LA SÉANCE PUBLIQUE DE L'INSTÎTUT DU 4 JANVIER

Le membre de l'Institut élu le 25 décembre prit séance le lendemain dans la Classe à laquelle il appartenait; le 26 décembre (6 nivôse) était Tune des six séances mensuelles de sa Classe. Il entra sans aucun cérémonial et sans que les lectures aient été interrompues; silencieusement, il vint prendre place parmi ses confrères. Dès la première séance, il fut appelé à participer aux travaux de la Classe. Un inventeur, Hanin, avait présenté à la Classe une machine à imprimer portative qu'il appelait Cachet typographique. Trois membres, Monge, Prony et Bonaparte, furent chargés de faire un rapport sur cette invention. Le rapport fut lu par Prony à la séance suivante, le 3i décembre. La minute de cette pièce se termine par les signatures autographes : Prony, Bonaparte, Monge.

Le général membre de l'Institut était l'idole de Paris. La rue Chantereine, où était son hôtel, recevait, le .29 décembre, le nom de rue de la Victoire. Le 3o, Bonaparte s'était rendu sans uniforme et sans suite à l'Opéra où l'on donnait

Horatius CocUs; dès que les spectateurs Taperçurent, les vivats éclatèrent de toutes parts. Les Parisiens attendaient avec impatience la prochaine séance publique de l'Institut, qui devait avoir lieu le i5 nivôse an VI, 4 janvier 1798.

Le règlement de l'Institut avait prévu quatre séances publiques dans Tannée, une par trimestre; elles se tenaient dans la salle du Vieux-Louvre qui, après s'être appelée la salle des Cent-Suisses, s'appelait alors ta salle des Antiques (^); son nom actuel est salle des Cariatides^ d'après les célèbres statues de Jean Goujon. Au milieu de la salle, une double table en fer à cheval^ soutenue par des sphinx, était occupée par les membres de l'histitut. Le corps diplomatique prenait place dans la tribune aux cariatides. Le public, mille à douze cents personnes, s'asseyait sur des banquettes qui se prolongeaient en gradins jusqu'aux embrasures des croisées et aux deux extrémités de la salle. Vingt-deux statues représentant des Français célèbres, écrivains, hommes d'État, soldats, tous de l'ancien régime, garnissaient les embrasures et le vestibule du fond.

La salle est d'une belle ordonnance, mais d'une acoustique défectueuse; le Courrier républicain la qualifie de « cruelle enoiemie des oreilles ». Le Miroir ajoute qu'on y étouffait de chaleur, qu'une

O Le Magasin enq/clopédique de MÛIin, 3^ année, t. IV, 1797, p. 83-SS^ dénué une descliptîon de la salle de» iurtiques.

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MEMBRE DE l'iNSTITUT. 89

séance d'Institut était « une bien ennuyeuse chose, » que telles lectures étaient « un somnifère parfait ». Faut-il citer aussi V Ami des Lois ? a A rinstitut l'ennui succède à l'ennui, sans aucun dédommagement. » Il faut le reconnaître : les bureaux de ces âges héroïques ne se souciaient pas beaucoup de l'intérêt ni même de Tà-propos des lectures. Trois heures durant, de cinq heures à huit heures du soir, rapports et lectures, souvent de caractère technique, se succédaient devant le public, comme si les trois Classes avaient été réunies en comité secret.

Cependant, le jeudi 4 janvier, la curiosité légitime des Parisiens avait de bonne heure rempli la salle des Antiques; des places avaient été réservées pour la première fois aux professeurs de l'École Polytechnique, des écoles de santé, des écoles centrales. Quelques privilégiés avaient pu aborder Bonaparte dans la soirée de la veille, à la réception solennelle que Talleyrand lui avait offerte au ministère des Relations extérieures (^)« Aujourd'hui bien des yeux pourraient à leur aise se fixer sur lui. Puis on savait que M.-J. Chénier devait lire une pièce de vers; cela aiderait à supporter les autres lectures.

La séance s'ouvrit à cinq heures précises; des membres du Directoire y assistaient. Le bureau, qui

(^) Voii notre étude. Les Premières ReitUitms de TaUe^and et de Bonaparte, 191 7; p. i4 et suiv.

4o BONAPARTE,

était celui de la Classe des Sciences physiques et mathématiques, était occupé par Lacépède, président, Lassus et Prony, secrétaires. Autour des tables en fer à cheval étaient assis io5 membres, et parmi eux Bonaparte (^). Rien ne le distinguait de ses confrères, en dehors de sa jeunesse et de sa gloire; il n'était point venu en tenue de général; il était habillé en civil comme les autres membres, qui n'avaient point encore un uniforme officiel. Mais il lui avait suffi d'entrer dans la salle pour être applaudi. Le Moniteur uniçersel fit, au sujet de son attitude, de curieuses remarques : « Il est ^ arrivé à la séance sans faste, y a assisté avec

\ modestie, a reçu avec désintéressement les éloges

que lui ont prodigués les lecteurs et les spectateurs, et s'est retiré incognito. Ah ! que cet homme connaît bien le cœur humain et en particulier les gouvernements populaires ! L'homme de mérite y est forcé d'acheter, à force de modestie et de simplicité,, une grâce que les ignorants et les honmies vulgaires lui accordent difficilement partout, mais plus rarement encore dans les républiques (^). »

L'ordre du jour se développa avec son implacable monotonie, quatre rapports sur les travaux des trois Classes pendant le dernier trimestre et six lec-

(^) Voir à rAppendice la liste de présence à la séance générale et publique du 4 janvier 1798.

(2) Le Moniteur universel^ numéro du 20 nivôse an VI (9 janvier 1798).

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