LE MASQUE PROPHÈTE

« L'an 160 de l'Hégire, Mikadi régnait à Bagdad; c» prince, grand, généreux, éclairé, magnanime, voyait prospérer l'empire arabe dans le sein de la paix. Craint et respecté de ses voisins, il s'occupait à faire fleurir les sciences et en accélérait les progrès, lorsque la tranquillité fut troublée par Hakem, qui du fond du Korassan commençait à se faire des sectateurs dans toutes les parties de Tempire. Hakem» d'une haute stature, d'une élo-

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quence mâle et emportée, se disait l'envoyé de Dieu ; il prêchait une morale pure qui plaisait à la multitude ; Tégalité des rangs, des fortunes, était le texte ordinaire de ses sermons. Le peuple se rangeait sous ses enseignes. Hakem eut une armée.

« Le calife et les grands se sentirent la nécessité d'étouffer dans sa naissance une insurrection si dangereuse ; mais leurs troupes furent plusieurs fois battues, et Ha* kem acquérait tous les jours une nouvelle prépondérance.

« Cependant une maladie cruelle, suite des fatigues de la guerre, vint défigurer le visage du prophète. Ce n'était plus le plus beau des Arabes. Ses traits nobles et sévères, ses yeux grands et pleins de feu étaient défigurés ; Hakem devint aveugle. Ce changement eût pu ralentir Ten- Ihousiasme de ses partisans. Il imagina de porter un masque d'argent.

« Il parut au milieu de ses sectateurs; Hakem n'avait rien perdu de son éloquence. Son discours avait la même force ; il leur parla, et les convainquit qu'il ne portait le masque que pour empêcher les hommes d'être éblouis par la lumière qui sortait de sa figure.

« Il espérait plus que jamais dans le délire des peuples qu'il avait exaltés, lorsque la perte d'une bataille vint ruiner ses affaires, diminuer ses partisans et affaiblir leur croyance : il est assiégé, sa garnison est peu nombreuse. Hakem, il faut périr, ou tes ennemis vont s'emparer de ta personne I II assemble tous les sectateurs et leur dit : « Fidèles, nous que Dieu et Mahomet ont choisi» t< pour restaurer l'empire et regrader notre nature, pour- « quoi le nombre de vos ennemis vous décourage-t-il ? K Écoutez ; la nuit dernière, comme vous étiez plongés dans « le sommeil, je me suis prosterné et ai dit à Dieu : Mon *c père, tu m'as protégé pendant tant d'années; moi ou les « miens t'aurions-nous offensé, puisque tu nous abandon- « nés? Un moment après, j'ai entendu une voix qui me « disait : Hakem, ceux seuls qui ne t'ont pas abandonné

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« sont tes vrais amis et seuls sont élus. Ils partageront 41 avec toi les richesses de tes superbes ennemis. Attends m la nouvelle lune, fais creuser de larges fossés, et tes en- « nemis viendront s'y précipiter comme des mouches étour- « dies par la fumée. » Les fossés sont bientôt creusés, l'on en remplit un de chaux, l'on pose des cuves pleines de liqueurs spiritueuses sur le bord.

« Tout cela fait, Ton sert un repas en commun, l'on boit du même vin, et tous meurent avec les mêmes symptômes. Hakem traîne leurs corps dans la chaux qui les consume, met le feu aux liqueurs et s'y précipite. Le lendemain, les troupes du calife veulent avancer, mais s'arrêtent en voyant les portes ouvertes ; l'on entre avec précaution et Ton ne trouve qu'une femme, maîtresse d'Hakem, qui lui a survécu. Telle fut la fin de Hakem, surnommé Durhaï, que ses sectateurs croient avoir été enlevé au ciel avec lea siens. »

« Cet exemple est incroyable. Jusqu'où peut pousser la fureur de l'illustration ! »

Ce morceau de littérature, mal écrit, mal agencé, n'a de valeur que par sa péroraison : « Cet exemple « est incroyable ! Jusqu'où peut pousser la fureur de « nilustration ! » principe étrange, qui restera la de- -vise de Bonaparte et le mobile de toute sa vie. Cette histoire du masque prophète sera d'ailleurs la sienne. Ce masque sera le sien ; il le mettra constamment pour cacher sa laideur morale. Cette cécité, cette méconnaissance des hommes et des lois sociales, il les aura. Ce gouffre où s'entassent les fidèles du prophète, il le retrouvera dans les neiges de la Russie, dans les Caux profondes de la Bérésina et dans les plaines de la Champagne et de la Belgique, où viendront s'accumuler les cadavres de ces milliers de