D'UNE GRANDE HISTOIRE

3i xui.

Mercredi soir 29, vers huit heures, plusieurs personnes accoururent tout essoufflées aux bureaux de la Presse, les unes venant du boulevard, dans la direction delà porte Saint-Denis, les autres venant du boulevard, dans la direction du ministère des affaires étrangères ; elles prévinrent M. de Girardin qu’un attroupement considérable et menaçant, partant de deux points opposés, s’était mis en marche au cris de : A bas la Presse! Mort à Girardin l qu’il n’y avait pas une minute à perdre pour se mettre en mesure de repousser la violence par la force. M. de Girardin répondit qui lui suffirait de repousser la violence par le droit ; qu’il n’y avait qu’à attendre la colonne qui était en marche, à la laisser entrer et à lui demander : v

— Que voulez- vous ?

Sont-ce les presses que vous voulez briser ? Entrez ;

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les voici. Brisez la liberté de la presse au nom de laquelle vous avez fait deux révolutions !

Est-ce M. deGirardin que vous voulez tuer? 11 se présente à vous sans armes ; tuez-le !

Effrayés, les locataires de la maison avaient fermé la porte sur la rue ; ce fut M. de Girardin qui insista pour qu’on l’ouvrît, et pour que des délégués fussent priés de venir s’expliquer avec lui, 11 est faux que M. de Girardin ait mis dans son langage le moindre emportement. Tous ceux qui ont assisté à ces explications peuvent certifier qu’elles ne cessèrent un seul instant d’être calmes et mêmes cordiales.

M. de Girardin, il est vrai, commença par maintenir avec fermeté le droit de l’écrivain, le droit de la presse, que l’abolition des lois de septembre n’avait pu qu’étendre et et n’avait pas pu restreindre ; mais, après cette réserve expresse, faite en des termes qui ne trouvèrent que des adhésions, il s’empressa de déclarer qu’il ne demandait pas mieux que de ne laisser subsister aucun doute, aucun soupçon sur la loyauté de ses sentiments et la sincérité de ses intentions.

Interpellés, soit sur les articles , soit sur les expressions qui avaient motivé cette démonstration menaçante les délégués ne purent trouver rien de plus à reprendre que ces mots : « M. de Lamartine a la même confiance » en sa parole qu’avait M. Guizot dans la sienne. » M. Ledru-Rollin ne diffère de M. Duchâtel que par » moins de retenue dans les instructions qu’il donne à » ses agents relativement à la manière de s’assurer une » majorité ministérielle compacte et dévouée. » Ce

rapprochement , disent-ils , les avaient profondément blessés.

Trois colonnes ne suffiraient pas pour reproduire tout un discours de plus d’une heure, où les questions de travail, de liberté, d’ordre, de crédit furent traitées; nous nous bornerons à rapporter que M. de Girardin ne fut guère interrompu que par ces mots des délégués , fréquemment répétés : « On ne nous avait pas dit cela! on nous avait dit que vous étiez contre les » ouvriers ! Àh ! c’est différent; dès que vous voulez le » bien du peuple... Mais on nous avait assuré le con- »* traire... Nous n’avions pas lu la Presse... Nous ne » savions pas que vous aviez , ce matin encore , de- » mandé que le Gouvernement rachetât les chemins de » fer, alin de nous donner du travail... »

Les derniers mots de ce débat, qui de la menace n’avait pas tardé à passer à la confiance , furent ceux-ci , adressés par M. de Girardin aux délégués : « Eh bien! v> Messieurs , maintenant que nous nous connaissons , » et que vous déclarez qu’on vous avait trompés , je » compte sur vous pour me défendre quand vous m’en- » tendrez faussement attaquer... J’aurais été en droit » de faire paraître demain la Presse en blanc, avec ces » seuls mots : « Liberté de la presse, 24 février 1848. » La censure, abolie en droit , est rétablie en fait. . . Je ne » le ferai pas ; je n’exagèrerai point l’importance d’une » méprise et de menées déguisées... Avant de nous » séparer, serrons-nous la main. »

C’est en se donnant ainsi la main que les délégués ont quitté M. de Girardin , le laissant plus affermi que

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jamais dans cette conviction que la raison du peuple est égale à son courage. Tout dépend de la direction qu’on sait leur donner.

La liberté de la presse pouvait périr dans cette pre«; mière épreuve ; elle en est sortie triomphante ; tous les vrais républicains, sans distinction de ceux de la veille et du lendemain , s’en féliciteront.