III. — Envois et Travaux

Toutes les distractions, tous les plaisirs de la vie de pensionnaire à Rome et dans le reste de l’Italie, dont M. Ronnassieux jouissait avec d’autant plus de vivacité que sa jeunesse avait été plus austère et plus simple, n’étaient en quelque sorte qu’un hors-d’œuvre dans son existence : ils ne lui firent jamais négliger le travail.

11 s’occupait avant tout des obligations qu’il avait à remplir. Ses envois furent, sinon toujours réussis, du moins toujours faits en conscience. Quelques-uns furent loués bautement, d’autres sévèrement appréciés par l’Académie, L’éloge et le blâme le trouvaient également respectueux des jugements d’hommes qu’il considérait à juste titre comme des maîtres impaiiiaux et éclairés; il ne cherchait, dans leurs critiques les plus sévères, que ce qui pouvait le guider et lui servir à se perfectionner dans son art.

Les pensionnaires étaient libres de choisir les sujets des envois qu’ils avaient à faire, à la condition de rester dans les données du règlement.

Le choix de ses sujets fut toujours pour M. Ronnassieux une préoccupation sérieuse. Nous trouvons trace de ce souci dans plusieurs de ses lettres.

ROME

« Il m’est impossible, monsieur, de vous dire combien je désirerais pouvoir faire quelque chose d’une haute portée, d’une haute valeur morale, quelque chose qui intéresse, instruise et serve la masse.

« Selon moi, l’art doit avoir un tout autre résultat que de distraire les yeux ou de leur plaire; il me semble que nous aussi, nous devons être des prédicateurs, que nous avons une noble et utile mission à remplir. Ainsi considéré, l’art me paraît bien plus grand, bien plus digne de s’approcher du Créateur. Il me semble enfin qu’il est temps de penser à notre époque et de s’occuper d’elle. Notre histoire n’estelle pas assez riche?

« Je comprends la foule qui passe indifférente devant la représentation de Dieux dont elle connaît à peine le nom.

« Certes j’admire les Grecs et les Romains parce qu’ils ont produit des œuvres admirables, mais pourquoi ne les laisserions nous pas là où ils sont? pourquoi nous efforcer, nous aussi, d’être Grecs ou Romains? ne pourrions-nous essayer d’être Français? « (Lettre à M. du Rozier, 2 juillet 1859.)

« Mou cher maître, écrit-il à M. Dumont en 1858, après avoir bien réfléchi au sujet de mon bas-relief, je me trouve une foule de sujets dans la tête et je ne sais auquel donner la j)référence. J’en choisis quatre des plus simples dont je vous envoie les croquis et sur lesquels je vous prie de me donner votre avis.

« Le premier sujet, sur saint Jean-Raptiste, est tiré de l’Evangile. « Le serviteur apporte dans un bassin la tête du saint, la donne à la fille d’Hérodiade et celle-ci la porte à sa mère. » Le second : « Aiidroclès reconnu par le lion », est bien connu, mais je ne l’ai jamais vu représenté. Le troisième est un épisode de la fameuse peste de Marseille. « Un jeune époux ne trouvant personne pour enterrer sa femme, l’enveloppe d’un drap et la porte lui-même au cimetière. » C’est, je pense, le moins favorable à la sculpture. Le dernier est tout simplement « le Passé, le Présent, l’Avenir ». Ce serait une espèce de fronton pour quelque tombeau. L’explication en serait trop longue. Je vous prie, mou cher maître, d’examiner attentivement l’idée et l’ordonnance de cette composition. En la travaillant un peu et en l’améliorant, elle serait, je crois, susceptible de faire plaisir. »

A quoi M. Dumont réi)ondait, le 4 octobre de la même année.

« Je crois, mon cher ami, que vous vous tourmentez trop pour le sujet de votre envoi. 11 est fort difficile de juger du parti que vous pourriez tirer des diflérenls projets que vous m’avez soumis d’après des

croquis aussi peu arrêtés que ceux que vous m’envoyez. Sans doute ils sont susceptibles de grandes améliorations. Mais je crains qu’à force de vouloir bien faire, vous vous éloigniez de ce qui est convenable pour un premier envoi. Il est bien difficile de donner un avis quand on est si éloigné. Consultez M. Ingres, il ne peut que vous donner d’excellents conseils*. »

Peu de temps après son arrivée à Rome, M. Bonnassieux, désirant entrer dans la voie qu’il suivit plus tard, avait pensé à faire une Vierge comme envoi. M. Dumont, qu’il consultait toujours, lui écrivit à ce sujet le 23 août 1859.

« Une Vierge est sans doute une admirable chose à faire et je suis presque disposé à approuver ce sujet. Permettez-moi cependant de vous dire que, pour votre réputation, une figure nue ou, tout au moins, une figure où il y aurait beaucoup de nu, serait préférable. J’aime les draperies, il faut du goût et du talent sans contredit pour les bien faire, mais vous devez revenir à Paris en vainqueur comme vous en êtes parti. Il ne faut pas craindre, avec le talent (pie vous avez montré, d’aborder les plus grandes difficultés de l’art. Vous savez combien le dernier envoi d’un pensionnaire peut avoir d’influence sur son avenir. Vous ne sauriez y apporter trop de soin. Croyez-moi, suivez l’avis de M. Ingres, faites une figure

1. C'était entrer dans les idées de M. Bonnassieux et aller au-devant de ses désirs.

Les pensionnaires (pii se trouvaient à Borne sous la direction de M. Ingres avaient, pour cet éininent artiste, une sorte de culte. Ses conseils étaient ardemment sollicités et religieusement suivis. Son approbation était la plus haute récompense cpie pût obtenir un jeune homme.

Les lettres et les notes de M. Bonnassieux sont pleines de ce sentiment. Nous nous bornerons à citer à ce sujet le passage suivant d'une lettre de M. Bonnassieux à son camarade. Boulanger.

(( Il est impossible de voir de prt‘s M. Ingres, ou seulement de voir ses œuvres, sans comjirendre combien il est grand, combien il est supérieur aux autres artistes, sans éprouver le besoin de conquérir une petite place dans son estime. Si on a déjà place dans son estime, on veut arriver jusipi’à son amitié. Si on l’a, ou veut la conserver à tout prix, car ramilié d'un tel bomme est une assurance contre l'oubli. Rapprochons-nous donc de lui, mon cher Boulanger, essayons surtout de nous en rapprocher ]iar nos œuvres. Les œuvres pénètrent plus avant dans le cœnr de M. Ingres et en sortent moins racilement que les paroles. »

,M. Ingres venait à ce moment de terminer et d’envoyer en France son tableau de Stratouii'o. M. Bonnassieux le décrit à son ami et ajoute :

« L’est, je crois, le seul travail qui soit resté supérieur à ce que la complaisante imagination de cbacuii de nous lui représentait vaguemeni d’après les pompeux éloges qu’avaient fait eircnler les rares privilégiés qui l’avaient vu. 11 a dépassé toute attente et tu sais ce qu’on en attendait.... .Mon langage n’est pas l'ell'et de rcnthousiasme du moment. Il y a plus de dix jours ipie le tableau esl parti. Aussi l'eulbousiasme esl devenu raison. Ce petit tableau est un chef-d’œuvre. »

ROME

nue’, mais Uchez que ce soit une composition et non une simple académie. Au reste, vous avez le temps d’y penser; faites des compositions, envoycz-les-moi et, si rien n’est préférable à la Yierge, nous y reviendrons. »

Si M. Bonnassieux se préoccupait de trouver des sujets d’étude, d’autres s’ingéniaient, parfois avec plus de bonne volonté que de bonheur, à lui en suggérer. Nous trouvons, dans sa correspondance, la lettre suivante qu’il adressa le l'2 septembre 1857, cà un jeune prêtre de la Loire, qui lui avait soumis un projet de composition.

« Le sujet que vous m’envoyez, mon cher monsieur le vicaire, me semble plein d’imagination et de poésie, c’est vous dire qu’il m’a fait grand plaisir.

« J’y ai réfléchi bien des fois et je me suis efforcé de le plier aux règles sévères de la statuaire. Il m’a été impossible de les concilier ensemble. Je serais obligé de su])primer quantité de détails qui sont essentiels pour rintclligence de l’idée. De plus le groupe statuaire ne forme qu’une masse, en quelque sorte compacte, et ne comporte pas de plans différents, car, sous toutes ses faces, il doit présenter un intérêt à peu près égal. Enfin les plantes, les arbres ne sont pas du ressort de la sculpture.

« Mais on pourrait faire un beau tableau avec votre sujet; la peinture pourrait satisfaire à toutes ses exigences. Au premier moment que j’aurai de libre, je vous ferai un petit dessin au crayon que je vous ferai passer pour vous indiquer comment je comprends l’idée

1. Bien que peu de ses statues soient complètement nues, M. Bonnassieux travaillait toujours d’après le modèle vivant. En dehors des bustes, pas une de ses œuvr('s, même celles que recouvrent les draperies les plus amples, n'a été laite sans que l'ouvrage tout entier n’eùl été préalablement modelé nu.

La nécessité de recourir au modèle vivant l’avait préoccupé de bonne heure au point de vue moral et religieux. X Rome, il soumit ses doutes à un prêtre qui, considérant cette pratique comme dangereuse pour les mœurs, crut devoir la condamner.

Cet avis le troubla profondément. Il ne comprenait pas en ell'et l'art sérieux sans une étude assidue, constante, on pourrait dire journalière, du nu. Y renoncer c’était renoncer à son art, c'était briser sa carrière.

Il s’ouvrit alors de ses inquiétudes aux ecclésiasticpies avec lesquels il était en relations, en particulier au P. Lacordaire et en appela à leur jugement. .Mieux au courant des exigences de Part que le prêtre consulté d’abord, ceux-ci, sans la moindre bésitatiou, furent unanimes à le rassurer complètement et pour toujours.

11 estimait d’ailleurs, et on peut dire qu'il l’a prouvé, que le nu peut être chaste. 11 ajoutait qu’il y a souvent lieaucoup plus d'incouvenaucc, et même d’indécence voulue et cberclu'e, ilaus une figiu-e drapée que dans nue figure nue. Il sid'lil de parcourir un musée ou de feuilleter un recueil de gravures pour s’en convaincre.

que vous m’avez communiquée et qui permet aisément de reconnaître, dans son auteur, un esprit éclairé et un homme de goût. «

Le vicaire ne sut pas lire entre les lignes et ne vit pas que cette lettre n’était qu’une défaite aimable et polie. 11 prit au contraire la promesse très au sérieux, car nous trouvons de lui des lettres bien postérieures, la dernière de plus de cinq ans, à cette réponse, dans lesquelles il rappelle avec insistance à M. Bonnassieux qu’il n’a pas encore reçu « le petit dessin au crayon » annoncé par sa lettre du 12 septembre 1857.

Rien ne nous fait savoir si M. Bonnassieux put trouver le moment de loisir dont il avait besoin pour s’exécuter, s’il finit par engager son correspondant à s’adresser à un peintre, ou si, ce qui paraît le plus probable, il prit le parti de ne plus répondre.

Le premier travail dont M. Bonnassieux s’occupa à Rome fut, conformément au règlement, une copie d’après l’antique.

« Jusqu’à présent, j’ai peu travaillé. J’ai visité Rome et ses campagnes. Cependant j’ai deux ouvriers qui m’ébauchent une statue. C’est une copie de Pbocion, fameux orateur et capitaine grec, figure de 7 pieds de hauteur en marbre du Musée du Vatican, dont ni le Palais des Beaux-Arts à Paris, ni le Louvre ne possèdent de reproduction. Ma copie appartient au Gouvernement et doit être placée au Palais des Beaux-Arts. Ce premier envoi est le seul qui ne reste pas notre propriété. » (Lettre à M. Madinier, 12 juillet 1837.)

Peu de temps après avoir commencé cet ouvrage, M. Bonnassieux fut pris des fièvres, qui devaient si longtemps lui interdire tout travail sérieux, tout effort prolongé.

11 parvint néanmoins à faire à temps son premier envoi.

« Ma dernière lettre était triste. Aujourd’hui je serai plus gai, car j’ai lieu de l’ètre. Depuis cinq bonnes semaines les fièvres n’ont pas reparu et tout annonce que j’en suis débarrassé tout de bon. J’ai repris force et santé.

« Bien que notre exposition ait été retardée, mon Pbocion n’y est pas, mais ma copie partira et sera exposée à Paris avec les autres ouvrages de la Villa. 11 y a six semaines, elle était à peine ébauchée. Me sentant mieux, j’ai fait la tête et entrevu la possibilité de faire, moi aussi, mon envoi. M. Ingres fut si enebanté de cet espoir qu’il m’offrit de me faire aider })ar Jocarini qui a fait le dos de la figure.

« M. Ingres, peut-être pour me donner du courage, m’assure qu’elle me fera honneur. 11 a écrit à rinstitut qu’étant malade, je

ROME

serais dans l’impossibilité de faire mon envoi. 11 pense qu’on me saura gré de ce qu’il appelle un tour de force car, malgré huit grands mois de fièvre, j’aurai tout de même rempli mes obligations.

cc Boulanger, mon ami intime, a été, comme moi, continuellement malade et n’a pu faire que quatre dessins, mais qui sont vrais el consciencieux.

cc P. S. Ma ligure est montée. Elle a fait plaisir à Ions mes camarades. Ils m’ont prédit que vous en seriez content. Je soubaite ([u’ils aient dit vrai. M. Ingres en a été satisfait. Depuis, il me porte beaucoup plus d’intérêt. « (Lettre à M. Dumont, (3 mai 1858.)

L’Académie apprécia ainsi cet envoi :

cc M. Bonnassieux, pour son travail de première année, a envoyé la co})ie en marbre de la statue de Phocion. Cette copie, exécutée avec soin, rappelle convenablement le caractère de l’antique : on pourrait: trouver quelque mollesse dans l’exécution de la tête, surtout dans les cheveux et dans la bail)e. On doit pourtant féliciter M. Bonnassieux du choix de cette belle statue'.

Au commencement de l’année 1859, on décida de faii-e le buste du directeur de l’Académie de France à Borne, et des com})étitions s’élevèrent parmi les sculpteurs pour savoir à qui serait coiitié ce travail.

M. Bonn assieux priaM. Dumont de donner son avis sur la question.

cc Je désirerais bien que vous nous tissiez savoir (pii des deux, d’Oilin ou de moi, doit faire le buste de M. le Directeur. Ottin prétend avoir ce droit, moi aussi, tous deux nous demandons cet honneur. Je vous prie de décider à qui il appartient. » (Lettre à M. Dumont,

1 1 mars 1859.)

L’exécution du buste de M. Ingres fut donnée à M. Ottin qui avait obtenu le deuxième grand j)rix de sculpture la même année que M. Bonnassieux. M. Dumont écrivit à celui-ci, le 25 août 1859 :

cc Je regrette que votre désir de faire le buste de M. Ingres n’ait pu s’accomplir. Le jugement est prononcé, il faut s’y conformer. Seulement je puis vous dire que j’ai gagné le prix la même année (}ue M. Ducret. J’avais eu le ])remier grand prix. J’ai fait le buste de M. Guérin. Jamais ce droit ne m’a été contesté. »

Pour son second envoi, M. Bonnassieux exécuta un lias-relief représentant Mercure etidormcnit Argua.

1. Rapport sur les ouvrages eiivovés de Home par les pensionnaires de rAeailéinie royale de France pour l'année 1838, par M. Langlois, lueinbre de la section de |ieinlui’e.

BONNASSIEU)L

Il avait, comme nous l’avons vu, longtemps cherché un sujet et s’était arrêté à celui-ci que lui avait suggéré M. Dumont.

Si M. Bonnassieux, toujours docile aux conseils de ses maîtres, avait cru, par déférence, devoir renoncer à tous les projets de composition qu’il avait conçus lui-même, il avait accepté, on peut dire avec résignation, le sujet choisi par M. Dumont et en avait entrepris l’exécution sans ardeur et sans grand intérêt.

« Je commence mon bas-relief sans goût et sans plaisir, » lisonsnous dans ses notes intimes.

« Je regrette beaucoup, lui écrit, le 15 février 1839, un des amis auxquels il s’ouvrait le plus volontiers, qu’une influence étrangère, comme vous me le dites, vous ait fait abandonner vos projets de basrelief. C’est un sacrifice qu’il faut faire à votre position. Un jour viendra où vous pourrez être votre maître et choisir librement les sujets qui vous conviennent, je veux dire les sujets religieux. »

On ne doit donc pas s’étonner que cet ouvrage n’ait été que médiocrement réussi et que le jugement de l’Académie ait été assez sévère.

« M. Bonnassieux, devait, pour le travail de sa deuxième année, inte fUjure de bas-relief de (jrandeur naturelle-, il a envoyé un bas-relief de deux figures représentant Mercure endormant Argus. On regrette d’avoir à dire que la composition ne rend pas le sujet et que, sous le rapport de l’exécution, cette sculpture manque de vérité et d’étude. On y trouve pourtant l’intelligence du bas-relief et des plans généralement bien entendus*. »

Peu de temps après son arrivée à Rome, pendant que les praticiens ébauchaient la figure de Pliocion, M. Bonnassieux fit une académie de jeune homme dont nous avons déjà parlé et qu’il transforma en statue de l’Amour. 11 plaça un chien à ses pieds et lui donna des ailes; d’un geste gracieux le jeune homme coupe la gauche. L’artiste donna à cette figure le nom d' Amour fidèle ou d’ Amour se coupant les ailes.

M. Ingres trouva l’ouvrage très bien composé. L’impression du grand artiste, prise sur le vif, a été conservée dans une note que M. Bonnassieux écrivit, le 24 juillet 1857, à la suite d’une visite de M. lu grès à son atelier.

« Ce matin, pour la première fois, M. Ingres est entré dans mon

I. Rapport pour l'aimoe 1859 par M. Raoul Rochette, secrétaire perpétuel.

ROME

atelier. J’ai tout lieu d’être content de sa visite. J’en ai déjà profité. Les observations qu’il m’a faites sur ma statue de rAmour l’onl grandie à mes propres yeux. 11 a trouvé ma figure très bien composée et l’action bien rendue. 11 trouve la pensée un peu raffinée, mais il a vite ajouté qu’on me le pardonnerait en faveur de la simplicité avec laquelle elle est exprimée. 11 m’a fait quelques critiques dont je profiterai. En quelques traits il m’a fait comprendre son raisonnement. «

Malgré l’état précaire de sa sauté, M. Bonnassieux reprit son travail dans les intervalles de repos que lui laissait la fièvre. Quelques mois plus tard, le 28 janvier 1858, il reçut une nouvelle visite de M. Insres.

« M. et Mme Ingres sont entrés à l’improviste dans mon atelier. M. In grès a été content de la tête de mon Amour et de sa coilfure. Tout l’ensemble a paru lui faire grand plaisir.

« En annonçant à mes camarades la visite qu’elle avait faite à mon atelier avec son mari, Mme Ingres a ajouté (et ils ont eu l’obligeance de me le répéter) : « En sortant M. Ingres m’a dit : « Eh bien, « ma bonne amie, as-tu bien examiné? C’est remarquable. M. Boiinas- « sieux est un homme distingué et je suis très content d’avoir des cc jeunes gens de cette valeur à la Villa pendant mon directorat. »

La statue terminée en terre fut moulée et le plâtre figura à l’exposition de Borne où il eut beaucoup de succès.

« Notre exposition a lieu en ce moment. J’y ai mon Amour fidèle, plus une tête d’étude représentant une ville, et une esquisse : Ceyx et Àlcyone. Mon Amour plaît beaucoup. Je suis fatigué de compliments. Je vous le dis sans vanité, car ils ne m’aveuglent nullement sur le mérite de ce que je fais. J’ai encore tant à apprendre. « (Lettre à ses parents, sans date.)

L’artiste se mit au marbre, mais comme il tenait à faiie de son Amour une œuvre aussi finie, aussi soignée que possible, il ne put, malgré tous ses efforts, le terminer à temps et l’Académie dut constater, en ternies d’ailleurs bienveillants, que le pensionnaire n’avait pas rempli ses obligations.

« M. Bonnassieux qui devait, jioiir son travail de troisième année, une figure de bas-relief d’après nature, de grandeur naturelle, ou bien, à son choix, un modèle de figure eu ronde bosse, de la proportion de demi-nature au moins, n’a satisfait ni à l’une ni à l’autre de ses obligations. Entraîné par un mouvement de zèle, sans doute peu réfléchi, c’est un modèle en plâtre d’une figure de grandeur naturelle

qu’il a présenté à l’Exposition de Rome et dont il espérait pouvoir achever l’exécution en marbre pour l’époque de l’envoi. Mais le temps a manqué à l’artiste et l’exposition s’est trouvée privée, pour cette année, des travaux de M. Bonnassieux. C’est un regret pour l’Académie et ce doit être un utile avertissement pour l’artiste »

L’année suivante enlîn, cette statue fut envoyée en France. Les précautions nécessaires n’avaient pas été prises pour l’emballage et elle fut brisée pendant le trajet. M. Bonnassieux en ressentit un violent chagrin. Les lettres qu’il écrivit à ce moment n’ont trait pour ainsi dire qu’à ce fâcheux accident.

Nous en citerons une seulement :

« Yous m’honorez de tant de bonté, et vous entourez le jeune talent que la Providence m’a confié d’une si généreuse bienveillance, que je me fais un devoir de vous apprendre le coup bien douloureux qui vient d’être porté à ma sensibilité d’artiste. Ma statue de V Amour, à laquelle vous étiez assez indulgente pour vous intéresser, est arrivée à Paris toute mutilée, toute en morceaux.

« C’était mon premier ouvrage un peu important. 11 m’avait coûté de grandes fatigues et deux de mes plus belles années. Aussi je m’y étais attaché en conséquence. J’y tenais autant qu’une tendre mère peut tenir à un enfant en qui elle espère revivre.

« C’était uu ouvrage en dehors de mes travaux obligatoires, à qui j’avais consacré plus que mes économies, et pourtant la question ])écuniaire n’est point ce qui m’est le plus douloureux en cette perte. Yous, madame, qui êtes vraiment artiste, vous comprendrez cela. Il me semlile que ma vie est brisée avec ma statue. » (I^ettre à Mme la comtesse de Menou, 17 août 1841.)

M. Dumont fut très peiné de cet accident et il témoigna en cette circonstance au jeune artiste la bonté dont il n’avait cessé de faire preuve à son égard.

11 lui écrit, le 8 août 1841 :

« Yous avez dû a|)prendre par votre frère l’accident arrivé à votre statue. J’étais commissaire pour faire décaisser les envois et vous devez penser combien j’ai éprouvé de peine à l’ouvej'ture de votre caisse. Les jambes sont cassées au-dessus des malléoles, la cuisse droite l’est également près du torse et le chien est entièrement détaché (le la plinthe et de la ligure. Pourtant je crois qu’avec du soin il y