BOILEAU ET LA QUERELLE D'HOMÈRE

Pour moi je crois que cet essai malheureux de nos deux plus grands poètes, prouve plus contre Homère que la critique la plus raisonnée. Nierait-on que M. Despréaux et M. Racine ne sussent exprimer en beaux vers un sens raisonnable? *®

Déjà, dans le Discours sur la poésie, La Motte avait ironiquement signalé que ses adversaires, en défendant les anciens des défauts dont on les accusait, se gardaient de les imiter .^^ Dans ses Réflexions sur la critique, il utilise cette observation pour conclure à la supériorité des règles dictées par la raison, qu'il préfère à l'autorité des anciens :

II est donc important de faire sentir le faible de ces autorités prétendues qui ne sauraient prescrire contre la raison. Il faut du moins sauver les jeunes gens du préjugé dangereux où les jette une admiration aveugle d'Homère. Il faut purger leur éducation de la contradiction ordinaire qui y règne. On leur crie d'un côté : Cela est divin, et de l'autre on les reprend quand ils viennent à l'imiter. Ne vaudrait-il pas mieux leur donner du beau, des idées fixes et uniformes, sur lesquelles ils puissent régler également leur estime et leur travail ? '^

Ce passage montre bien la foi naïve de La Motte dans la fixité des règles fondées sur la raison cartésienne.

La Motte va jusqu'à autoriser sa traduction d'Homère de l'approbation de Boileau. C'est après l'échec de l'abbé Régnier, dit-il, qu'il entreprit de traduire en vers le premier livre de VIliade. Puis il soumit son ouvrage à Boileau :

J'allai aussitôt le montrer à M. Despréaux, qui sur la simple exposition de l'entreprise, en parut d'abord effrayé : il ne m'écouta qu'après s'être mis à l'aise par un exorde sur les difficultés, qui me présageait la critique la plus sévère. Ces préliminaires ne me découragèrent point. Je lus; dès les premiers vers, M. Despréaux se calma, il approuva bientôt : l'approbation devenait insensiblement éloge. Il comparait tout haut les vers d'Homère avec les miens, en me félicitant du bonheur de ma traduction, tandis que sans nier, ni sans déceler mon ignorance sur le grec, je m'applaudissais en secret d'avoir rencontré assez juste pour lui paraître le savoir. La conversation continua un peu de la part de M. Despréaux, aux dépens de ceux qui traduisent les poètes en prose; et il finit enfin en m'assurant que mon ouvrage me ferait honneur; et qu'il aimerait presque autant avoir traduit l'Iliade comme je la traduisais, que d'avoir fait VIliade même. Ce sont exactement ses propres termes: Madame Dacier les niera peut-être encore, comme si elle avait été présente: mais je ne saurais supprimer le vrai dans la crainte de ses jugements, et je me contente de tempérer des paroles si

"La Motte, Ouvres, t. III (Réflexions sur la critique), p. 180.

" Voir notre premier chapitre.

(La Motte, Œuvres, t. I, p. 31-32.)

** La Motte, Œuvres, t. III (Réflexions sur la critique), p. 35.

fortes dans la bouche d'un critique comme M. Despréaux, en pensant qu'après s'être attendu à quelque chose de mauvais, le médiocre lui avait tenu lieu du bon, et que son exagération naissait de sa surprise. Ajoutez que par ce compliment il croyait encourager un admirateur d'Homère, parce qu'il ne paraissait pas encore que j'en dusse devenir le critique.^®

La Motte devinait-il l'ironie sournoise que Boileau cachait sous ses compliments ? On pourrait le croire d'abord ; mais en étudiant La Motte et ses méthodes, on se persuade qu'il était vraiment dupe de sa propre politique. S'il atténue la portée des louanges de Boileau, c'est par tactique habile. Madame Dacier en attaquant les idées de La Motte se laisse souvent entraîner par sa colère. La Motte se garde de suivre son exemple. Il est toujours d'une gracieuse politesse et il se rend bien compte que ses arguments, pour n'être pas trop forcés, n'en sont que plus efficaces.