I. II

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— «O mamma, dit-il, quelle longue, quelle honorable vieillesse !

— «Et qui, selon les anges du Seigneur, n'est pas près de finir. J'ai consulté cinq fois le

sort, et chacune m'a promis tu vas rire,

Paolo... m'a promis que je vivrais autant qu'existerait le Bucen taure sous sa remise; que les coursiers de bronze n'abandonneraient pas leur place triomphale, et surtout que le glorieux saint Marc ne quitterait pas ses enfans. Qui sait combien de siècles me sont réservés , et, certes , Dieu le doit à mon ardent patriotisme; il est certain que, si j'avais trente vies, et qu'elles fussent toutes nécessaires à Venise, je ne balancerais pas aies lui immoler.»

Cette confidence bizarre dont en effet Paolo Monazone n'aurait fait que plaisanter dans toute autre circonstance, le tourmentait dans celle-ci; il savait dans quel but il rentrait à Venise, et son aïeule lui annonçait à quel prix l'existence lui serait conservée. Il frémit; puis, s'écriant , lorsqu'après avoir pris congé ,

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il revenait vers le quartier dit le fondo-montanovo :

— «Que je suis fou! ma grand'mère estelle en colloque régulier avec les anges : son imagination la trompe, tandis qu'elle-même s'attache à surprendre la tranquillité de ses concitoyens. »

Il passa devant la place Saint -Marc.

Comme depuis huit années il n'avait vu ni ce lieu ni l'église, il s'arrêta machinalement pour les regarder à la fois: un spectacle per* pétuel, animé, varié, frappa ses regards; les casini, les cafés étaient remplis de consommateurs qui avaient fait irruption sur les degrés extérieurs et sous des tentes élégantes qui les garantissaient de la vivacité du soleil ou de l'air.

Ici, des marionnettes, là, des optiques , plus loin, un prestidigitateur faisait jouer des gobelets, des muscades, avec une vélocité surprenante 5 à son côté, de robustes gaillards formaient des pyramides humaines, et divers sortes d'équilibres; à droite, un danseur de

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corde avait pour pendant un singe qui le copiait avec autant de dextérité que d'esprit; au centre d'un encadrement de rideaux, on montrait une ménagerie curieuse; un improvisateur, un conteur, un lecteur attiraient autour d'eux une société moins bruyante, contrariée dans son plaisir intellectuel par un orchestre improvisé, au son duquel dansaient à visage découvert de jeunes artisans et de sémillantes contadines ; et, masqués, des hommes et des femmes appartenant à la première noblesse de l'Europe.

Enfin, et de l'église de Saint-Géminien, une procession de confréries venait de sortir, se dirigeant vers Saint-Marc. A son approche, les bateleurs, les masques, interrompaient les jeux et les danses ; mais, le pieux cortège passé, derrière lui recommençaient de nouveau ces représentations perpétuelles.

Tout cela, quoique en plein jour, était si gai, si joyeux, que Paolo en fut attristé, quand il pensa que, pour rendre libre cette ville dis-

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sipëe, il faudrait détruire ses [divertissemens. Ledespotismeveut que les peuples dansent^ la démocratie leur commande la gravité.