Aiig. Flandi'in. Aotice sur M. Oudiiié

situation en vue, et avec tout cela affable, simple et bon*, leur compatriote apparaissait aux habitants de Panissières et de la région comme une sorte de génie tutélaire, un protecteur né, qu’ils avaient en quelque sorte le droit absolu de mettre à réquisition en toute circonstance. 11 suffisait de lui faire connaître ce qu’on souhaitait pour l’obtenir, ou pour avoir des chances de l’obtenir, s’il voulait bien s’en donner la peine.

Demandes d’argent sous toutes les formes : dons, emprunts, cautionnements; places, bureaux de tabac, recettes-buralistes, bourses, libération anticipée de militaires ou de prisonniers, avancement et mutations de fonctionnaires, décorations; dons et subventions pour l’organisation de fanfares, de musées, de cours de dessin; secours pour des constructions ou réparations d’écoles, de mairies, d’hospices, de presbytères, d’églises.... Que ne lui demandait-on pas? Les lettres de requête qu’il avait conservées formeraient la matière de plusieurs volumes.

Et généralement la demande se produisait sous une double forme : appel à la bourse du cher compatriote, souvent demande d’un de ses ouvrages pour une loterie, uné tombola, etc., et appel à son crédit auprès des administrations ou des personnes compétentes.

11 faisait toujours ce qu’il pouvait, car il pensait que « les joies qu’on procure aux autres sont les plus douces que l’on puisse éprouver soi-même ».

11 ne voulut jamais se porter garant pour personne, même pour les siens. 11 n’aimait pas prêter, bien qu’il le fit quelquefois; il pensait que, comme on l’a dit depuis longtemps, celui qui prête perd presque toujours, non seulement son argent, mais son ami.

En revanche, il donnait volontiers et libéralement, à tel point que, dans son pays, sa fortune, qui fut toujours très modeste, passait pour infiniment supérieure à ce qu’elle était. Recommander lui était beaucoup plus pénible. Avec son caractère modeste, timide, un peu craintif meme, mais en même temps indépendant et fier, solliciter pour lui-même lui était insupportable, — nous croyons pouvoir affirmer ([u’il n’a jamais demandé autre chose que des travaux, — solliciter pour les autres lui était encore fort désagréable. Cependant il le faisait

I . (I S’il est vrai que la poignée de main d’un homme décèle sa nature, la poignée de main de Bomiassieux Lraliissail une toute parliculière bonté. Elle était chaleureuse el enveloppante. Cette main d’artiste, une fois qu’elle s’était donnée, ne se reprenait plus- »

(Notice sur Bomiassieux, par M. Fremiet.)

L’HOMME, LE MAITRE, L’AMI

souvent, mais seulement à bon escient et après s’être enquis, au préalable, de Thonorabilité du pétitionnaire, de ses titres à la faveur ambn tionnée, de la justice de sa demande, et s’ètre, assuré que la chose n;’était pas impossible. Il recommandait alors, en termes si discrets et sj pressants à la fois, qu’on se faisait généralement un plaisir de lui être agréable.

Les demandes d’emploi que contenaient ses cartons étaient innombrables et des plus variées. Nous en prenons une au hasard ;

<c Je. désiré trouver une place comme ophicléiste dans une église, de Paris. Donnez,-moi. un bon coup d’épaule pour cela. Si vous ne trouviez pas cela tout de suite, j’accepterai en attendant de faire la classe à de jeunes enfants. »■

Les prétentions n’étaient pas toujours si modestes. Puisqu’on s’adressait cc,à quelqu’un qui avait le bras long il fallait demander tout de suite quelque chose qui en valût la peine.

« Je vous recommande instamment M. X.... Il est chargé de famille et il lui faut une place de 6 à 7000 francs; c’est le minimum. » Comme Cela au moins il savait à quoi s’en tenir.

On ne peut se faire une idée des commissions de toute nature dont 011 le chargeait, des services qu’on lui demandait avec une simplicité naïve qu’encourageait sa nature obligeante et serviable.

<c Vous qui habitez Paris, lui écrit-on un jour, vous seriez bien aimable de prendre, avec la discrétion voulue, quelques renseignements sur une. famille qui demeure à la campagne dans l’arrondissement de Pontoise ,: cela vous sera certainement facile. 11 s’agit d’un mariage...., » Suit rénumération, et elle est longue, de toutes les choses qu’on désire savoir. Son obligeance était telle qu’il se mit immédiatement en campagne et, en peu de temps, fut en mesure de répondre. .

. Quelques semaines après en elfet on lui écrit de nouveau :

, .« Nous avons reçu les renseignemeuts que vous nous avez envoyés.^. Ils ne sont peut-être pas aussi complets qu’on pourrait le désirer en pareil Cas. Nousiiie vous en remercions pas moins. Ils contiennent d’utiles indications dont nous ferons notre profit. »

On s’adresse un jour, il y a longtemps de cela, à un député pour le prier d’appuyer une demande de bureau de tabac. Le député répond : .«.Yeuillez donc faire savoir au sieur X... que je l’engage fortement à s’adresser au sculpteur Bonnassieux résidant à Paris. Il pourrait lui donner un bon coup de main auprès du ministre. «

JiONNASSlEUX.

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On lui prend son temps sans scrupule et sans vergogne.’ C'étâit peut-être le sacrifice le plus pénible qu’on pût lui demander.

« J’arrive demain à Paris. J’aurais bien désiré que tu vinsses me prendre à la gare, mais j’arriverai dans la nuit, cela te dérangerait peut-être. J’irai te trouver après-demain matin et je pourrai visiter Paris en ta compagnie. » •

Un jour, en 1850, une pauvre veuve de Panissières lui envoie, sans le moindre avis préalable, une procuration l’autorisànt à agir pour elle dans une affaire litigieuse où il parvint, après de nombreuses démarches, à lui faire toucher la modique somme qui lui revenait.

« Nous arrivons à Paris pour voir l’Exposition. Comme nous n’entendons pas grand’cliose aux arts tout en les aimant beaucoup, nous serions bien aises d’avoir les explications d’un véritable artiste; nous irons vous prendre jeudi matin, et nous espérons que vous voudrez bien nous consacrer votre journée. »

« Deux de mes enfants ont prêté de l’argent à la Société de l’Union Générale. Si tu voulais bien essayer de les faire rembourser, je t’enverrais toutes leurs pièces. C’est bien de l’embarras que je te donne, mais nous comptons sur ta bonne volonté. »

« J’ai un procès avec mon voisin au sujet des murs de ma maison. L’affaire sera plaidée à Montbrison. Un mot de recommandation de vous à mon avoué fera très bon effet auprès de ce monsieur et de tous autres à qui il pourra le communiquer. »

On le charge de trouver un éditeur pour un roman et « d’obtenir, immédiatement après la remise du manuscrit, une avance de fonds de cet éditeur sur la vente de cet ouvrage dont le succès certainement ne laissera pas que d’être considérable ».

On voit qu’on n’hésitait pas à lui demander l’impossible.

11 lui arrive quelquefois de se montrer récalcitrant.

« Malgré votre intervention, mon bien cher ami, et vous savez s’il m’en coûte de vous refuser quelque chose, je ne ferai rien pourX.... Je le regrette, mais on m’a donné de mauvais renseignements sur lui et j’ai pour principe de ne m’intéresser qu’aux gens qui le méritent. Vous êtes trop bon et on vous a trompé. Qu’il s’amende, alors vous me trouverez à votre disposition. »

Un jour son père lui écrit pour lui recommander un habitant de Panissières en instance pour obtenir l’autorisation d’ouvrir un débit de boissons. 11 ré])ond immédiatement.

« Votre demande m’étonne et m’afllige. Veuillez dire à X... que

L’HOMMR, LE MAITRE, L’AMI

j’en suis bien fâché, mais que je ne m’occuperai pas de son affaire. Bien des demandes de cette nature m’ont déjà été adressées et toujours inutilement. Vous connaissez mes sentiments. Si demain j’étais quelque chose, après-demain je ferais fermer les trois quarts au moins des cabarets. Heureusement pour les cabaretiers, je ne serai jamais qu’un modeste sculpteur. Mais avec ces idées-là, je ne voudrais pas avoir sur la conscience d’avoir contribué à faire ouvrir un débit de plus. Je désire de tout mon cœur pouvoir être utile et agréable à X... mais il faut que ce soit en des choses compatibles avec mes principes et ma conscience. » < ’

De tous côtés on s’adresse à lui pour avoir des renseignements artistiques. On le consulte sur des acquisitions qu’on veut faire, des réparations qu’on veut exécuter. On lui envoie des photographies d’esquisses faites par des artistes de province, en le priant d’indiquer ce qui est défectueux ou de le corriger lui-même; on lui demande des prix de statues. On va même jusqu’à le charger de faire encadrer des tableaux et des gravures « dans des cadres qui soient en harmonie avec le sujet ».

De Chine, un évêque missionnaire lui envoie une petite image de saint François-Xavier et lui demande une statue pour un prix insignifiant. M. Bonnassieux répond qu’il ne peut s’en charger. L’évêque alors le prie de faire faire cette statue chez un fabricant et d’en surveiller l’exéeution. M. Bonnassieux s’acquitte de la commission.

La statue est faite, mal faite, et l’évêque s’en prend à M. Bonnassieux, qui n’en peut mais.

. « Conformément à votre désir et à ma promesse, Monseigneur, j’ai visité deux fois votre statue de saint François-Xavier pendant qu’on y travaillait.

« La seconde fois comme la première, par intérêt pour le .sujet et par désir de vous être agréable, j’ai signalé les incorrections les plus choquantes, mais vous comprenez qu’une visite d’artiste ne peut donner du talent à qui n’en a pas. Je lis donc avec étonnement dans votre honorable lettre que vous me laissez la responsabilité de. cette œuvre. Mais je ne puis en vérité accepter cette responsahilit»*. Vous vous êtes adressé à une fabrique et vous avez une statue de fabrique. L’art n’a rien à faire là, comme j’ai déjà eu l’honneur de vous le dire. Néanmoins, pour être juste jusqu’au bout, je dois ajouter que vos sculpteurs out fait ce qu’ils pouvaient pour se rapprocher de la petite

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image que -vous m'aviez envoyée. Mes visites les y ont peut-être aidés quelque peu; en tout cas c’est tout. »

11 lui fut adressé, de son pays ou même d’ailleurs, un nombre considérable de jeunes gens montrant des dispositions pour la sculpture, la gravure, la peinture, l’architecture même, w de ces jeunes néophytes de province, lui écrit un de ses amis, en lui recommandant un sculpteur, qui arrivent k Paris avec des illusions, de la bonne volonté et l’espérance plus ou moins fondée de parvenir». On le considérait comme ce la providence des jeunes artistes qui vont à Paris en sortant de l’École de Lyon » et ils arrivaient en grand nombre chez lui.

11 n’avait pas oublié ses pénibles débuts, et la bienveillance que M. Legendre-Héral lui avait témoignée autrefois, il la témoignait à son tour à ces débutants. Il les recevait toujours avec affabilité, mieux encore, avec une bonté réelle et franche qui les mettait à l’aise. Avant que les ateliers de l’École des Beaux-Arts n’eussent été créés, il les faisait travailler chez lui sous sa direction, plus tard il les adressait à ceux des professeurs qui lui paraissaient devoir le mieux les diriger et qui se faisaient un plaisir de les recevoir. Il les engageait à venir le voir et à lui montrer leurs travaux qu’il suivait avec intérêt, ne leur refusait jamais son temps et leur donnait toujours de bons conseils, parfois désagréables, mais respectueusement écoutés, sinon suivis, parce qu’on les sentait sincères. ' ?

Il s’intéressait à ceux qui travaillaient, les aidait parfois de sa bourse s’ils lui paraissaient en avoir besoin et le mériter, demandait pour eux des subventions à leurs villes ou à leurs Conseils généraux et insistait par des lettres particulières auprès de leurs protecteurs.

■S’il ne reconnaissait pas à un jeune homme des aptitudes suffisantes pour suivre la carrière artistique, il n’hésitait pas à l’en détourner^ Tel d’entre ses élèves, qui ne fut sans doute devenu qu’un médiocre sculpteur, a, sur son avis, borné son ambition à devenir un habile ornemaniste ou un bon praticien et s’en est bien trouvé.

‘ Quant à ceux qui ne travaillaient pas, sa conduite était différente selon qu’il leur reconnaissait ou non des dispositions. f

Pour les premiers il essayait de tous les moyens de les rariiener.

« X... ne travaille pas, écrit-il à un dé ses amis qui lui «avait adressé un jeune homme, j’en suis désolé, il est plein d’avenir. Ce garçon-la à une facilité merveilleuse, beaucoup de goût, une entente de la composition étonrianle jpour son Age, én un mot tout ce qu’il faut pour

L’HOMME, LE MAITRE, L’AMI

arriver. Je suis allé plus de dix fois chez lui et j’ai fini par découvrir le motif de sa paresse. C’est l’inconduite. 11 a fait la connaissance d’un modèle qui l’a perdu. Sermonnez-le donc, usez de toute votre influence comme je le fais de mon côté. 11 serait désolant de voir une organisation aussi artistique, une nature aussi heureusement douée perdué pour les arts. » ; i

Pour les autres il les renvoyait sans hésiter à la charrue. « A la première occasion, veuillez donc dire au père X... que je me vois, bien à regret, obligé de l’engager à rappeler son fils auprès de lui. Depuis longtemps, ce garçon ne fait rien et je crains qn’il ne fasse jamais Tien. 11 y a nn mois, il est venu me demander de quoi déjeuner. Je lui donnai immédiatement de quoi déjeuner et mêmê dîner, et le lendemain, comme j’avais du travail à lui oflrir, je lui fis dire de venir. 11 vint l’après-midi, commença le travail et ne revint plus. Au bout de huit jours, j’envoyai chez lui un de mes bons élèves qui le trouva occupé à écrire des vers et à qui il répondit qu’il avait de l’oiivrage de diflérents côtés, mais qu’il ne voulait pas travailler. i

‘ « Il est revenu me voir, je l’ai chapitré. 11 écoule bien les remontrances, mais n’en profite pas. C’est un garçon dévoyé. Sa conduite me peine et m’inquiète. 11 ne fera jamais ni un sculpteur, ni un homme de lettres. Si son père veut en faire un homme utile, qu’il le rappelle et le fasse labourer avec lui. » . ^ A

Il s’attacha particulièrement à un de ses parents, IxMiis Poucet, qu’il fit venir de Lyon à Paris pour étudier l’architecture. 11 le logea dans sa maison, lui fit suivre les cours de l’Ecole et le signala à M. Vaudfemer qui s’intéressa à lui. Un avenir brillant paraissait assuré à ce jeune homme, quand une mort prématurée vint l’enlever peu de temps après son mariage.

Nous croyons devoir citer les noms d’un certain nombre de ses élèves parmi ceux qui ont occupé, ou occupent encore, un rang h'onorable entre les sculpteurs : MM. Amy, Pierre Aubert, Bardelle, Boisseau', Captier, Danipt, Delorme, Dieudonné, Victor Fulconis, Pierre Gourdel, Ilannanx, Bené Hermant, Hugues, grand prix de Borne en 1875, Eugène Marioton, Alfred Masson, Monibur, Navlet, Péchiné, Peène, Erançois Boger, Trùphèmé, de Vercy.

En dehors dès jeunes gens qui avaient l’intention de iSuivreMa carrière des arts, M. Bonnassieux reçut bien souvent dans son atelier de grandes dames, des jeunes filles ou des jeunes gens du inonde qui

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consacraient leurs loisirs à venir dessiner ou modeler sous sa direction et qui trouvaient en lui un guide éclairé et d’une extrême bienveillance, Nous nous bornerons à citer MM. d’Assier, de Rongé, de Saint-Didier, de Margerie, Mme la duchesse d’Uzès et M. le vicomte Danger qui, après sa mort, lui a consacré un article plein de cœur dans la revue : Notes d’art et d’archéologie. •: •

Nous n’avons pas la prétention d’essayer même de nommer, ses nombreux amis. La liste en serait trop longue. Nous tenons du moins à rappeler le souvenir de quelques-uns d’entre eux.

11 n’oublia jamais les amis de la première heure, ses camarades de Panissières et de Lyon. A toute époque de sa vie il fut pour eux ce qu’il avait été autrefois. *

« J’ai reçu, il y a deux jours, la visite d’un camarade d’enfance que je n’avais pas vu depuis ma première communion ; il y a longtemps de cela. Il est en ce moment instituteur à Fougues, dans la Nièvre. Il est venu à Paris pour affaires. Il m’a cherché et est venu à mon atelier. Nous l’avons gardé à dîner. J’ai eu bien du plaisir à le revoir. » (Lettre à ses parents, 9 juillet 1852.)

Dans une lettre postérieure, il reprend amicalement un ancien camarade d’école de Panissières qui lui avait écrit pour lui demander un service et qui, resté dans une situation modeste, avait cru devoir employer vis-à-vis de lui des formules respectueuses. Il lui répond en le tutoyant, lui rappelle que les amitiés d’enfance sont les meiD leures, les plus sincères et les plus durables et se met à sa disposition pour l’aider « en tout ce qui sera possible et juste ».

Pareille aventure lui arriva d’ailleurs à lui-même.

Assez longtemps après son retour de Rome à Paris, il écrivit un jour à M. Baltard, architecte, son ancien camarade de la Villa Mediciî, pour le féliciter d’un beau travail qu’il venait de faire et lui envoyer une statuette en souvenir.

Il ne l’avait pas vu depuis longtemps et ne savait s’il devait traiter M. Baltard, déjà membre de l’Institut, directeur des travaux d’architecture de la ville de Paris, et qui avait une grande situation personnelle, avec la familiarité d’un camarade ou avec les égards dus à un personnage très en vue :

Sa lettre ne ressemblait pas à celle qu’il lui avait adressée de Naples en 1857 et que nous avons citée. Il la commença par la formule « cher Monsieur » et son style, d’ordinaire si net, trahissait son indécision et son embarras. ;

I/llOMME, LE MAITRE, L’AMI.