lUd., p. 5. «« Ihid., p. 5-8.

8" Ihid., p. 5. 8* lUd., p. 8-9. «« Ilid., p. 9-10.

stérile anecdote " et qui " fit d'un vain pupitre un second Ilion" ^® Il y a une progression dans les œuvres de Boileau. 11 s'élève "par degrés sensibles et réguliers, jusqu'à cette hauteur, d'où Boileau lui-même ne peut plus que descendre." ^^ En quoi consiste le mérite de Boileau?

Boileau lui-même a pris soin de nous l'apprendre; ses ouvrages ne sont pas sans défauts ; il le dit, et lui seul avait le droit d'être aussi sévère ; Mais ... en eux le vrai, du mensonge vainqueur, Partout se montre aux yeux, et va saisir le cœur.*® Qui le croirait? C'est en cela seulement que Boileau, ce poète, si fier de son génie, si jaloux de sa gloire, fait consister tout son talent, toute sa supériorité.®'

Poète de la raison, Boileau veut qu'elle règne en littérature comme dans la société :

Le vrai est la source féconde où il a puisé tout ce qui le rend admirable à nos yeux. Morale sage, critique saine, goût pur et style exact ne sont, pour ainsi dire, dans Boileau, que la raison diversement modifiée, suivant les objets auxquels elle s'est appliquée. Son esprit, éminemment juste, était également blessé des désordres de la société et des abus de la littérature.""

On sait bien, dit Auger, que des " esprits éclairés " ^^ ont " reproché au poète de la raison de n'avoir pas été celui du sentiment." ^^ Mais le sujet des livres de Boileau ne comportait pas l'expression du sentiment ou de la passion. Et, se sentant " privé d'une qualité qu'il est également impossible d'acquérir et de feindre avec succès," le poète a bien fait de s'interdire les sujets qui la réclament.®^

Il est vrai qu'il inspire plus d'admiration que d'amour; il n'a pas la faveur populaire et ne peut être apprécié que par des connaisseurs difficiles.

Comme on a blâmé Boileau de manquer de sentiment, on lui a reproché de n'être pas philosophe. Mais il " ne put employer des

^^ Ihid., p. 10-11. "Vers du Lutrin, chant VIV' dit une note d'Auger.

*^ lUd., p. 13.

*«"Vers de l'Epître IX, à M. de Seignelay." (Note d'Auger.) Ce sont les vers 53-54.

«"Auger, op. cit., p. 13-14. ^° Ibid., p. 14.

"^ Ibid., p. 16. " D'Alembert, Marmontel et plusieurs autres." (Note d'Auger. )

L'expression d' " esprits éclairés " vient du Lycée de la Harpe.

^^Ibid., p. 16.

"^ Auger, op. cit., p. 15-16.

C'est l'opinion exprimée par La Harpe dans son chapitre du Lycée.

BOILEAU ET l'INSTITUT NATIONAL 509

ressources que lui refusait Fétat de son siècle." Il a été philosophe cependant, autant qu'aucun auteur du dix-septième siècle :

• . . quel écrivain dans ce même siècle offre plus que lui des traits libres et courageux? J'en atteste ses ouvrages. Sous un roi victorieux et qui le comblait de ses faveurs, n'a-t-il pas vanté les douceurs de la paix, déploré les malheurs de la guerre, et fait le procès aux conquérants? Qu'a fait de plus l'auteur de Télémaquel Sous l'empire d'une religion toute-puissante, et qu'il respectait sincèrement, n'a-t-il pas attaqué l'hypocrisie, détesté les fureurs de l'intolérance et frondé les abus de l'église? Qu'a fait de plus l'auteur du Tartuffet Je rappellerai cette satire où Boileau le premier, soutenant les droits de l'illustration personnelle contre les privilèges de la noblesse héréditaire, vengea l'honneur en roture des dédains du vice annobli. Je citerai cet arrêt burlesque, par lequel Boileau, détrompé des chimères du péripatétisme, lorsque ses contemporains les respectaient encore, protégea la philosophie de Descartes . . .®*

Nous méconnaissons Boileau parce que nous oublions de le replacer dans son temps:

Nous trouvons vulgaire et pusillanime ce qui fut un effort de raison, un prodige de hardiesse.**

Le poète est aussi un moraliste :

C'est encore à Boileau qu'on doit tant de préceptes de morale pratique renfermés dans les bornes d'un vers: sorte de monnaie, qui, frappée au coin du poète, est à l'usage de tous, circule avec facilité dans le commerce de la vie, et va grossir le trésor des proverbes, ce fonds riche et solide de la philosophie populaire.*'

Boileau a un autre titre de gloire, " celui d'avoir fondé l'école poétique française." ^^

Il a su éviter la monotonie sans recourir à " ces inversions forcées ... ces enjambements vicieux que le mauvais goût moderne donne pour des découvertes, quand il n'a fait que les dérober à notre ancienne barbarie." ^^ Boileau emploie des coupes heureuses et " les entraves de la mesure et de la rime lui donnent de l'essor." Il enseigna le secret de faire le second vers avant le premier. C'était là, paraît-il, ce qu'il appelait avoir appris à Eacine "à faire difficilement des vers."^^

Par lui, la poésie fut enrichie d'expressions et de peintures nouvelles. Et "il fit présent à la poésie française de l'harmonie imitative." ^°° Il travaillait ses vers sans relâche et on lui a reproché

^*Ibid., p. 18-19.

"/6id., p. 19. "/6id., p. 20. »» /6id., p. 25.

" nid., p. 20. »« Ihid., p. 23. "" Ihid., p. 27-28.

d'être laborieux. On lui a opposé Eacine sans penser à la différence de la poésie dramatique et de la poésie didactique. Lorsque Eacine décrit, il ressemble à Boileau:

. . . entre le récit de Théramètie et le passage du Rhin un œil exercé et impartial n'apercevrait peut-être pas la différence de ton la plus légère.^"^

Auger rappelle le rôle de Boileau dans la querelle des anciens et des modernes. Boileau avait étudié les anciens :

C'est en les imitant qu'il est devenu classique comme eux.^"- Aussi, se fit-il leur champion.

... les anciens furent défendus par les seuls modernes qui eussent pu les attaquer avec avantage.^"*

L'auteur en vient aux jugements de Boileau. Il le défend contre l'accusation d'avoir été " le lâche et injuste détracteur du Tasse, de Corneille et de Quinault." ^°* Il lui paraît plus difficile de l'excuser d'avoir oublié La Fontaine. Mais les contemporains du bonhomme, sauf Molière, n'avaient pas su l'apprécier, et Voltaire même ne lui a pas rendu pleine justice. Il a fallu que les imitateurs de La Fontaine montrassent par leur exemple à quelle distance il était d'eux.

C'est maintenant l'éloge du caractère de Boileau:

Courtisan et satirique, Boileau ne connut ni la bassesse, ni la mauvaise foi ; écueils ordinaires et presque inévitables de ces deux professions.*""

Il sut flatter un grand roi sans servilité, et critiquer les œuvres des méchants auteurs sans s'attaquer à leurs personnes.

Auger justifie la satire littéraire qu'il distingue soigneusement du libelle. Il vante ensuite les traits de générosité de Boileau, son " commerce doux et facile ! " ^°^

Vous êtes tendre en prose et cruel en vers, lui dit à lui-même Madame de Sévigné.*"''

Il rappelle que Boileau eut de nombreux et illustres amis, dont le plus cher fut Eacine qu'il forma et soutint contre ses détracteurs. Auger donne en exemple aux écrivains l'affection confiante de Boileau et de Eacine. Des deux amis si tendrement unis pendant leur existence, si souvent rapprochés après leur mort dans une

"i/6id., p. 31.

^0" Ibid., p. 32. 105 Ibid., p. 38.

"« Ibid., p. 33. loa j5^^^ p 45

"* Ibid., p. 34. ^07 i^icl., p. 46.

BOILEATJ ET l'INSTITUT NATIONAL 511

commune admiration, l'un, Eacine avait reçu les honneurs refusés à Boileau jusqu'à présent:

Racine a été loué par une bouche éloquente,^"* et son ombre a dû s'en réjouir. Mais depuis longtemps elle s'affligeait sans doute de ce que la mémoire de Boileau restât privée d'un pareil hommage.^""

Mais l'injustice est maintenant réparée : l'Académie veut faire célébrer Boileau. Auger espère, modestement, être celui qu'elle couronnera.

Le Magasin encyclopédique, rendant compte de VEloge d' Auger, est d'accord avec lui que la littérature française est à une grande distance de ce qu'elle pourrait être. Quelles en sont les causes? demande-t-il, La nature, le génie, ou la langue française, sont-ils épuisés? Non, sans doute, mais on a recherché le singulier et l'esprit. On s'est révolté " contre les justes arrêts de Boileau." ^^°

Le lecteur a remarqué, sans doute, que les mêmes tendances se retrouvent à divers degrés dans tous les essais présentés au concours. On voit en Boileau, non seulement un poète et un chef d'école poétique, mais un sage, un moraliste ou même un philosophe rousseauisant, un esprit sans préjugés, non un flatteur du roi, ou un adulateur de la noblesse. Le poète de la raison et de la vérité est en même temps chrétien, et il est le champion de l'ordre littéraire et social. Si la partie littéraire des essais est la menue monnaie du Lycée de La Harpe, la partie d'interprétation morale glane les idées héritées de la philosophie du dix-huitième siècle, de l'œuvre de Rousseau, de la Révolution, du retour à la religion, des victoires et de l'autorité de Napoléon.

"« " M. de La Harpe." (Note d'Auger.)

Auger fait allusion à VEloge de Racine (1772) prononcé par La Harpe. La Harpe était de l'Académie et sans doute l'un des juges du concours, i''^ Ihid., p. 49.

^^'' Magasin encyclopédique, t. I (1805), p. 275 et suivantes.