LA LETTRE DE REMERCIEMENT DE «ONAPARTE

Plusieurs journaux mentionnèrent l'élection de Bonaparte, sans entrer d'ailleurs dans aucun détail. Le célèbre journal de Poultier, UAmi des Lois^ dans son numéro du lo nivôse, 3o décembre, ajouta cette pointe : « Le général Bonaparte a été nommé membre de l'Institut; l'honneur est grand... pour l'Institut. »

L'honneur était grand pour l'élu lui-même, qui, à l'âge de moins de 28 ans et demi, voyait son nom inscrit pour toujours sur ces listes qui représentaient l'élite intellectuelle de la France. Plus tard Chateaubriand dira : « Napoléon, comme un enfant, était charmé d'avoir été élu membre de l'Institut. » Sa joie ou plutôt sa fierté n'était point d'un enfant, mais d'un homme ayant pleine conscience de sa valeur et de l'honneur qu'il avait reçu; elle allait se manifester quelques mois plus tard par le titre même dont il ne manqua pas de faire suivre son nom, dans les proclamations adressées à l'armée d'Egypte : « Bonaparte, général en chef, membre de l'Institut. » Il était sûr, disait-il, qu'en jprenant ce titre, il était compris du dernier tambour.

O. LAC01]a<<lAYBT.

Le 26 décembre, le lendemain de son élection, le nouveau membre de la i'® Classe adressait à Camus, le président en fonctions de l'Institut national, une lettre de remerciements; elle reçut tout de suite la publicité du Moniteur universel {^).

PariSx 6 nivôse an VI (26 décembre 1797).

« Le suffrage des hommes distingués qui composent l'Institut m'honore. Je sens bien qu'avant d'être leur égal je serai longtemps leur écolier. S'il était une manière plus expressive de leur faire connaître l'estime que j'ai pour eux, je m'en servirais.

« Les vraies conquêtes, les seules qui ne donnent aucun regret, sont celles que Ton fait sur l'ignorance. L'occupation la plus honorable, comme la plus utile pour les nations, c'est de contribuer à l'extension des idées humaines. La vraie puissance de la République Française doit consister désormais à ne pas permettre qu'il existe une idée nouvelle qu'elle (^) ne lui appartienne. — Bonaparte. »

Napoléon a maintes fois exprimé l'estime sincère qu'il ressentait pour les travaux de l'intelligence et en particulier pour la culture scientifique.

(^) La lettre est conservée dans les archives de l'Académie des Sciences. Elle est de la main de Bourrienne; la signature seule est de Bonaparte. Elle a été reproduite dans la Correspondance de Napoléon I^^, au n» 2392.

(^) Le texte original porte bien « qu'elle » au lieu de « qui ».

(J/-cA(Ves de CJcademie des Sciencâj.) Cliché Gaulliier-Villacs.

MEMBHE DE l'iNSTITUT. 35

Uo jour, en Egypte, dans les jardins de son palais du Caire, en compagnie de Monge, BerthoUet, Etienne Geoffroy Saint-Hilaire, Bessières, Berthier, Bourrienne, il s'entretenait de la dignité des sciences {^). « Je me suis servi là, dit-il, d'un mot imposant, dignité des sciences. C'est le seul qui rende exactement ma pensée. Je ne connais pas de plus bel emploi de la vie pour l'homme que de travailler à la connaissance de la nature et de toutes les choses étant à son usage, et placées sous sa pensée dans le monde matériel » Quand il accepta la dédicace de La Mécanique cUeste^ il écrivit à Laplace : « C'est pour moi une nouvelle occasion de m'afiOiger de la force des circonstances qui m'a dirigé dans une autre carrière, où je me trouve si loin de celle des sciences (^). » Le poète Lemercier venait de refuser la place très enviée de conseiller d'Etat; le Premier Consul lui dit (') : « J'entends, Monsieur, vous aimez les lettres et vous voulez leur appartenir tout entier. Je n'ai rien à opposer à cette résolution. Oui ! moi-même, pensez-vous que si je n'étais pas devenu général en

(^) Etienne Geoffroy Saint-Hilaire^, Lettres écrites d'Egypte (publiées par Hamy), 1901; p. 241.

(*) Correspondance, n^ 6454 (26 novembre 1802). La lettre se termine ainsi : « Je vous remercie de votre dédicace,^ que j'accepte avec grand plaisir^ et je désire que les générations futures^ en lisant votre Mécanique céleste ^ n'oublient pas l'estime et l'amitié que j'ai portées à son auteur. »

(') Fr, Arago^ Œuvres^ 1. 1^ p. 25o. (Éloge de Thomas Young.)

chef et rinstrument du sort d'un grand peuple, j'aurais couru les bureaux et les salons pour me mettre dans la dépendance de qui que ce fût, en qualité de ministre ou d'ambassadeur ? Non, non! je me serais jeté dans l'étude des sciences exactes. J'aurais fait mon chemin dans la route des Galilée, des Newton. Et puisque, j'ai réussi constamment dans mes grandes entreprises, eh bien, je me serais hautement distingué aussi par des travaux scientifiques. J'aurais laissé le souvenir de belles découvertes. Aucune autre gloire n'aurait pu tenter mon ambition. »

De ces diverses manières de rappeler et de commenter le Cédant arma togœ, il semble que la plus expressive soit la phrase de la lettre à Camus : « Les vraies conquêtes, les seules qui ne donnent aucun regret, sont celles que l'on fait sur l'ignorance. »

HiMK FEUILLIÏ DK PRÉSENCE SLONI^E PAIt BONAFAIITK.

(Le jclon de celle séance fui de 5 fr. o5.)

^ y\jfaÂO

{Aicliives de l'Académie des Sciences.) Cliclié Laurens.