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question et, à ce moment, on put considérer le projet comme définitif, d’installer dans les nouveaux bâtiments la Cour des Comptes qui se trouvait trop à l’étroit au Palais-Uoyal oii elle avait été provisoirement logée. M. Bonnassieux se décida pour un sujet qui lui parut mieux approprié que tous les précédents : Le Sage accueillant la Vérité et repoussant l’Erreur, que la commission approuva.

En 1879, M. Bonnassieux publia, chez M. Firmin-Didot, sous le titre : Douze statues de la Vierge, un album contenant, gravées par MM. Audibran et Dubouchet, douze de ses statues de la Vierge qu’il considérait comme les meilleures.

Un texte, de quelques lignes seulement, accompagnait chaque gravure.

Si cet ouvrage, intéressant au point de vue de riconographie de la Vierge, mais trop spécial et s’adressant à un public nécessairement restreint, ii’ent pas un grand succès de librairie, il causa de bien douces satisfactions à son auteur, qui était heureux de voir ses œuvres préférées gravées par des hommes de talent.

Il envoya le premier exemplaire au pape Léon XIll, qui voulut bien en agréer l’hommage, et les deux suivants au cardinal Bonnet et à Mgr de la Bouillerie.

« C’était un de mes rêves, lui écrivit Mgr de la Bouillerie, de voir vos délicieuses madones réunies en un album. Elles inspireront d’autres artistes et vous aurez laissé à l’Église et au monde un type charmant et parfait de la mère de Dieu : au ciel vous la reconnaîtrez. » M. Bonnassieux, dans une lettre à un ami, déclare en elfet que c’est sur les instances du cardinal Bonnet et de son coadjuteur Mgr de la Bouillerie’ qui le sollicitaient depuis luen long-

1. Après la inorl de Mgr de la Bouillerie, M. Bonnassieux lui charg(; d’exécuter le iiionuinent érigé à sa niéuioire dans la cathédrale de Bordeaux. Nous donnons ici le haut relief de ce

BÜNNASSIEUX

temps d'entreprendre celte publication, qu’il s’était décidé à la faire.

Les journaux et revues catholiques publièrent des articles élogieux sur son œuvre et il reçut bien des lettres flatteuses, mais peu durent lui faire autant de plaisir que celle d’un de ses vieux amis de Rome, homme de goût et d’une grande piété, à qui il avait, dès qu’il parut, envoyé son album.

« J’ai lu, cher ami, des comptes rendus sur votre album des

Bas-relief du monument de Mgr de la Bouillerie.

Vierges. Les critiques sont quelquefois bien maladroits et à l’antipode du vrai.

« Vous avez justement compris que la beauté physique de la Sainte Vierge ne devait être qu’un rellet de la beauté morale d’une créature }»réservée fie toute éternité. Vos statues sont belles, mais ne font penser à rien de ce qu’éveille la beauté humaine à laquelle s’attachent peintres et statuaires, sauf de vieilles et rares exceptions. C’est là leur mérite et le votre. Vous chercbez et trouvez la lieauté qui rend la [irière plus contiante peut-être, mais aussi pure que celle qu’inspire

nioiunuciil, re|)résoiilanl la Théologie, la Poésie, la Philosophie, ainsi que le husle du jirélat ipii le siinuoide.

DAM!', ni''S F.TUDIANTS

le Crucifix. C’est l’intermédiaire accordé à notre faiblesse, c’est la pureté absolue. »

Cet album est loin de contenir loutes les Vierges de M. Bonuassieux.

C’était un sujet qu’il se j)laisait à traiter sans se répéter jamais.

Nous donnons ici la gravure de la Vierge de Notre-Dame des Etudiants à Saint-Sulpice. « L’œuvre des étudiants, à Saint-Sulpice, a été fondée par M. Gramidon, sulpicien très distingué qui vit encore. C’est lui qui a fait don de la statue à son œuvre, lœs réunions du dimanebe sont nombreuses et composées de l’élite des étudiants. Mon fils en a fait partie et

Projet de Vierge, dessin.

s en trouve très bien. Ces jeunes gens qui ont tant besoin, au début de la vie, de force contre le mal et de lumière pour discerner le bien, reçoivent là d’abondantes bénédictions et, pour qu’elles ne cessent pas plus que les besoins, la bonne mère soutient le bras (jui Iténit, tout en disposant favorablement le canir de son divin enfant. » (Note de xM. Bonuassieux.)

En 1855, on ouvrit, dans une ville de province, une souscription pour élever une stjitue à la Vierge et on demanda à M. Bonnassienx de se charger de l’exécnter. 11 lit

Projet de Vierge, dessin.

une maquette et soumit au comité un projet qui fut accepté. Mais des difficultés s’élevèrent, avec l’autorité administrative, au sujet de l’emplacement où devait être érigé le monument. On ne put s’entendre et, de guerre lasse, on se décida à donner une autre destination à l’argent qui avait été réuni.

Le projet ne fut donc pas exécuté et la série de dessins qu’avait faite M. Lonnassieux fut serrée dans un carton.

Nous croyons intéressant de reproduire ici le premier et le dernier de ces croquis. Ils sont l’ébauche d’une œuvre qui n’a pas été faite et peuvent servir à donner une idée de sa manière de composer.

Le 20 octobre 1881, M. Bonnassieux fut chargé de suppléer M. Dumont dans ses fonctions de « professeur de sculpture, chef d’atelier à l’Ecole nationale et spéciale des Beaux-Arts ». M. Dumont, qui avait 80 ans, avait été atteint d’une maladie qui fut longue et cruelle; ce ne fut qu’au bout de deux années que M. Bonnassieux fut appelé à lui dire, au nom de sa famille artistique, un dernier adieu sur sa tombe.

« Je suis professeur à l’Ecole des Beaux-Arts! M. Dumont, après s’ètre entendu avec l’administration, m’a proposé pour le suppléer et Jules Eerry m’a nommé sans que je l’eusse désiré. Je me trouve ainsi à la tête d’un atelier de 45 élèves de 15 à 50 ans. C’est une rude tâche à mon âge. Le nouveau ministre des Beaux-Arts veut supprimer les aleliers. Cette mesure, qui froisse de grands et sérieux intérêts, ne me chagrine point personnellement. J’en suis au troisième mois de professorat et je sens que je m’attache à ces jeunes gens qui sont très bien pour moi, mais cela me fait perdre beaucoup de temps et il ne m’en reste guère pour mes travaux. Si, d’ailleurs, je ne réussis pas, si mes travaux et ma santé en soulfrent trop, je saurai me démettre de cette fonction, tout bouorable qu’elle soit. » (Lettre â M. Bonirote, 5 janvier 1882.)

Deux années après, en effet, le 22 décembre 1885, il donnait sa démission « pour raisons de santé » et faisait ses adieux â ses élèves. 11 ne se sentait plus assez de force et d’activité pour passer plusieurs fois }>ar semaine de longues heures â l’atelier et diriger une classe aussi nombreuse, mais il pouvait encore travailler.

Le 10 décembre 1880, c’est-à-dire â plus de 70 ans, il écrivait â un ami ([ui s’était plaint de quelque contrariété :

« Cbaque jour nous amène quelque nouvelle amertume. Nous le savons nous deux par une longue expérience, mais le travail fait tout

oublier, travaillons. Ne te plains pas surtout ; se plaindre est une ingratitude. Ne devons-nous pas à notre profession les joies les plus délicates et les plus pures que nous n’échangerions pas contre les jouissances matérielles de ceux qu’on appelle les heureux de ce inonde? J’estime ces heureux très malheureux. Les arts qui ont charmé notre jeunesse consoleront nos vieux jours. » (Lettre à M. Bonirote, 16 décembre 1880.)

Le 4 décembre 1881, Mgr Charles Gay, évêque d’Ànthédon', ancien auxiliaire de S. Em. le cardinal Pie, évêque de Poitiers, demanda à M. Bonnassieux s’il voulait se charger de faire la statue de l’illustre prélat, mort en mai 1880.

Une souscription, ouverte parmi le clergé et les fidèles du diocèse, permettait de consacrer 20 ou 25 000 francs à ce monument.

M. Bonnassieux répondit, le jour même où la lettre lui parvint, qu’il acceptait cette proposition; il est probable que l’entente était faite avant l’échange officiel de cette correspondance.

11 priait Mgr Gay « de recueillir tous les portraits, de face et de profil, du vénéré cardinal, pour Buste de Mgr Gay.

arriver à une ressemblance aussi

exacte que possible » et lui annonçait qu’il irait prochainement visiter l’emplacement réservé à la statue. Le 19 décembre, en elTet, il se rendait à Poitiers, et, dès son retour, se mettait au travail.

Le 28 mars 1882, il envoyait à Mgr d’Anthédon deux photographies dilféreiites de son esquisse.

« J’ai cherché longtemps et fait essais sur essais. Pour obtenir l’ampleur, la noblesse et le développement que comporte le sujet, j’ai été amené, comme vous le verrez, à agenouiller le cardinal sur un j)rie- Dieu, qui pourrait être utilisélui-même pour la décoration.... L’esquisse, comme vous le savez. Monseigneur, n’est qu’un point de départ et il ne faut lui demander ni grande précision, ni grande ressemblance;

1. Nous donnons ici le tmsie ([ue M. Bonnassieux fil, quelques années plus tard, de Mgr Gay.

cc|)cndant chaque chose est indiquée, tient sa place et formé un enseuihlequi peut vous donuerun aperçu de mon projet et vous permettra de me faire les observations dont il pourrait être l’objet de votre part. »

Le projet adopté et la figure commencée en terre sur une grande, éclielle, M. Bonnassieux écrit à M. le chanoine Iléline, secrétaire de l’évêché de Poitiers, légataire universel de Mgr Pie, pour lui demander eu communication, pendant quelque temps, les objets suivants ayant a|)partenu au prélat : anneau, calotte, cappa magna, soutane, rochet à dentelles.

Une fois muni de ces objets, il avance son modèle etMgr d’Anthédon

La naissance du Clirist.

fait des démarches auprès du Ministre des Beaux-Arts pour obtenir le bloc de marbre nécessaire. Le Ministre refuse. Il pense « que l’inauguration du mouumeut amènera, qu’on le veuille ou non, une manifestation politique ». « Nos tentatives ont échoué, écrit Mgr Gay à M. Bonnassieux, le 13 mai 1882, faites donc venir le marbre, nos Poitevins suffiront à tout. »

L’œuvre, mise entre les mains des praticiens, puis revenue à l’atelier de M. Bonnassieux, ne fut complètement terminée qu’à la fin de 1887. C’est, en effet, le 10 décembre de cette année, qu’il en annonce l’envoi.

Les craintes que le Ministère avait éj)rouvées en 1882 persistaient. La statue, ari'ivaœ à Poitiei'S, fut, pendant de longues années, laissée dans sa caisse. Elle y serait |)eut-ètre eiicoi'c sans les très vives

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ItE 1866 A 1892.

iiislaiices de l'ieire Boiiiiassieux aui)i‘cs de révè(|ue. Après la mort de sou père, il obtint que sou œuvre serait ciitiu placée à la cathédrale. Aucune cérémonie ii’accompaîiua sa pose, mais la maguiriquc église reçut le moiiiimeiit qui lui était destiné sans que le moindre trouble se lût produit.

En 1882 encore, à la demande de M. de Turenue, M. Bonnassieux lit, })our la vieille église du Tremblay, près deGoiicsse (Seine-et-Oise), deux bas-reliefs eu terre cuite : V Adoration des Bergers et la Fuite en Egijpte.

Ces deux bas-reliefs mit la môme hauteur, 0 m. 75, mais leur loii-

La Fuite en Ej^y[ilo.

gueur est ditféreiite, celle du premier est de 1 m. 45, celle du second de 1 m. 10.

Ce qui fraj)|)e surtout dans ces deux compositions, c’est la vivacité du sentiment religieux qui les inspire, la siuijtlicité des moyens employés et eu même tcuqts la science qu’ils révèlent.

Deux ans plus tard, eu 1884, le groupe de « Sainte-Aune instruisant la Merge » était [tlacé à l’église de la Madeleine à Tarart'.

Dans le courant du mois de février 1884, M. Bonnassieux recevait deM. le comte Léon de Boncins, jtrésident de la Société de la Diana, dont le siège est à Montbrison, l;i lettre suivante :

« ba Diana ouvre une souscrijttion pour 1 érection d’un monument

à Victor de Laprade. Nous avons une grande ambition, celle de vous voir accepter la mission de l’exécuter. Nous ne savons encore quelle somme nous recueillerons, ni par conséqnent ce qui sera possible, mais puisque mon titre de président de la Diana me vaut l’honneur de vous écrire à ce sujet, je n’ai garde d’y manquer.... »

Le 29 février M. Bonnassieux accusait réception à M. de Poncins

de sa lettre et ajoutait : « Je vous remercie vivement d’avoir pensé à moi pour la réalisation de ce beau projet.

Je suis heureux d’avoir à reproduire des traits aussi chers et aussi sympathiques et je me tiens à la disposition de la Société.... »

Les listes de souscription se couvrirent rapidement de signatures, et, dès que le succès de l’entreprise parut assuré, il fut convenu que M. Bonnassieux ferait une statue en bronze, moyennant le prix de 15 000 francs.

M. Bonnassieux demanda à Mme de Laprade des photographies de son mari, se mit à relire les œuvres de Laprade qu’il connaissait, à lire les autres et commença son esquisse.

Lmauguration delà statue eut lieu, le 19 juin 1888, à Montbrison. Elle est placée snr une pelouse dans le jardin d’Allard. De nombreux discours furent prononcés, notamment un brillant éloge de Laprade par M. Coppée, délégué de l’Académie française. Des pièces de vers avaient été envoyées de toutes les parties de la France, et, bien que la cérémonie eût été fort longue, elles ne purent toutes être lues.

En outre de la statue du grand poète forézien, parmi les derniers travaux de M. Bonnassieux les principaux furent: V Amour bandant les yeux à la Vérité, qu’il appelait en plaisantant son petit Colm Madlard, œuvre charmante de fraîcheur et de jeunesse, faite pour M. Terrât, professeur à l’Université catholique de Paris; il la lui envoya avec une lettre qui se termine par ces mois : « On aime à voir ses enfants

Saiiile-Amio iiisiniisani la Vierfre.