LB? COLONS CHANTAIENT EN CHŒUB

plet et tournaient en rond autour de Marcel Lafrogne, le récipiendaire, tandis ou,; ('.lande Blouet. perché à chevauchons sur un acacia, accompagnait de sa guitare cette sarahande échevelée. Au milieu du cercle l>ondissant. Lafrogne, également en frac. les cheveux frisés au petit fer, la moustache cirée à la hongroise, le visage rouge et un peu ahuri dans l'encadrement des favoris blonds, écarquillait ses gros yeux bleus à fleur de tête. Très imbu de respectabilité bourgeoise et mal hainlué aux charges du cénacle, il se demandait si ces jeunes gens, qu'il avait crus sérieux, se moquaient de lui et le faisaient poser.

— Siicnce, la musique ! s'écria le docteur.

Gardant toujours son sérieux de pincesans-rire, il s'avançait vers le récipiendaire, im bonnet de coton à la main, et lui débitait une allocution goguenarde. Il le félicitait de ne plus se contenter du prestige que donne un tailleur et de venir se retremper au milieu d'esprits indépendants, débarrassés des préjugés vulgaires. Puis, lui montrant le bonnet de coton :

— Maintenant, incline-toi et cache les frisures de ton chef sous cette coiffure rustique, dont la blancheur immaculée est le symbole des mœurs pures, de la vertu sans tache des colons de Boisfleury...

En même temps, il lui enfonçait le bonnet jusqu'aux oreilles.

— A partir de ce soir, tu te nommes « Cœur- Volant » ; ce nom te rappellera les anciens égarements de ton cœur et de tes sens, mais il t'avertira aussi, par antiphrase, que tu as désormais dépouillé le vieil homme et que ton admission parmi les compagnons de Boisfleury t'impose de chastes devoirs... Courbe la tête. Cœur- Volant, et brûle tout ce que tu as adoré 1

Après de nouveaux fredons de guitare, le docteur reprit, en roulant des yeux vers les colons qui formaient le demicercle :

— A ce propos, messieurs, j'ai à vous entretenir d'un fait regrettable... Vous savez que l'entrée de la colonie est interdite au sexe féminin, et pourtant, hier, en faisant ma ronde, j'ai découvert l'ojjjet que voici, accroché à l'un des arbres qui

.voisinent le chaume...

I! tirait de sa poche une voilette de gaze grise et, la tenant entre le pouce et l'index, l'exhibait ironiquement aux regards.

• • Je ne crois pas que les cytises de Boisfleury donnent spontanément de semblables fleurs... J'en conclus que, au mépris de la régie, une femme s'est introduite subrepticement dans l'arche sainte du célibat, et j'invite les camarades à faire bonne garde, afin que pareils scandales ne se reproduisent plus. En manière de purification, l'affiquet que voici sera livré aux flammes et les cendres en seront jetées au vent. ;

Du premier coup d'œil, Jacques Chantai avait reconnu la voilette étourdiment oubliée par Sylvie. Une rougeur lui monta aux joues et, dans l'ombre crépusculaire qui commençait à obscurcir le rondpoint, il surprit le regard de Maurice curieusement fixé sur lui, ce qui redoubla son trouble. Les colons affectaient des mines pudibondes et poussaient de narquoises exclamations, tandis que le docteur, ayant frotté une allumette, faisait (lamber la soyeuse voilette de madame des Rônis. Cette exécution* accompagnée de plaisanteries salées, semblait à Jacques une injurieuse profanation, et il était énervé au point de se trahir, quand Maurice lui pinça le bras :

— Tâche de te tenir, lui souffla-t-il dans l'oreille, on te regarde I

Heureusement, l'annonce du souper arriva à propos pour détourner l'attention. Le jour était tout à fait tombé, et, dans le ciel d'un bleu mourant, les premières étoiles commençaient à poindre ; mais en même temps, au fond du taillis, au long des allées assombries, des lumières multicolores trouaient l'obscurité. Tacite et le Ténébreux étaient en train d'allumer les lanternes vénitiennes suspendues aux branches, et bientôt les avenues prenaient un aspect de fêle. Éparses dans la verdure qu'elles coloraient discrètement, les lanternes brillaient comme des lucioles.

Avec des cris de joie et des bravos frénétiques, les jeunes gens envahirent le chaume qu'éclairait un lustre enguirlandé de ronces et de lierre, tandis que Claude Blouet enthousiasmé chantait à tue-téte V aÏT d' H aydée:

Mon palais étincelle.

Ce soir, de mille feux î...

Vour le cénacle s'attabla autour de la nappe blanche où des buissons d'écrevisses. des truites saumonées flanquaient un énorme pât-^ 'în croûte. Le souper fut

très gai. Au dessert, le Champagne, offert par Marcel Lafrogne pour sa bienvenue, déliait les langues et mettait les cerveaux en ébuUition. Jacques lui-même, oubliant le désagréable incident de la voilette, se déridait et improvisait un toast en vers. Quand on eut bu le café, un silence relatif accueillit les trois coups frappés pour annoncer la représcntatipn. Le Ténébreux, acteur et imprésario tout à la fois, avait monté pour la circonstance sur le théâtricule installé au fond du chaume un vieux vaudeville des Variétés, Passé minuit;, dont les deux uniques rôles étaient tenus par lui et par Claude Blouet. La pièce alla aux nues, et, quand le rideau tomba, les applaudissements éclatèrent. En même temps un feu d'artifice, tiré par Tacite, emplisssait de l'éblouissement de ses soleils, de l'irradiation de ses fusées et des phosphorescences de ses feux de Bengale, la noire profondeur du rond-point. Le flamboiement d'un énorme bol de punch achevade troubler d'un vent de folie toutes ces jeunes têtes. Claude Blouet, juché sur une table, grattait sa guitare ; le Ténébreux décLmiait une tirade de Ruy Blas ; le docteur conférenciait sur les propriétés du hérisson, et proposait d'utiliser pour le ramonage des cheminées cet animal incompris. Aux sons du flageolet de Marcel Lafrogne dit Cœur- Volant, Tacite dansait une gigue avec la grâce d'un ours des Pyrénées, et Jacques, contemplant le ciel fourmillant d'étoiles, se récitait à lui-même des lieder de V Intermezzo. Cependant les l)0ugies du lustre et des lanternes s'éte^.ient l'une après l'autre, et les 'colons se décidaient à battre en retraite.

Ils dévalèrent bruyamment le long de la chalaide, haranguèrent au passage les agents de l'octroi, en leur notifiant qu'ils n'avaient à déclarer que de nobles pensées, et que le génie n'était pas sujet aux droits, puis s'arrêtèrent à l'entrée de la ville.

— Messieurs, dit gravement le docteur, réjouissons d'un peu de musique les indigènes endormis !

Immédiatement on ..Mitonna en chœur la chanson de Boisfleury ; à dix pas en avant, Lafrogne et Claude Blouet accompagnaient les choristes avec leurs instruments. La guitare faisait rage : Cœur- Volant, oublieux de sa respectabilité, soufflait à perte d'haleine dans son flageolet. Les voix des colons montaient à

l'unisson entre les pacifiques maison»

bourgeoises, dont les fenêtres hermétiquement closes somnolaient de cliaque côté de la rue déserLc.

Toujours chantant et musiquant, 1?.

bande était arrivée au milieu de la rue des Clouères qu'elle emplissait du tapage de sa sérénade, quand soudain une croisée s'ouvrit violemment au premier étage d'une des maisons endormies. Une silhouette d'homme moustachu, drapé d'une robe de chambre, s'encadra gesticulante dans l'embrasure, et une voix irritée cria:

— C'est indécent 1... Il est plus de minuit 1... Au nom de la loi, je vous somme de cesser ce vacarme !

— Bigre ! murmura Courtois, c'est le commissaire, filons !

— Flûte, répondit sommairement, mais énergiquement. Tacite à l'injonction policière.

Ils se turent néanmoins, hâtèrent le pas, enfilèrent une ruelle qui menait à la place de la Couronne ; mais dès qu'ils furent à cent mètres, empoignés par l'esprit de contradiction et le désir d'affirmer leur indépendance, ils reprirent en chœur leur musique enragée. Défilant deux par deux, la guitare et le flageolet en avantgarde, ils allaient déboucher sur la place, quand de l'ombre de la vieille porte monumentale émergea brusquement le commissaire, ceint de son écharpe et escorté d'un sergent de ville. Bondissant comme un chat, il se précipita sur l'infortuné Cœur-Volant qu'il appréhenda au corps, tandis que l'agile Claude Blouet se dérobait en criant : « Sauve qui peut 1 »

En un clin d'œil les colons de Boisfleury s'égaillèrent comme une volée de moineaux. Les uns gagnèrent la ville haute en escaladant des murs de jardins; les autres, et notamment Tacite, se remparèrent dans les vignes de la rue Montant. Le bon géant était secoué par une fureur homérique. Il avait arraché de la terre caillouteuse du vignoble un noueux échalas ; il le brandissait en vociférant et, de très loin, on l'entendait d'une voLx tonitruante clamer aux étoiles :

— Mort aux alguazils !

Le seul Marcel Lafrogne demeurait entre les mains des policiers. Le commissaire, après lui avoir confisqué son flageolet, l'entraînait au poste et le soumettait à un sévère interrogatoire. Le pau\Te Cœur-Volant perdit contenance, entra

dans la voie des aveux et se laissa piteusement arracher les noms de ses comfîi>-rs. Sur quoi, le commissaire rédigea Uw luiminant proccs-verlîal qu'il porta dés 'e T.alin au procureur impérial. Mais

ce dernier, après avoir lu la liste des coupables, devint perplexe :

— Trois avocats, un médecin, les fils d'un notable fonctionnaire et du premier ianquier de la ville, cela le fit hésiter et, pour éviter unei)oursuite scandaleuse, il se born?» à mander les délinquants au parquet, les semonça solennellement, puis jeta le procès-verbal au feu.

Uafîaire fut donc étoufiée judiciaire-

ment, mais on ne put la tenir secrète. Elle défraya la conversation des employés du parquet, on en parla au Cercle à mots couverts ; au bout de deux jours, elle courait la ville. D.:-". que M. Chantai père en fut instruit par une communication officieuse du procureur, il bondit d'indignation. Ce parfait fonctionnaire, respectueux du pouvoir établi et féru de discipline administrative, n'entendait pas qu'on plaisantât avec l'autorité et les règle' ments de police. Autant il s'était montré indulgent pour les aventures amoureuses de Jacques, autant il fut bouleversé et effrayé, en apprenant que son fils unique avait failli être condamné pour tapage nocturne.

— C'est une abomination I s'écriait-il en arpentant la chambre à coucher conjugale, tandis que madame Chantai se lamentait et joignait les mains ; ton fils s'est acoquiné à une société de mauvais garnements... ; de frondeurs, qui s'insurgent contre la loi et les plus ordinaires convenances ! Si le procureur avait été moins bienveillant, Jacques aurait comparu en simple police... Vois-tu cela?... Un fils de fonctionnaire débutant dans la vie administrative avec un casier judiciaire I... Nous en sommes cette fois quittes pour la peur, mais je ne veux pas que pareil esclandre se renouvelle... Demain, j'irai à Paris, je verrai le directeur général et je lui demanderai de nommer le garçon n'importe où, fût-ce en Corse, pourvu qu'il soit promptement tiré de ce milieu d'écervelés et de bohèmes 1...

LES COLONS s'Écaillèrent