II. — Lyon-Paris

Après avoir confié son fils à M. Juveneton, M. Mathieu Bonnassieux s’en retourna, le soir même, à Panissières.

Le lendemain, de bonne heure, le négociant conduisit le jeune homme à l’atelier, lui montra des outils, un Lhrist de Bonchardon en plâtre, lui remit une bille de bois et, ])Our toute instruction, l’invita à reproduire en bois le modèle en plâtre.

Au bout de huit jours, le Christ était achevé.

M. Juveneton s’en déclara satisfait et, pour seconde épreuve, il

donna à son apprenti un travail difficile dont il croyait bien qu’il ne se tirerait pas.

11 s’agissait de reproduire en bois, à une échelle déterminée et dans des dimensions beaucoup plus grandes que celles du modèle, une petite statuette assez compliquée.

Ce second travail fut aussi terminé en huit jours. L’exécution sans doute était loin d’être parfaite, mais l’œuvre était présentable et elle avait été achevée avec une rapidité surprenante.

Complètement fixé cette fois, M. Juveneton écrivit, le jour même, à M. Mathieu Bonnassieux qu’il était disposé à prendre son fils, et que le contrat d’apprentissage pourrait être signé quand il lui conviendrait.

Peu de jours après, l’acte était ratifié par les deux parties. Il portait que Jean resterait cinq ans chez M. Juveneton, qu’il y serait logé et nourri, à la condition de travailler pour la maison, pendant ces cinq ans, sans aucune rémunération.

Malgré ses préventions, le négociant avait bien été obligé de reconnaître les aptitudes du jeune bomme pour la sculpture. Il pensait qu’il serait bon de les encourager, mais n’étant pas sculpteur, il ne se sentait pas en état de le diriger lui-même. Une clause spéciale fut en conséquence insérée au contrat. Elle portait que le négociant « s’engageait à faire admettre son apprenti aux cours de sculpture de l’école Saint-Pierre et à lui laisser le temps nécessaire pour les suivre ».

M. Mathieu Bonnassieux repartit, fort satisfait.

Au mois d’août, M. Juveneton conduisit à la distribution des prix de l’École des Beaux-Arts son jeune apprenti, que cette cérémonie impressionna vivement. Elle lui inspira encore, s’il était possible, un plus vif désir de travailler « pour essayer d’obtenir une mention ». C’était à cela que son ambition se bornait pour le moment.

Dès les premiers jours des vacances, M. Juveneton, que ses affaires mettaient en relations constantes avec le personnel de l’École, alla de lui-même trouver le professeur de sculpture, M. Legendre-Héral. 11 était si bien converti maintenant que sa démarche avait pour objet d’obtenir que le jeune Bonnassieux entrât directement dans la dernière classe de sculpture sans passer, comme l’exigeait le règlement, une année au moins à suivre les cours de dessin. Il l’en croyait capable et il tenait en outre à remplir rengagement qu’il avait pris dans le contrat.

C’était là une faveur tout à fait exceptionnelle et il fallait que M. Juveneton, qui l’obtint, eût insisté bien vivement et fait habilement

valoir le mérite de son candidat.

ENFANCE ET JEUNESSE

En attendant la reprise des cours, Jean Bonnassieux continua son travail chez M. Juvenetoiu 11 avait vite lié connaissance avec ses camarades, Perrot, Colombet, Bailly, Ducret et surtout Caille, employé chez M. Juveneton comme ornemaniste.

Une amitié très vive s’établit bientôt entre ce dernier et lui; une sympathie naturelle existait entre ces jeunes gens du même âge et elle paraît, ce qui arrive souvent, mais étonne toujours, avoir eu son origine dans une différence absolue des caractères, ainsi que le veut la loi des contrastes.

Esprit concentré, rédéchi, habitué aux pensées sérieuses par les souffrances de sa jeunesse, la gravité de la maison paternelle où il avait toujours vécu, ses relations constantes avec des vieillards, Jean Bonnassieux était en outre, à ce moment de sa vie, préoccu})é, inquiet de l’avenir. Avec la mobilité des âmes ardentes, il passait facilement de renthousiasme et de la conliance au découragement quand le succès ne répondait pas à ses efforts, quand l’idéal enirevu lui paraissait trop haut ou trop loin. 11 n’avait pas encore acquis cette inaltérable sérénité que lui donnèrent plus tard l’expérience de la vie et l’élévation de ses sentiments.

Boute-en-lrain, spirituel, d’une intelligence ouverte et toujours en éveil, d’une nature expansive et enjouée malgré une santé délicate, plein de ressort et de cœur. Caille égayait l’atelier de ses saillies et le réjouissait de sa belle humeur. Ses préférences se portèrent sur ce jeune homme isolé, timide, un peu renfermé, mais qui ne demandait qu’à se livrer et dont il eut vite apprécié la haute valeur. Bientôt ils ne se quittèrent plus. Pendant toute la durée dn séjour de M. Bonnassieux à Lyon, Caille prit à tâche de distraire son ami, de le soutenir dans les moments difficiles et il y parvint. Leur amitié, très sincère et très vive, ne finit qu’avec la vie de Caille qui mourut jeune.

M. Legendre-lléral était revenu à Lyon avant la tin des vacances. Sa conscience n’était pas tranquille. Il avait autorisé le jeune Bonnassieux à suivre ses cours de sculpture sans avoir }>assé par les classes de dessin. Comme c’était formellement défendu par le règlemenf, il se sentait en faute. Pour calmer ses scrupules, il manda le jeune homme et l’engagea à venir dessiner chez lui, dans son hôtel, à Perrache, tous les dimanches et pendant les moments de liberté qu’il pourrait avoir.

C’était une bien grande faveur que d’ètre admis â travailler sous la direction immédiate d’un tel maître, et l’on peut croire que le jeune homme, plein d’ardeur et de bonne volonté, se rendant compte de ce

li BONNASSIEUX.

qui lui manquait, n’eut garde de ne pas répondre à ce bienveillant appel.

rdiaque dimanche, chaque jour de fête, il courait chezM. Legendre- Iléral et se mettait au travail. Le professeur, heureux d’avoir un élève si laborieux et si bien doué, corrigeait consciencieusement ses dessins,

qui, très imparfaits d’abord, devinrent peu à peu meilleurs.

M. Legendre-IIéral a exercé sur la vie de M. Bonnassieux une action bienfaisante et capitale.

Artiste de talent, excellent professeur, il était en outre, ce qui vaut encore mieux, « un homme au cœur d’or », comme on l’a dit', d’une bonté exquise et pleine de tact. Il mettait à la disposition de ses élèves, avec une libéralité sans bornes, son expérience, ses conseils, son temps et au besoin sa bourse; mais sa délicatesse était telle que, dans ce dernier cas, il s’arrangeait toujours de manière à paraître l’obligé. Il distingua son nouvel élève et s’y attacha avec une affection toute particulière et quasi paternelle. Aussi M. Bonnassieux lui avait- il voué une reconnaissance qui ne s’éteignit qu’avec lui. « Bien des gens, disait-il, m’ont aidé, m’ont dirigé dans ma carrière. Je dois beaucoup à M. Dumont, beaucoup à M. Ingres, et je leur en suis reconnaissant. Mais tout cela est peu de chose à coté de ce que je dois à M. Legendre-IIéral. C’est lui qui m’a fait ce que je suis. »

Buste de Lcgendre-Ilér:\l.

1. M. l'aldié Relire. .lean Roniiassieiix, sculpteiir f'orézieii. Notice piitdiée dans la Revue du Lijonnais.

ENFANCE ET JEUNESSE

Plus tard il sculpta, pour le Musée de Lyon, le buste de M. Legendre- Héral, qui est un de ses meilleurs et dans lequel il mit toute son âme, et, en 1886, il publia, dans la Revue du Lyonnais, un épisode de la vie du fils de son ancien maître, Charles Legendre.

Dès que les cours de sculpture de l’école Saint-Pierre recommencèrent, le jeune Bonnassieux les suivit avec ardeur. Toujours arrivé l’un des premiers, il était l’un des derniers à en sortir. Son application satisfit complètement son professeur et lui attira l’amitié et l’estime de ses camarades parmi lesquels il cite Baume, Dantzel, Perrot, Bonnère, Flacheron, Lafargue, Chambard et de Ruolz.

Désireux de s’instruire, et se rendant compte des graves lacunes de son instruction première, laquelle s’était faite dans les conditions défavorables que l’on sait, M. Bonnassieux s’entendit avec son ami Caille pour chercher un maître de français dont les exigences modestes fussent en rapport avec leur bourse.

Ils finirent par en découvrir un qui se contentait de deux francs par leçon pour toute la soirée.

C’était peu. Si le maître eût été bon, une pareille trouvaille eût valu un trésor. Malheureusement, si bon marché que fussent ces leçons, elles étaient encore trop chères. Les pauvres jeunes gens ne pouvaient guère faire un choix plus fâcheux.

Leur nouveau professeur était un brave homme, mais dont le cerveau était, paraît-il, quelque peu dérangé. Il se croyait poète et, féru de son idée, ne cessait de cultiver les Muses et d’enfourcher Pégase.

Il passait le temps des leçons à leur parler de la poésie, de ses règles, de ses licences • — ■ dont il usait largement. Il venait de terminer une tragédie d’Épaminondas et, chaque soir, débordant d’enthousiasme, il leur récitait sans pitié ses morceaux préférés et surtout un vers dans lequel il avait la conviction d’avoir atteint au sublime.

Intéressés d’abord, les jeunes gens ne mirent pas longtemps à s’apercevoir qu’ils perdaient leur temps et quittèrent leur maître.

Désespérant de trouver, pour le prix qu’ils pouvaient consacrer à leurs leçons et aux heures tardives où ils pouvaient les prendre, un professeur sérieux qui leur rendît de véritables services, ils se contentèrent de passer leurs soirées à la bibliothèque, lisant, un peu au hasard, comme des jeunes gens sans guide, prenant des notes, échangeant leurs impressions et s’elforçant de s’instruire eux-mêmes.

Malheureusement leur court passage chez ce singulier maître ne fut pas sans influence sur ces jeunes esprits.

M. Bonnassieux, qui n’avait jamais fait de vers, en fit quelques-uns; Caille, qui déjà rimait un peu, n’en rima que davantage et fut pris d’une véritable passion pour la poésie. Comme il avait du sentiment, de la verve, des idées et une facilité naturelle pour tout ce qu’il entreprenait, il arriva, après de nombreux essais, à faire des vers passables que, naturellement, son ami trouvait excellents.

En 1829, M. Bonnassieux prit part au concours de fin d’année. On donna pour sujet aux élèves de sa classe une copie du buste antique de Jupiter et une étude de tête d’après nature devant représenter un grand prêtre rustique au moyen d’une draperie et d’une couronne de feuillage que chacun des concurrents avait la liberté d’arranger à sa guise.

Ce ne fut pas une modeste mention qui échut au jeune apprenti de M. Juvenelon; ce fut le premier prix.

L’année suivante, 1830,1e contre-coup des journées de Juillet se fit sentir à Lyon. Il n’y eut pas de concours. Plusieurs des professeurs furent remplacés. Maîtres et élèves s’occupèrent de questions politiques. Les mutations opérées dans le personnel furent l’occasion de manifestations tumultueuses et les études en souffrirent.

Enfin le calme revint peu à peu. Les maîtres rouvrirent leurs cours, les élèves reprirent l’ébauchoir et le jeune homme se remit au travail avec son ardeur accoutumée. A la fin de cette année le sujet du concours était une figure couchée, d’après le modèle vivant et dans la pose d’un fleuve, sans indication d’aucun ornement accessoire.

Tandis que beaucoup de ses concurrents s’elForçaient d’historier et d’agrémenter leurs figures, M. Bonnassieux, qui rechercha toujours dans ses œuvres la simplicité et la correction, s’attacha uniquement à reproduire le modèle, à le dessiner exactement et à le bien modeler. Cette académie lui valut encore le premier prix.

Après ce succès qui le mettait hors de pair à l’Ecole des Beaux- Arts, un changement important se produisit dans son existence.

Quelques jours après la distribution des prix. M. Juveneton, sans autre éclaircissement, lui demanda d’écrire à son père qu’il avait à lui parler.

M. Mathieu Bonnassieux arriva aussitôt.

En présence du jeune homme ravi et dissimulant de son mieux la joie qu’il éprouvait, le négociaut dit au père que son fils n’était pas né pour faire toute sa vie des statues de bois pour le commerce. Ces ouvrages, dans lesquels l’art véritable entre pour si peu, n’étaient pas

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dignes de lui. Ses maîtres et lui-même recouuaissaieiit qu’il y avait en lui l’étofTe d’un artiste. En conséquence, il était disposé, pour peu que M. Mathieu Bonnassieux le désirât, à rendre la liberté à son apprenti pour le laisser suivre sa voie.

M. Mathieu Bonnassieux était bien heureux d’entendre des paroles aussi llatteuses de la bouche d’un homme qui, sans être artiste, se connaissait aux arts; il savait d’ailleurs que les relations du fabricant avec les maîtres de l’école Saint-Pierre le mettaient en état de se rendre un compte exact de la valeur artistique d’un jeune homme. D’un autre côté il était un peu inquiet de l’avenir. Comment ferait-il pour subvenir, pendant le reste de ses études, aux besoins de son fils qui trouvait au moins chez M. Juveneton le vivre et le couvert? De plus, le négociant avait, de temps à autre, malgré le contrat, donné au jeune homme de petites sommes d’argent pour des statues que leur caractère artistique et élevé lui avait permis de vendre un prix supérieur à ses, prix courants.

A P rès quelques instants d’indécision et de réflexion, il se résolut néanmoins à s’imposer, s’il était nécessaire, les plus grands sacrifices pour permettre à son fils de consacrer tout son temps à ses études. Il espérait d’ailleurs que, de son côté, le jeune homme pourrait aussi trouver quelques ressources dans son travail. M. Juveneton ajouta de lui-même qu’il pourrait avoir de temps en temps recours à lui, « ne fût-ce que pour retoucher les figures, si peu virginales, des vierges qu’on lui faisait «.

Le contrat fut déchiré et le jeune homme, redevenu libre, partit avec son père pour Panissières qu’il n’avait pas revu dej)uis son arrivée à Lyon et où il fut reçu et fêté par tous.

A Lyon, bien qu’éloigné de son village, il était constamment en relation avec lui. La plupart des coquetiers de Panissières venaient à la ville le jeudi et se réunissaient place Saint-Nizier.

Le jeudi était jour de fête pour le jeune Bonnassieux. 11 ne manquait jamais de se rendre auprès des coquetiers. Il y trouvait toujours à son adresse « un petit paquet que sa bonne mère n’aurait eu garde d’oublier ». 11 avait des nouvelles de ses [)arents, de ses amis et se retrouvait en pays de connaissance. Il chargeait les cof[uetiers de ses « menues commissions » et retournait à l’atelier consolé et réconforté })Our la semaine.

11 était du reste en correspondance suivie avec ses parents, ses grands parents, les amis ou les protecteurs, surtout M. Tœrk, qu’il

avait laissés là-bas et quelques jeunes filles de son âge, ses amies, au nombre de six, qui lui écrivaient des lettres collectives, soit en vers, soit en prose, auxquelles il répondait, soit en prose, soit en vers.

On s’intéressait à sa santé, à ses travaux; on était fier de ses succès. On lui donnait de bons conseils et quelques légers cadeaux.

« Je vous enverrai bientôt vos deux plants de laurier et de romarin, lui écrivait, le 26 novembre 1828, son grand-père Bonnacieux, à moins que vous n’aimiez mieux attendre le printemps. Votre grand’mère a été malade pendant cinq semaines, mais elle est rétablie et fait son ménage. Nous avons accompli, le 4 de ce mois, notre cinquante et unième année de mariage, et, le 5, j’ai eu quatre-vingts ans.. Nous nous portons cependant assez bien. »

Et le 23 février 1852, de la même écriture nette et ferme : « J’aurai bien du plaisir à vous voir à Panissières cette année, si vous n’allez pas à Paris. Si vous y allez sans passer par ici, je n’espérerai plus vous revoir, car je ne suis guère fort, étant dans ma quatre-vingt-cinquième année, bien que je me porte encore assez bien. Vous penserez au vieillard. Mon ami, soyez toujours sage. Nous devons penser à Dieu et le prier de nous soutenir. Je finis en vous embrassant d’ici avec votre grand’mère. »

On voit que les bons conseils ne lui manquaient pas, non plus que les bons exemples, be grand âge qu’on atteignait dans sa famille lui permettait le long espoir et les vastes pensées.

Une autre lettre, d’une jeune amie cette fois, datée du 12 décembre 1852, prouve qu’on s’occupait à Panissières de délassements littéraires et fait supposer que M. Bonnassieux y participait.

« Je vous envoie, lui écrit sa correspondante, le rôle du marquis d’Albec, qui se trouve dans une petite pièce intitulée l’Espiègle. Nous avions commencé à copier les rôles du Sourd ou l'Auberge pleine, mais comme nous avons prévu qu’il nous serait impossible d’apprendre tant de choses en si peu de temps, nous y avons renoncé et nous nous Itornons à l'Espiègle, Heur et31alheur, et à la répétition de la Curieuse. Dans la seconde pièce, vous voudrez bien vous charger du rôle de Jules Fombert. »

Et sur la même feuille le jtère de la jeune fille ajoutait :

« Nous espérons avoir le plaisir de vous voir aux fêles de Noël.... Je vous invite à continuer de marcher dans la voie que vous vous ôtes 1 racée; elle vous a mené à l’estime publique, elle vous mènera au bonheur que vous méritez. »

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Le séjour qu’il fit à Panissières au mois d’aout 1831 après sa séparation avec M. Juveneton ne fut pas de longue durée. M. Legendre- Héral qui, on l’a sans doute deviné, était loin d’èlre étranger à la détermination du négociant, n’entendait pas que son plus brillant élève s’endormît dans l’oisiveté et il écrivit à son père de le lui renvoyer sans retard.

M. Bonnassieux partit aussitôt pour Lyon et, en attendant la reprise des cours de l’école, son maître entreprit de l’initier au délicat travail du marbre. 11 l’installa dans son atelier à Saint-Pierre, lui apprit à tenir le ciseau, la masse, et, aussitôt que le jeune homme sut à peu près se servir des outils, il le mit à une répétition qu’on lui avait demandée de sa charmante statue d'Eurydice piquée par un m'penl, qui avait été exposée à Paris en 182^2 et fort remarquée.

L’élève commença à tailler le marbre, bien gauchement, bien doucement, bien timidement et dans des transes mortelles d’avoir, pour ses débuts, à collaborer à une œuvre de son maître.

11 travaillait depuis quelques jours seulement quand, en dépit de toutes ses précautions, un coup malheureux fit sauter un fragment de pli.

Atterré, il laissa tomber sa masse sans oser regarder M. Legendre- Iléral, qui modelait à l’autre bout de l’atelier.

« Rassurez-vous, mon enfant, lui dit le maître en lui posant doucement la main sur l’épaule, le mal n’est pas bien grand. Cette draperie peut se modifier à volonté et j’arrangerai cela facilement. Tout le monde a commencé par casser ([uelque chose. Je serais d’ailleurs le premier coupable si je vous avais fait commencer par un travail sérieux et important. »

Pianimé par ces bonnes paroles, le novice reprit le ciseau et se remit à l’ouvrage, avec tant de prudence et de soin, cette fois, qu’il le mena à bonne fin.

La draperie terminée, M. Legendre-IIéral voulut lui remettre 80 francs. Sur son refus, l’excellent homme fit mine de se tacher. Cet argent était bien gagné et un praticien lui eût coûté bien davantage. C’était une dette et il avait rhalnlude de payer ses dettes. M. Bonnassieux dut accepter, pénétré de reconnaissance pour un maître qui savait déguiser ses bienfaits sous des voiles si ingénieux et ([ui parvenait, avec cette délicatesse de sentiments et de procédés, à payer les excellentes leçons qu’il donnait.

Pendant l’exécution de ce travail, M. Legendre-IIéral eut la visite

d’Ilij)polyte Flandrin, qui venait de concourir pour le grand prix de Rome et qui l’obtint l’année suivante. M. Legendre-Héral s’intéressait aux travaux de tous les jeunes gens qui avaient passé par l’école Saint- Pierre, et Flandrin était l’un des plus brillants élèves de cette école ; il était en outre un élève personnel de M. Legendre-IIéral. Celui-ci avait en efi'et fondé, avec un peintre, M, Magnin, un cours ])réparatoire à l’école Saint-Pierre qu’avaient suivi les frères Hippolyte et Paul Flandrin. En octobre 1829, M. Legendre-Héral était allé voir les deux frères à Paris et les avait recommandés à M. Ingres. Aussi le jeune homme avait-il apporté, dans un grand carton, une quantité de ligures qu’il avait dessinées ou peintes dans l’atelier de M. Ingres. M. Bonnassieux fut invité à venir examiner ces belles études et passa de longues heures à les contempler, tandis que M. Legendre-Héral approuvait, critiquait, conseillait tour à tour leur auteur.

« Le jeune bomme couvert de poussière de marbre et presque inaperçu (}ui assistait à l’entretien, dit-il dans une de ses notes, eût traité d’insensé celui qui lui eût dit qu’il irait, pende temps après, retrouver Flandrin à la villa Medici. »

L’année scolaire 1851-1852 s’écoula rapidement. M. Bonnassieux suivait les cours d’anatomie et de sculpture, dessinait, et allait de temj)s en temps retoucher des statues chez M. .luveneton qui lui donnait quel(|ues petites sommes. Les subsides qu’il recevait de sa famille étaient bien faibles et souvent le jeune homme dut pour toute nourriture se contenter de pain et d’eau.

Mais si, comme il le dit, « sa liberté ne le nourrissait pas, » il ne regretta jamais sa situation chez M. Juveneton. Cette liberté lui permettait de disposer de son temps, et ce temps il savait l’em- })loyer.

Au mois de juillet 1852, nouveau concours, nouveau succès. Le sujet était une ligure d’après nature et dont la pose permettait de faire un Mucius Scævola.

L’académie de M. Bonnassieux, simple, juste et bien modelée, obtint la médaille d’or, couronnement des études à l’école Saint-Pierre et qui, par une tradition constante et sans qu’il y eût de texte de loi, exemptait le lauréat du service militaire.

Le maire de Lyon, déj)uté, soumit l’alfaire au Ministre delà Cuerre et, selon l’usage, obtint la dispeiise. Le général Paultre de la Motte, commandant la place de Lyon, voulut voir le jeune artiste et vint chez M. Legendre-Héral un jour que M. Bonnassieux dessinait dans son

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atelier. Le professeur lui présenta sou élève eu lui disant : « Je me trompe fort, général, ou voilà un garçon qui fera parler de lui.

Eu même temps que M. Bounassieux recevait la médaille d’or de la sculpture, un jeune peintre, M. Bonirote, obtenait le rameau d’or de la peinture. Leurs succès les rapprochèrent. Le sculpteur fît le médaillon du peintre; le peintre peignit le portrait du sculpteur. Les entrevues qu’amenèrent ces travaux établirent entre les jeunes gens une amitié qui ne fît que grandir avec le temps et qui s’est perpétuée entre leurs familles.

A partir de ce moment une période nouvelle s’ouvre dans la vie de M. Bounassieux.

Ses progrès étaient surprenants. M. Legendre-lléral, qui le faisait toujours dessiner dans son atelier, était parfois si satisfait de ses dessins qn’il les gardait pour lui. Il lui avait donné une cbambre dans son hôtel, avait mis à sa disposition sa bibliothèque et lui procurait des travaux qui, non seulement le défrayaient de toutes ses dépenses, mais lui permettaient d’arriver à avoir quelques épargnes, « bien faibles sans doute, mais qui paraissaient une fortune à celui qui, l’année précédente encore, se demandait parfois comment il ferait pour dîner «.

Tout en continuant à travailler avec passion, il pouvait maintenant, dans là soh’ée, disposer de quelques instants de loisir. Il en profita pour voir quelques personnes avec lesquelles il était en relation, les familles Frédière, Blanc, Guerpillon, Chandelier et Mlle Fanny Bué.

On jouait des charades. On composait des tableaux vivants. On osa même aborder la tragédie et on entreprit de représenter la Mort de César, M. Bonnassieux était chargé du rôle de César. Les répétitions se succédèrent, pleines d’entrain et de gaieté. La pièce marchait bien, mais le jour de la représentation, tout fut perdu. Quelque lazzi, de Caille probablement, fît perdre son sérieux à l’un des acteurs qui ne put retrouver ni le sang-froid ni la mémoire, et la tragédie interrompue demeura inachevée. Il est probable que, ce soir-là, on s’amusa au moins tout autant que si l’on fût allé jusqu’au bout.

L’été, les soirées se passaient en promenades, à la Mulatière, à l’île Barbe. Le dimanche, c’était le pins souvent avec Caille seul que M. Bonnassieux faisait de longues excursions aux environs de Lyon.

Aux vacances, M. Bonnassieux se rendit àBanissières où eurent lieu en son honneur de grandes parties de plaisir, promenades, déjeuners sur l’herbe. On peut croire que les six inséparables en étaient. M. Bon-

nassieux avait préparé à leur intention un petit compliment en vers. Après les avoir comparées à des anges gardiens qui l’avaient encouragé et soutenu dans ses travaux, il terminait en disant :

On dit les anges invisibles.

Je n’en crois rien, car je vous vois.

On s’imagine facilement que ce madrigal galant et gentiment tourné fut bien accueilli des six anges.

Mais les repos et les plaisirs, les déjeuners sur l’herbe et les anges eux-mêmes ne faisaient pas perdre de vue à M. Bonnassieux ses travaux. Après un séjour assez court, il retourna à Lyon en passant par Nervieux. Là, M. l’abbé Rousset, originaire de Panissières, curé de la paroisse, le conduisit au château de la Salle, chez M. le comte de Bastard qu’il avait déjà entretenu plusieurs fois de son jeune compatriote.

M. de Bastard avait une grande situation. Pair de France et président du Conseil général de la Loire, il avait à Paris des relations étendues et brillantes. Il fit an jeune homme l’accueil le plus bienveillant et lui oftrit gracieusement ses services pour le moment où il pourrait en avoir besoin.

M. Bonnassieux, qui avait terminé les études de l’école Saint- Pierre, n’était plus admis à en suivre les cours, et ses ressources ne lui permettaient pas de faire les frais d’nn atelier et de modèles.

Afin qu’il pût continuer à faire de la sculpture, M. Legendre-Héral lui olfrit une place dans son atelier personnel à l’école et l’engagea à entreprendre comme étude un sujet qui venait d’être donné à Paris pour le concours du grand prix de Borne : Hijacînthe blessé par le disque d’Apollon.

Il avait évidemment une arrière-pensée qu’il ne communiqua pas à son élève. Il voulait voir comment il se tirerait d’une épreuve à laquelle il avait le dessein secret de le préparer.

Ouoi qu’il en fût, on se mit à l’œuvre. Le maître lit choix d’un modèle et voulut absolument j)ayer la moitié de la dépense sous le prétexte qu’il aurait aussi à se servir de ce modèle pour une étude que d’ailleurs il ne lit pas.

M. Bonnassieux représenta Hyacinthe à moitié couché, le haut du coi‘})s appuyé sur l’un des bras. L’ébauche était très avancée quand, un matin, soit (juc la terre eût été trop mouillée, soit que l’armature, trop

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faible, eût cédé sous le poids, Hyacinthe se trouva alfaissé sur luimême et complètement couché.

Sur le conseil de son maître, M. Bonnassieux laissa Hyacinthe dans l’attitude qu’il s’était donnée lui-même et arrangea de son mieux le corps et les membres dans le nouveau mouvement. M. Legendre-Héral pensait que l’étude y perdrait peu. Elle avait auparavant plus de vie et d’animation, la pose était meilleure, mais elle était aussi plus fragile et plus difficile à achever en marbre.

Le travail terminé, la statue, c’était la première qui sortait des mains de l’artiste, fut moulée et le plâtre fut envoyé à l’Exposition lyonnaise de Î855. Le critique du Courrier de Lyon en lit l’éloge. « Cette figure, disait-il, présente de l’intérêt. Les bras, les mains notamment, sont modelés avec finesse et vérité et annoncent un véritable artiste. »

M. 1 .egendre-IIéral jugea alors le moment venu de mettre à exécution le projet qu’il mûrissait depuis longtemps.

Après avoir convaincu M. Mathieu Bonnassieux de la nécessité de laisser son fils achever ses études à Paris, il retint deux places à la diligence et, dévoué jusqu’au bout, partit avec son élève qu’il voulait signaler et recommander lui-même à ses nouveaux maîtres.

Le jour même oû ils quittaient Lyon, le 9 avril 1854, y éclatait une insurrection formidable, amenée par une baisse des salaires. Pendant quatre jours les ouvriers tinrent tête aux troupes qui ne reprirent la ville qu’après de violents et sanglants combats.

Les voyageurs arrivèrent le 12 avril. Le lendemain, Paris apprenait le soulèvement de Lyon et un quartier tout entier se couvrait de barricades. L’insurrection fut étoulfée dans la matinée du 14 avril par le général Bugeaud, mais la répression fut souillée par les déplorables massacres de la rue Transnouain.

M. Bonnassieux, qui ne s’était jamais occupé de politique, s’inquiéta quelques jours des amis qu’il avait laissés à Lyon; une fois rassuré sur leur sort, il ne pensa plus qu’à organiser sa vie.

M. Legendre-Héral resta un moisàParis, lui lit acheter des meubles, louer rue Monsieur-le-Priuce une petite chambre qu’il quilla lueiitot pour aller rue Madame, lui procura du travail et, après lui avoir remis une somme de 1600 francs, sous le prétexte « de lui payer en une seule fois tous les travaux (pi’il avait exéciilés pour son coui|)le », repartit en lui prédisant que, s’il travaillai!, il aurait le jirix de Borne avant trois ans.

Les premiers moments furent pénibles. M. Legendre-Héral avait présenté son élève à MM. David d’Angers, Orsel, Dumont et à M. Foyatier, originaire comme lui de la Loire, mais le jeune homme n’osait guère aller chez eux. L’année était trop avancée pour qu’il pût être admis à l’École des Beaux-Arts, et il se vit forcé de reculer, jusqu’au mois de septejiibre suivant, le moment de son inscription.

Afin qu’il ne perdît pas son temps, M. Dumont lui faisait faire quelques compositions dans son atelier et les lui corrigeait. Pour le perfectionner dans le travail du marbre, il le mit sous la direction de son praticien, M. Sorrieu. M. Dumont payait son praticien qui, à son tour, rétribuait son aide, mais en prélevant, naturellement, une dîme sur son travail. Au bout de peu de temps, M. Dumont, convaincu que l’aide praticien en savait au moins tout autant que son maître, lui confia directement des travaux, « afin qu’il pût jouir à la fois des bénéfices de l’ouvrier et du patron «.

Il exposa au Salon de cette année, 1854, son Hyacinthe blessé, cc œuvre naïve et charmante* », mais qui témoignait encore d’une assez grande inexpérience, et qui, au milieu des œuvres des meilleurs artistes de Paris, passa inaperçue.

Le H" septembre 1854, M. Bonnassieux concourut pour les places à l’École des Beaux-Arts. Il fut appelé le dernier et se trouva à l’extrémité de la salle. De l’endroit où il se trouvait, le modèle lui apparaissait dans l’ombre. En dépit de cette circonstance défavorable, il fut reçu septième et, dès le *20 octobre, il obtenait une troisième médaille.

Malgré les vives et pressantes recommandations de M. Legendrelléral, M. Bonnassieux avait été reçu par M. Foyatier avec réserve et froideur. L’accueil de M. Dumont avait été beaucoup plus sympathique. L’un et l’autre néanmoins obéissaient plus ou moins, peut-être à leur insu, à un sentiment bien naturel.

Le nouveau venu n’était j>as le premier venu. Les succès qu’il avait obtenus à Lyon lémoignaient de sa valeur. Les soins particuliers dont l’avait entouré son ])remier maître l’avaient mis en état de prétendre aux récompenses les plus élevées de l’école et leur bienveillance pour lui ne pouvait leur faire ouldier qu’ils avaient eux-mêmes préparé des élèves avant les([uels ce jeune Lyonnais, formé par des mains rivales, viendiaiil peut-être se placer.

Ce S(‘ntiment, M. Foyatier paraît ne l’avoir jamais conq)lêtement