FÉNELON

Au plus fort de la querelle entre La Motte et Madame Dacier, Fénelon intervint par sa Lettre sur les occupations de l'Académie française. Cette lettre ne fut imprimée qu'en 1716; mais le monde littéraire la connut dès sa composition en 1714.

Le sujet de la discussion intéressait au plus haut point l'auteur du Télémaque. Ses amis et collègues l'avaient d'ailleurs sollicité de se prononcer. Il avait aussi correspondu (1713-1714) avec La Motte au sujet de la poésie et de la versification. La Motte publia les lettres à la fin de la première partie de ses Réflexions sur la critique, en les présentant comme "le modèle d'une dispute honnête."

Fénelon n'était pas fâché de jouer le rôle d'arbitre : il y cherchait un moyen de rehausser son prestige sans désobliger personne. Mais sous un air conciliant et des formes polies, Fénelon tient fermement pour les anciens; il paraît d'abord plus neutre qu'il ne l'est au fond. Toutefois son classicisme est sensible et émotif, plutôt que dogmatique et rationnel. C'est, ainsi que nous allons le voir, sa différence essentielle avec Boileau.

Dans ses jugements et ses exemples, Fénelon donne presque toujours la préférence aux anciens. Il est donc d'accord avec Boileau,

'*Ibid., p. 171-172.

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zélé défenseur de l'antiquité. Il cite d'ailleurs plusieurs fois avec déférence " Monsieur Despréaux." Et pourtant la distance est grande de Boileau à Fénelon.

Quand il s'agit de justifier la supériorité des anciens, Boileau ne présente guère d'arguments. Fénelon au contraire trouve l'ingénieuse idée des différences de climats :

Je suis très éloigné de vouloir préférer en général le génie des anciens orateurs à celui des modernes. Je suis très persuadé de la vérité d'une comparaison qu'on a faite : c'est que, comme les arbres ont aujourd'hui la même forme et portent les mêmes fruits qu'ils portaient il y a deux mille ans, les hommes produisent les mêmes pensées. Mais ... je prends la liberté de représenter . . . que certains climats sont plus heureux que d'autres pour certains talents, comme pour certains fruits.^"

Sans doute, on pourrait découvrir dans l'Art poétique le germe de cette théorie des climats que Fénelon et l'abbé Dubos développeront avant Montesquieu :

Des siècles, des pays étudiez les mœurs

Les climats font souvent les diverses humeurs.^^

Mais Boileau est loin de tirer de sa remarque les mêmes conclusions que Fénelon.

En bon classique, Fénelon se défie, comme Boileau, d'une imagination trop libre :

Il faut . . . pour former un poète égal aux anciens qu'il montre un jugement supérieur à l'imagination la plus vive et la plus féconde.^^

Comme Boileau encore, Fénelon accorde à la poésie une importance que La Motte lui refuse. La poésie est " plus sérieuse et plus utile que le vulgaire ne le croit." ^"

Mais sur la distinction entre la poésie et la versification, sur la possibilité de la poésie en prose, les idées de Fénelon, qui n'est pas pour rien l'auteur du Télémaque, se rapprochent de celles de La Motte. Il déclare :

Toute l'Ecriture est pleine de poésie, dans les endroits mêmes où l'on ne trouve aucune trace de versification.^*

*" Fénelon, Lettre à l'Académie, édition publiée conformément au texte de l'édition de 1716, avec une introduction, des notes et un appendice, par Albert Cahen, 6^ éd., revue, Paris, Hachette, 1914, in-16, (IV. Projet de Rhétorique), p. 24.

'^Boileau, L'art poétique, chant III, vers 113-114.

'^ Fénelon, Lettre à l'Académie (X. Sur les anciens et sur les modernes), p. 136.

38/6id. (V. Projet de Poétique), p. 52. ^* Ibid., p. 53.

Il laisse à d'autres le soin de voir dans son Télémaque un poème épique en prose. C'est ce que fera le Journal de Trévoux en 1717 à l'occasion d'une nouvelle édition du Télémaque :

La versification ne lui est point essentielle [au poème épique] : la véritable, la grande poésie est indépendante des vers, d'une mesure affectée ou de la rime : on est poète, quand on feint avec art, quand on peint avec force, quand on imagine avec hardiesse, quand on s'exprime d'une manière sublime figurée avec feu, avec enthousiasme.^^

Si Fénelon effleure seulement la question de la poésie en prose, il ne se fait pas faute d'attaquer la versification française. Selon lui, la perfection y est presque impossible et la poésie perd plus qu'elle ne gagne par les rimes à l'égard de la variété, de la facilité, et de l'harmonie. Il admet, cependant, que sans rimes, la versification française tomberait. Aussi, propose-t-il, pour résoudre le problème, de mettre les poètes " un peu plus au large sur les rimes, pour leur donner le moyen d'être plus exacts sur le sens et sur l'harmonie." Il pense que l'exemple des Grecs et des Latins peut encourager les Français à prendre cette liberté. Leur versification était, déclaret-il, sans comparaison, moins gênante que la française, parce que, " la rime est plus difficile elle seule que toutes leurs règles ensemble." ^^ Il serait tenté de croire qu'on a cherché le difficile au lieu du beau et va jusqu'à dire que la versification française est si gênante qu'elle serait capable d'amortir le feu d'un bon poète. Nous sommes loin de Boileau qui écrivait:

La rime est une esclave et ne doit qu'obéir. Lorsqu'à la bien chercher d'abord on s'évertue L'esprit à la trouver aisément s'habitue.^''

Fénelon ne réclamait pas l'abolition des vers et il savait reconnaître, mieux que Boileau qui omet la fable dans son Art poétique, la valeur d'un poète tel que La Fontaine.^^ Pourtant, l'on peut voir dans ses idées sur la versification, plus qu'une concession à La Motte. Le Télémaque montre où allaient les préférences de son auteur. Et l'influence de Fénelon s'est exercée en faveur des littérateurs cartésiens résolus à remplacer les vers par la prose.

Autant que la simplification des règles de la poésie, Fénelon préconise l'enrichissement de la langue. Il pense que Konsard a

^^ Journal de Trévoux, mai 1717, p. 810-811.

^^ Lettre à l'Académie (V. Projet de poétique), p. 60

" L'art poétique, chant I, vers 30-32.

*^ Voir Lettre à l'Académie (V. Projet de Poétique), p. 58.

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trop entrepris d'un seul coup, qu'il parlait "français en grec, malgré les Français mêmes." ^^ Fénelon se rencontre ici avec Boileau, mais, mieux que Boileau, il voit que " l'excès choquant de Eonsard nous a un peu jetés dans l'extrémité opposée: on a appauvri, desséché et gêné notre langue." ^°

Les dangers des innovations n'échappent pas d'ailleurs à Fénelon et il se sert de Boileau même comme d'un exemple avertisseur:

J'avoue qu'il ne faut point introduire tout à coup dans notre langue un grand nombre de ces inversions; on n'y est point accoutumé, elles paraîtraient dures et pleines d'obscurité. L'ode pindarique de M. Despréaux n'est pas exempte, ce me semble, de cette imperfection. Je le remarque avec d'autant plus de liberté, que j'admire d'ailleurs les ouvrages de ce grand poète.**

Le naturel est cher à Fénelon et il se range aux côtés de Boileau et de Madame Dacier pour défendre la simplicité homérique. Il déclare que le bonhomme Eumée le touche bien plus qu'un héros de délie ou de CUopâtre. Et il ajoute :

Les vains préjugés de notre temps avilissent de telles beautés: mais nos défauts ne diminuent point le vrai prix d'une vie si raisonnable et si naturelle.*'

Plus sévère que Boileau, l'archevêque de Cambrai, condamne l'emploi ou l'abus de l'amour dans les tragédies :

... on pourrait donner aux tragédies une merveilleuse force, suivant les idées très philosophiques de l'antiquité, sans y mêler cet amour volage et déréglé qui fait tant de ravages.*^

Il regrette que Corneille ait introduit l'amour dans son Œdipe, que Eacine, pour satisfaire au goût de son public, ait fait d'Hippolyte un " soupirant contre son vrai caractère." ^* Despréaux, après Aristote, admettait l'amour comme ressort de théâtre.*^

En critiquant l'enilure des premiers vers de Cinna, Fénelon prend plaisir à citer " Monsieur Despréaux." Boileau

" lUd., p. 64.

La phrase de Fénelon, assez curieuse, sinon incorrecte, semble bien une réminiscence du vers de Boileau:

Sa muse en français parlait grec et latin. Uart poétique, chant I, vers 126.

^'^ Lettre à l'Académie (V. Projet de Poétique), p. 64. ^^Ibid., p. 62-63. *^ Ibid., p. 73-75.

*^ Ibid., (VI. Projet d'un Traité sur la tragédie), p. 85. ** Ibid., p. 86. *^ Voir la note 3 de ce chapitre.

trouvait . . . une généalogie des impatients désirs d'une illustre vengeance, qui étaient les enfants impétueux d'un noble ressentiment et qui étaient embrassés par une douleur séduite.*'^

Toutefois, Fénelon condamne aussi le récit de Théramène dans la Phèdre de Eacine, et l'on sait que Boileau avait écrit la onzième de ses Réflexions sur Longin pour défendre ce récit contre La Motte. Fénelon aime encore à se rencontrer avec Boileau pour censurer les bouffonneries de Molière :

... je ne puis m'empêcher de croire, avec M. Despréaux, que Molière, qui peint avec tant de force et de beauté les mœurs de son pays, tombe trop bas quand il imite le badinage de la comédie italienne:

Dans ce sac ridicule où Scapin s'enveloppe

Je ne reconnais plus l'auteur du Misanthrope.*''

Mais il faut noter que Fénelon donne à Molière la première place parmi les auteurs comiques, tandis que Boileau s'était borné à un timide " peut-être." Fénelon écrit :

Je ne crains pas de dire qu'il a enfoncé plus avant que Térence dans certains caractères.*^

En résumé, Fénelon, admirateur des anciens, fournit cependant aux modernes des arguments et des exemples sur la grave question de la poésie et de la versification. Ainsi que l'a remarqué Cliérel, les partisans des anciens considérèrent Télémaque comme la " suite de l'Odyssée d'Homère " ; tandis que les " modernes " furent reconnaissants à Fénelon d'avoir innové en donnant pour la première fois un " poème en prose " et de s'être avec succès, et à l'abri d'Homère, insurgé contre Horace et Boileau.^®

De goût profondément classique, Fénelon fait pourtant parfois figure de novateur. Ses jugements concordent souvent avec ceux de

*" Fénelon, Lettre à l'Académie (IV. Projet d'uïi Traité sur la tragédie), p. 88.

" Ibid. (VII. Projet d'un Traité sur la comédie), p. 108-109. *^ Boileau disait seulement:

Etudiez la cour, et connaissez la ville; L'une et l'autre est toujours en modèles fertile. C'est par là que Molière, illustrant ses écrits. Peut-être de son art eût remporté le prix. Si, moins ami du peuple, en ses doctes peintures Il n'eût point fait souvent grimacer ses figures, . . .

L'art poétique, chant III, vers 391-396. *' Cf. Albert Chérel, Fénelon au dix-huitième siècle en France {1715" 1820), son prestige, son influence, Paris, Hachette, 1917, gr. in-8, p. 29.

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Boileau, bien qu'il garde son indépendance. Il n'admire pas aveuglément Eaeine, il cite La Fontaine, et ose préférer Molière aux auteurs comiques anciens. Surtout, sa position initiale est nettement différente: Boileau formule des règles qu'il croit les seules règles; Fénelon donne ses impressions, ses préférences. Il écrivait à La Motte : " Je ne blâme le goût d'aucun homme, et je consens qu'on blâme le mien." ^° C'était toute une révolution dans la critique.

^° La Motte, Œuvres, t. III ( Lettres entre Fénelon et La Motte insérées entre la première et la deuxième partie des Réflexions sur la critique), t. III, p. 63.

CHAPITEE III