LA CANDIDATURE DE BONAPARTE

La succession académique de Carnot était donc ouverte depuis le vote rendu par la i^® Classe le 17 octobre.

Prony, de la Section des Arts mécaniques, alors secrétaire en fonctions pour les Sciences mathématiques, reçut, quelques jours plus tard, une lettre de candidature. Datée du 22 octobre 1797, elle lui était adressée par le ci-devant marquis de Montàlembert, membre de l'ancienne Académie des Sciences., Son grand ouvrage, La Fortification perpendiculaire, paru de 1776 à 1786, avait suscité une vive polémique dans le monde des ingénieurs; Carnot, qui l'avait consulté à plusieurs reprises au comité de Salut public, l'avait fait nommer général. Quand il fit acte de candidat, il était dans sa 84® année (^).

« Ayant eu pendant tant d'années (depuis 1747) l'avantage si flatteur d'être un des membres de la ci-devant Académie des Sciences, il est naturel que

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(^) n était né le 16 juillet 1714» à Angoulême. — Le comte Charles de Montalembertj, de l'Académie française, mort en 1870, est son petit-neveu.

lO BONAPARTE, \

j'aie un grand désir de finir ma carrière membre de l'Institut qui lui a succédé. Les ouvrages que )

j'ai publiés ont prouvé ma constante application et le zèle qui m'a toujours animé pour le projgrès des arts utiles. Je serais aussi flatté que reconnaissant si j'obtiens votre suffrage pour la place du citoyen Carnot dans votre Classe. Salut, estime et fraternité. — Le citoyen Montalembert, général divisionnaire. »

C*est à Passarîano, où il s'était fixé depuis la fin du mois d'août, que Bonaparte apprît que Carnot était rayé des cadres de l'Institut. L'idée de le remplacer est-elle de lui ? est-elle de son hôte et ami Monge, qui était justement le doyen dé la Section des Arts mécaniques ? Elle dut naître d'elle-même dans les conversations que les deux amis avaient sur les bords du Tagliamento, dans l'ancienne maison de campagne du doge Manin. Gaspard Monge, le grand géomètre, était sous la séduction du génie de Bonaparte, plus jeune que lui de 23 ans. Les connaissances scientifiques du général ne dépassaient pas sans doute les quatre volumes de l'ouvrage classique de Bezout, Cours de mathé" matiques à V usage du corps royal de V artillerie. Il les avait appris à fond quand il était cadet-gentilhomme à l'École militaire de Paris, où il avait eu parmi ses professeurs de mathématiques Louis Monge, frère de Gaspard. Il s'était assimilé l'ouvrage, au point de ne plus l'oublier. Un jour, à l'époque du Consulat, il fit à l'improviste, en com-

Lettre de candidature du géniœal Montalembert.

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{Archives de l'Académie des Sciences.) Cliché Gauthier-Villars.

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MEMBRE DE l'iNSTITUT. H

pagnie du Troisième Consul Lebrun et de Ehiroc, une visite à Tancien collège Louis4e-Grand, qui s'appelait alors le Prytanée français. « Savez-vous, Bourrienne, que j'ai fait le professeur ? — Vous, Général ? — Oui, vraiment, et je ne m'en suis pas mal tiré. J'ai interrogé des élèves de la Qasse de mathématiques; je me suis assez bien souvenu de mon Bezout pour leur faire quelques démonstrations au tableau. »

Dans le Cours de Bezout, sur lequel Bonaparte avait été interrogé à sa sortie de l'École militaire, en 1785, les mathématiques supérieures sont simplement représentées par les éléments du calcul différentiel et du calcul intégral et par a l'application des principes généraux de la mécanique à différents cas de mouvement et d'équilibre » (t. III et IV, édition de 1772). Ce sont à peu près les connaissances ^ que représentent aujourd'hui les programmes des classes de Mathématiques élémentaires supérieures et de Mathématiques spéciales, sans que le Cours de Bezout dépasse ces programmes. Cela constituait pour un candidat à la Classe des Sciences physiques et mathématiques un bagage assez mince, et il ne paraît pas que ce bagage se fût augmenté pour Bonaparte par des travaux personnels de mécanique ou d'analyse. Mais qui aurait songé à demander des titres professionnels à un général de 28 ans, qui, depuis une vingtaine de mois, accomplissait presque chaque jour un miracle ? Son dernier miracle, c'était le

traité de Campo-Formîo, qui venait de consacrer la possession par la France de la rive gauche du Rhin. La rive gauche du Rhin, cela méritait bien un siège à l'Institut national des Sciences et des Arts.

En 1918 et 191 9, l'Académie française, l'Académie des Sciences, l'Académie des Beaux-Arts, l'Académie des Sciences morales et politiques ont fait entrer dans les rangs de l'Institut trois maréchaux de France, un commandant de groupe d'armées, un président du Conseil. Elles p'ont pas fait une enquête spéciale sur les titres académiques de ces nouveaux confrères ; elles ont vu avant tout les titres impérissables qu'ils venaient d'acquérir à la reconnaissance du pays et à l'admiration de l'histoire. L'un avait été le vainqueur de la Marne; l'autre avait été le généralissime de l'Entente, il avait délivré le sol national de la souillure de l'invasion, il avait dicté les conditions de l'armistice ; celui-ci avait dit : « On les aura » et il les avait eus ; celui-là avait été le vainqueur du Grand-Couronné ; pour le président du Conseil, il avait « fait la guerre ». Pouvait-il y avoir des élections plus triomphales que les élections de Jofïre, de Foch, de Pétain, de Casteinau, de Clemenceau ?

Environ cent vingt ans plus tôt, le général de l'armée d'Italie arrivait devant l'Institut précédé du prestige incomparable de ses victoires et de leurs résultats. S'il avait en outre besoin de parrains pour s'en faire ouvrir les portes, il en trouverait à coup sûr trois très influents, en la personne de

MEMBRE DE L^INSTITUT. l3

Monge, son ami de Passariano, en la personne de Laplace, son examinateur de sortie à l'École militaire, qui était depuis 1796 l'un des membres les plus en vue de la Section de Mathématiques, en la personne de Lalande, membre de la Section d'Astronomie.

Le jeune vainqueur avait servi d'intermédiaire, à plusieurs reprises, entre Lalande et des astronomes italiens. Le 5 décembre 1796, à Milan, en l'informant qu'il avait fait parvenir à « l'astronome de Milan » la lettre qu'il avait reçue pour lui, il écrivait au membre de l'Institut :

« Toutes les fois que je puis être utile aux sciences et aux hommes qui les cul|jiigent avec autant de succès, je suis mon inclination et je sens que je m'honore. »:

« De toutes les sciences, l'astronomie est celle qui a été la plus utile à la raison et au commerce ; c'est surtout celle qui a le plus besoin de communications lointaines et de l'existence de la république des lettres; heureuse république*, où les .hommes sont souvent, comme dans les autres, en proie aux passions et à l'envie, mais où la gloire est accordée au mérite et au génie, qui l'obtiennent sans partage (^) ! »

(^) La lettre se termine par cette curieuse définition du bonheur : '

« Partager une nuit entre une jolie femme et un beau ciel, le jour à rapprocher ses observations et les calculs, me paraît être le bonheur sur terre. »

Correspondance de Napoléon /«'*, n*» 1231.

l4 BONAPARTE,

Dans une autre circonstance, Lalande avait écrit à Bonaparte en lui recommandant l'astronome Cagnoli, de Vérone; c'était à propos du châtiment infligé à cette ville pour l'affaire des Pâques véronaises. Le général avait répondu à Lalande (Mombello, lo juin 1797) :

« Si le célèbre astronome Cagnoli ou quelqu'un de ses collègues avaient été froissés par les événements affligeants qui sp sont passés dans cette ville, je les ferais indemniser.

« Je saisirai toutes les occasions pour faire quelque chose qui vous soit agréable et pour vous convaincre de l'estime et de la haute considération que j'ai pour vous.

« Avant de finir, je dois vous remercie^ de ce que votre lettre me mettra peut-être à même de réparer un des maux de la guerre et de protéger des hommes aussi estimables que les savants de Vérone (^). »

Monge était de retour à Paris dans les derniers jours du mois d'octobre; il ne manqua pas de mettre ses confrères de la i^® Classe au courant du projet dont il s'était entretenu à Passariano avec le Général. Il dut en surprendre et en intéresser plus d'un, en rapportant que le désir de devenir leur confrère était la pensée avouée du jeune et glorieux

(^) Carrespondancey n^ 1901. -;- U est encore question de Cagnoli et de ses instruments astronomiques, dans la pièce n^ 2359^ du i3 novembre 1797.

MEMBRE BB l'institut. i5

vainqueur. Des généraux, ses frères d'armes, lui avaient demandé quel aliment il pensait donner à l'activité de son âme, lorsque la paix l'aurait rendu à ses foyers; et le soldat d'Arcole avait répondu : « Je m'enfoncerai dans ma retraite et j'y travaillerai à mériter un jour d'être de l'Institut (^). » Au cours de la campagne d'Italie, il n'avait cessé de montrer l'intérêt le plus éclairé pour les progrès des lumières et des arts.

L'entrée triomphale de Bonaparte à Milan avait eu lieu le i5 mai 1796. Dès le it\ mai, il adressait cette lettre au savant Oriani, qui était le représentant le plus en vue de la science astronomique à Milan :

« Les sciences qui honorent l'esprit humain, les arts qui embellissent la vie et transmettent les grandes actions à la postérité, doivent être spécialement honorés dans les gouvernements. libres^.. Les savants, dans Milan, n'y jouissaient pas de la considération qu'ils devaient avoir.... Il n'en est pas ainsi aujourd'hui; la pensée est devenue libre dans l'Italie.... J'invite les savants à se réunir, et à me proposer leurs vues sur les moyens qu'il y aurait à prendre, ou les besoins qu'ils auraient, pour donner aux sciences et aux beaux-arts une nouvelle vie. Tous ceux qui veulent aller en France

seront accueillis avec distinction par le Gouver-

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(') Le MoniieuT univerad^ numéro du 20 nivôse an VI (g janvier 1798).

l6 BONAPARTE.

nement. Le peuple français ajoute plus de prix à racquisition d'un savant mathématicien, d'un peintre de réputation, d'un homme distingué, quel que soit l'état qu'il professe, qu'à celle de la ville la plus riche et la plus populeuse (^). »

Bonaparte n'avait cessé d'accueillir, au cours de ses campagnes de 1796 et de 1797, avec une prédilection toute particulière, les savants et les gens de lettres; dès que l'un d'eux se présentait chez lui, sa porte lui était ouverte. Il eût été difficile de souhaiter chez un candidat un état d'âme plus académique.

Le 26 octobre 1797, Bonaparte avait reçu du Gouvernement une nouvelle marque de la confiance que l'opinion publique mettait en lui : un * décret du Directoire, en date de ce jour, le nommait général en chef de l'armée d'Angleterre. Hier, commandant de l'armée d'Italie et signataire de la paix de Campo-Formio; aujourd'hui, commandant de l'armée qui allait se réunir sur les côtes de l'Océan et qu'il allait conduire en Angleterre : le candidat qui se présentait avec ce double prestige pouvait regarder son élection comme assurée.

(^) Correspondance^ n** 491. ■ — Le n^ 492 (Milan, même date) est adressé aux municipalités de Milan et de Pavie. Le Général demande qu'on lui propose des mesures a pour activer et redonner une existence plus brillante à la célèbre université de Pavie ».