CHAPITRE IV

Au moment où M. lionnassieux faisait ses visites à ses futurs confrères de rinstitut, il commençait, pour l’église de la Madeleine, à Tarare, une Vierge tenant une couronne d’épines, qu’il livra en 1867 *.

La Mater dolorosa, eu marbre français de Saint-béat, de 2 m. 52 de hauteur, reçut tout d’abord à Tarare un accueil assez froid. On se plaignit de ne pas voir les mains de la Vierge; on s’imagina que le statuaire avait voulu s’épargner du travail et, pendant qnebpies jours, des propos désoldigeants et fort peu justifiés furent tenus dans la ville sur le compte de l’artiste. Cette ])remière impression dura peu et l’opinion [uiblique, éclairée par cpielques ))ersonnes de goût, revint bientôt à une appréciation jdus juste de celle belle ligure.

M. Boiinassieux avait, d’ailleurs, pour se consoler de cet insuccès momentané de l’une de ses meilleures œuvres, l’approbation à bnpielle il tenait le plus, celle de M. Ingres.

« M. Ingres, quinze jours avant de mourir, vin t me faire une visite à mon atelier. Je ne voulais lui montrer (pie ma réduction du Groupe des Heures, mais il aperçiil ma Mater ilolurusa. 11 ne s’occupa (pie d’elle, poussa les exclamations les }dus llatteuses, et me lit de tels compliments que j’eii étais tout ébahi. Ou a dit qu’lngres était un païen égaré dans notre siècle. C’est une erreur. 11 apjiréciait à l’égal

I. Celle vierge fut payée à M. Boiiiiassieiix au moyeu d'une souscripliou laite dans la ville. « Qu'il soit permis de rappeler à l’honneur des dames de Tarare, dit une note puldiée dans son album des Vierges, que ce sont elles (pu ont commandé celle statue et cpii en ont fait les frais. »

lü

des productions classiques, les œuvres religieuses de grand caractère et comprenait merveilleusement le parti que peut tirer l’artiste des beautés de la religion. Si, dans la suite, Mme Ingres m’a confié la mission de reproduire les traits de son mari pour le tombeau du Père- Lachaise*, je le dois à ce que le grand artiste lui a dit ce jour-là en sortant de chez moi. Elle me l’a déclaré elle-même. » (Note de M. Bonnassieux.)

Après la mort du cardinal Gousset, archevêque de Reims, sénateur, arrivée en décembre 1866, une souscription s’ouvrit pour élever un monument à sa mémoire. En quelques jours une somme de plus de 29 000 francs fut réunie. La commission chargée de l’érection du monument décida qu’il consisterait en une statue en marbre blanc, représentant le cardinal en prière, et que l’exécution en serait confiée à M. Bonnassieux.

Ce fut le 28 mai 1868 que l’artiste s’engagea à faire la statue au prix de 20 000 francs, moyennant lequel il devait fournir le marbre et payer remballage et le transport à Reims.

L’œuvre était assez avancée quand les événements de 1870 et 1871 vinrent en retarder l’exécntion. Elle ne fut terminée qu’à la fin de 1871, et placée, le 14 mai 1872 seulement, dans l’église Saint-Thomas où l’archevêque avait été inhumé.

M. Bonnassieux eut, pendant qn’il travaillait à cette statue, l’occasion d’en parler à l’Empereur. Il n’était pas courtisan. Invité deux fois aux réceptions de l’Empereur à Compiêgne, il s’excusa deux fois.

11 passa cependant une soirée aux Tuileries en 1862 et y dîna, le 0 mars 1869, avec son confrère de l’Institut, M. Gérome. Après le dîner, fEmperenr adressa successivement la parole à plusieurs de ses invités et, venant à lui, lui demanda ce qu’il faisait. M. Bonnassieux répondit qu’il travaillait au monument de Mgr Gousset pour l’église Saint-Thomas, à Reims. « Ah oui, je sais, répondit l’Empereur, rexjtoserez-voüs cette année? — Non, sire. — Alors ce sera pour l’Exposition de l’année prochaine? — Pas davantage, sire. » Et comme M. Bonnassieux s’arrêtait, l’Empereur reprit : « Le jour n’est pas favorable à la sculpture au Palais de l’Industrie. — Pour toutes les figures, non, sire. Il vient de trop haut et il est trop abondant pour

1. Le hiiste île M. Ingres lui taillé an Père-Lachaise dans le marbre dn tombeau et le statuaire ne demanda à la famille d'antres honoraires que le paiement du praticien. Aussi Mme Ingres lui lit-elle présent d'une étude faite par son mari pour sou tableau du martyre de saint Syinpborien, magnifique dessin que M. Donnassieiix conserva toujours dans son atelier.

MAÏKR DOLOROSA

une œuvre destinée, comme celle que je fais en ce moment, à la clarté sobre et mystérieuse d’une église. » (Note de M. Bonnassieux.) La conversation continua quelques instants d’une manière générale sur les avantages et les inconvénients que peuvent présenter les Expositions et l’Empereur quitta M. Bonnassieux pour un autre de ses hôtes.

L’Impératrice le prit alors à part et l’emmena dans la chambre de son fils, pour lui montrer une petite figurine de grenadier de la garde (]ue le Prince impérial avait modelée et que M. Bonnassieux « ne trouva }>as trop mal ».

11 est à croire que l’éloge parut un peu mince à l’Impératrice. Elle était mère et, de plus, ne devait pas, en sa qualité de souveraine, être habituée à entendre apprécier les productions de son fils par un critique aussi sincère et aussi froid.

La beauté de l’Impératrice qu’il eut l’occasion de voir de près ce jour-là, et qu’il avait vue précédemment dans diverses circonstances, avait fait sur lui une grande impression.

« Je suis encore sous l’impression de cette grâce, de cette beauté, de ce charme qui distinguent l’Impératrice. Aucun portrait, si bien peint, si heureusement sculpté qu’il pût être, ne donnerait une idée satisfaisante de cette ligure, mélange de distinction bienveillante et naturelle et de délicatesse gracieuse et exquise. » (Lettre à son père, 10 avril 1862.)

Outre la statue du cardinal Gousset, M. Bonnassieux avait plusieurs travaux importants sur le chantier à la fin de l’Empire, mais pendant que sa vie s’écoulait paisiblement dans son atelier, l’horizon politique s’obscui'cissait. La guerre éclate, l’année terrible arrive. Nos }»remiers revers le déconcertent, sans pouvoir toutefois ébranler sa conliance et sa foi dans l’avenir de la France.

« 11 me semble impossible que nous soyons vaincus : notre brave armée et les mesures énergiques qui viennent d’ètre prises, un peu tardivement, doivent nous rassurer.... Mes praticiens travaillent comme de coutume. » (Lettre du 15 août 1870 à un ami.)

Et un peu plus tard.

« Ne désespérons pas de l’avenir. La France ne j)eut pas sombrer. L’histoire est là pour nous rassurer. Notre {lauvre ]>ays est plus d’une fois tombé bien bas et s’est toujours relevé; il se relèvera cette fois encore. »

Dès le début des hostilités il s’était empressé d’envoyer sa lille dans un asile sûr qui lui était toujours ouvert, la famille de sa femme à

Tarare. Il était donc tranquille sur son sort, mais bientôt l’investissement de Paris ne lui permit plus de recevoir de ses nouvelles.

Son fils aussi était séparé de lui. Il s’était engagé, malgré sa jeunesse, dans les chasseurs de Yincenncs et faisait courageusement son devoir.

A ces inquiétudes et à ces tristesses personnelles venait s’ajouter, dans ce cœur ardemment patriote, la douleur de la patrie vaincue. Le travail lui-même, sa ressource ordinaire dans le chagrin, ne peut le tirer de ses sombres pensées. 11 travaille à peine, ne prend plus de notes, ne garde plus les lettres qu’on lui écrit.

A peine tronve-t-on à cette époque quelques courts billets, parmi lesquels nous citerons celui-ci qui ne porte pas de date, mais dont il ne serait pas difficile de déterminer à peu près l’époque :

« Cher ami,

<( Les bombes viennent jusqu’à vous; elles ne viendront pas chez moi. J’ai des ap|)artements bien cbaulfés. Venez en prendre un avec votre crayon ou votiœ ébauchoir.

« A vous cordialement,

« Ans. IIoussaye’. »

Nous ne trouvons pas la réponse à cette gracieuse invitation de M. lloussaye. Il ne l’accepta pas et les bombes n’arrivèrent pas jusqu’à lui.

1. JI. Arsène lloussaye, l’écrivain dislingué (|ui vient de mourir pendant que nous terminions ce volume, après avoir reçu en pleine connaissance les sacrements de l’Église, assistail régulièrement, à la fin de l’Einiiire, aux diners du vendredi où se réunissaient Renan, le prince Napoléon, Sainte-lieuve el (luelques adversaires déclarés de la religion catholique.

Il vint chez M. Bonnassieux un vendredi, vers la fin de l’après-midi, el ajirès avoir longuement causé avec lui, le (piilta en lui disani ipi’il allait à ce dîner. iM. Bonnassieux l’en reprit doucement.

(( Comment, mon cher ami, lui dil-il en suhsiance, ]iouvez-vous, vous qui êtes un esprit imjiarlial et élevé, assister à ces réunions qui ne sont qu’une manil'estation bruyanle et que je considère connue déplorable, de l'esprit antireligieux. Vous n’èles pas catholique, je le regrette, mais je le sais, et vous me rendrez celle justice que je n'ai jamais essayé de vous prêcher el de vous convertir, la jienséede l’honime est un domaine sacré. Faites gras chez vous si hou vous semide. Mais à quoi hou ce prosélytisme à rehoiirs pour combattre une religion que vous ne connaissez peut-être pas assez. Voulez-vous me faire un grand plaisir'? Relisez riîvangile et diles-inoi si les hommes ne seraient pas meilleurs et jilus heureux s'ils vivaient coid'ormémenl :i ses ))réceples. »

M. Arsène lloussaye serra la main de son ami et partit sans répondre. Rien ne dit qu’il n’ait pas suivi le conseil el ipic les pai'oles de W. Bonnassieux ne lui soient pas un jour revenues a la nii'iuoire.

« Ma modeste et paisible maison n’a souffert en rien du bombardement, écrit-il à un ami de province aussitôt que les communications sont rétablies; non seulement je ne l’ai pas quittée, mais j’y ai logé une famille d’amis chassés par les obus de leur demeure.

« Je n’ai pas souffert de privation matérielle qui vaille la peine d’ètre citée, mais l’inquiétude et l’angoisse ont élé vives et de longue durée.

« Mon fils est avec moi maintenant. 11 vient de recommencer à suivre les cours de l’École de Droit et des Chartes. Dès que les circonstances le permettront, je pense quilter Paris pour aller me retremper dans mes moutagnes du Forez. J’en ai besoin. »

Aussitôt libre, il quitte Paris et va rejoindre sa fille. Arrive alors la Commune, et avec elle de nouvelles tristesses et de nouvelles inquiétudes.

Son vieil ami Crimaux*, qui demeure dans sa maison et qui en a accepté la garde, lui écrit quand il peut et va mettre ses letlres à la poste à Versailles ou à Saint-Denis, au risque de sa vie, car il est dénoncé. Sorti un lundi matin, il ne peut rentrer chez lui que le mercredi soir, à huit heures, après avoir essuyé plusieurs coups de fusil. Heureusement aucun ne l’atteint, tandis qu’une jeune fille de la maison voisine reçoit une balle dans le côté et meurt de sa blessure.

Cet ami dévoué le tient au courant des événements, lui raconte les précautions qu’il a prises et qui ont pu, non sans peine, préserver la maison du pillage.

« llends grâce à Dieu, rinsurreclion a évacué notre quartier et ta maison n’a pas soiilfert, mais hélas! (juel désastre presque partout. La plupart de ces beaux monuments qui faisaient la gloire de Paris, n’existent qu’à l’état de ruines. Les insurgés, se voyant perdus, ont tout saccagé, tout brûlé, et pour se venger et aussi pour cacher leurs déprédations. Des Tuileries il ne reste plus que quelques pans de mur. L’annexe sur la rue de Puvoli est, deimis les Tuileries jus(pi’au vieux Louvre, plus ou moins consumée par les llammes. L’annexe, nouvelle-

1. M. CTririiaux mourui, en 1870, dans la maison des l'rères Saint-Jean de Dieu. Ce fut M. Bonnassienx qui l'y condnisil, avertit la famille et les anus de M. Grimanx de sa maladie et de sa mort et s'occupa avec M. lîelnze, président du cercle catholique, du soin de ses fnnérailles.

Xous reprodnisons ici, comme autographe, la mimile d'ime lettre que M. Bonnassienx adressa, qnel(|ues jours avant la mort de son and, an 1‘. Cahier, savant j(‘Sinte, anteni' (le diirérents ouvrages estimés, avec le([nel M. Grimanx avait élé en relations.

ment bâtiedu côté de la Seine jusqu’au Carrousel est également brûlée. De ces immenses constructions, la flamme n’a respecté que lé vieux Louvre et la partie du bord de l’eau affectée à la galerie.

cc Tes deux Victoires, sur la nouvelle salle du Trône, sont encore sur leur socle, se détachant sur le ciel. Le toit qui leur faisait fond n’existe plus. Il en est de même de tes trois ligures allégoriques sur l’un des pavillons. Elles sont là comme des Jérémies sur les

riyures du pavillon Turgot.

ruines de Jérusalem. » (Lettre de M. Grimaux du 27 mai 1871.) Le 3 juin, il lui fait enlin savoir qu’il peut revenir.

« Tes terres sont en bon état, je les ai mouillées bien régulièrement. Les marbres que tu avais chez ton praticien Petit sont intacts; on ne s’est pas beaucoup battu de ce côté-là. Petit, ton mouleur et ton fournisseur de marbre, réclameni de l’argent. Tout cela doit t’inviter à revenir. »

M. Bonnassieux revint en eflet et, après avoir mis un peu d’ordre dans ses alfaires, reprit ses œuvres interrompues et de nouveaux travaux.

En 1872 il fit pour M. Tlioral une statue de Vierge, que celui-ci lui