X INTRODUCTION

de l'Italie régénérée. C'est le rêve de Dante, de Machiavel, d'Alfieri, celui des Guelfes, le rcve de l'Italie une et libre, qui s'affirme et prend corps à l'évocation magique d'une armée française. Ce nom d'Italie, obscurci, oublié depuis de longs siècles, c'est Bonaparte qui le prononce en l'éclairant du prestige de ses victoires. On a discuté, on a nié la part de la France dans cette résurrection d'une nation et d'une patrie, on n'a voulu rappeler que les fautes, voire les forfaits, qui souillèrent, parfois, l'œuvre de régénération et on ne les a que trop et trop souvent exploités contre les libérateurs. C'est que la guerre est partout et toujours la guerre, avec son éternel cortège de meurtres et de déprédations. Les peuples, à cet égard, n'ont rien à s'envier, rien à se reprocher, les uns aux autres, surtout en ce qui concerne la pauvre Italie, si fréquemment victime de leur concupiscence. Mais, dans l'histoire de l'humanité, quelle nation plus que la France a jamais, envers une autre, rempli avec tant de désintéressement et tant d'ardeur, ce beau rôle d'émancipatrice ? Rien ne saurait prévaloir contre cette vérité inébranlable que la réalisation de l'unité italienne date uniquement de la conquête française de 1796 *.

Ce n'est pas pour ces seuls motifs que cette guerre tient toujours la première place dans l'imagination populaire -; c'est parce qu'elle fut l'œuvre d'enfants du peuple autant que celle du puissant génie militaire qui les guidait. L'armée d'Italie, en 1796, c'est la genèse de la Grande Armée; c'est, en raccourci, l'image de ces terribles légions, qui dorment du sommeil éternel, après avoir parcouru l'Europe au pas de charge et bouleversé le monde. C'est l'œuf, pour ainsi dire, d'où l'on

i. Eug-enio Valu, dijputc au Pailrrncnt italien: La Genesi delV imita italiana, d'après Carlo Tivaioni (fascicules 1 et '2 de l'année 1897, de la Rivisla Storica del Risorc/imento ilaliano).

2. Voir la Chartreuse de Parme, de Stendhal ; Le Tambour de la "2% d'Ernest Capendu ; Le Médecin de campagne, d'H. de Balzac ; et cent autres romans ou draiiiOs qui tous ont pour cadre la eauipague de 1796 en Italie.