Alibé Heure. Ouvrage cité

ENFANCE ET JEUNESSE

dominé M. Dumont au contraire en triompha au bout de fort peu de temps lorsque ses rapports journaliers avec son nouvel élève lui eurent permis d’apprécier son mérite artistique, sa puissance de travail et en même temps la droiture de son caractère, sa modestie et l’honnêteté de ses sentiments.

M. Legendre-Héral, que M. Bonnassieux tenait sans réserve, par une correspondance très suivie, au courant de toute sa vie, comprit à demi-mot ce qui se passait et adressa à son élève une recommandation pour M. Pradier dans une lettre que nous ne pouvons nous empêcher de citer en partie, car le caractère de l’homme s’y peint tout entier.

« J’ai appris avec bien du plaisir tous vos succès, mon cher Bonnassieux, rien ne m’a surpris, jamais rien de bien ne me surprendra de vous. Une troisième médaille, cela est bien, mais il faut arriver au grand prix. 11 faut travailler, mon bon ami ; Orsel vous donnera de bons conseils. Je suis heureux d’apprendre qu’il est toujours le même, obligeant et dévoué.

« 11 faut, puisque M. Pradier vous semble le plus dévoué à ses élèves, vous mettre sous sa direction. Je vous adresse une lettre pour lui. Lisezla et vous la lui remettrez après.

« Si vous me conservez un bon souvenir, ce dont je nedoutepas, ne le lui faites pas apercevoir. Cela est inutile et cela pourrait diminuer l’intérêt que je désire qu’il prenne à vous, vous me comprenez? Plus tard, si j’ai pu vous être bon à quelque chose, vous pourrez le dire, mais il faut arriver et ne point parler de moi à ces messieurs, w

De tous les conseils qu’il reçut de M. Legendre-Iléral, celui-ci fut peut-être le seul que M. Bonnassieux ne suivit pas. Mais que doit-on

1. Une année après son arrivée à Rome, M. Bonnassieux fuL informé par des amis que M. Foyalier avait, en plusieurs circonstances, tenu à son égard un langage blessant. Rien d'ailleurs ne nous fait connaitre avec précision la nature des griefs que .fl. Foyalier pouvait avoir contre le jeune pensionnaire qui lui écrivit, te 12 février 1858.

« Il me serait pénible de vous laisser croire par mon silence à de Fingratilude de'ma part quand je reconnais avec bonheur tout ce que vous avez fait pour moi et que je vous en garde une juste et sincère reconnaissance.

« Je suis très chagrin, je vous l'avoue, de savoir ipie vous m'accusez. Je ue le suis pas moins de ne pouvoir trouver en quoi j'ai pu m’attirer vos reproches. Je vous prie de croire que j'ai toujours été plein d’admiration pour votre grand talent et de reconnaissance pour votre bonté personnelle. Veuillez donc, monsieur, excuser les fautes que j’ai jm commettre à mon insu et mieux me juger.

« J'iguore mes torts et vraiment je ne puis croire que ce soit mou grand prix ipn m'ait ravi votre bienveillance. J'ose esjjérer que, ne doutaid pas de ma sincérité, vous me rendrez une justice méritée et digne de vous. »

penser de l’homme qui trouvaitdans son cœur assez d’abnégation pour le donner?

Le 21 mars 1855, M. Bonnassieux obtint une première médaille pour une composition représentant deux lutteurs. Pendant cette année presque aucun concours n’eut lieu qui ne le trouvât au nombre des médaillistes, sinon au premier rang, dn moins dans un rang honorable*.

A la troisième récompense de ce genre qu’il obtint, M. Pradier lui demanda s’il était pensionné par son département et, sur sa réponse négative, lui conseilla d’adresser au Préfet une demande qu’il appuierait volontiers. Cette demande fut envoyée à M. Legendre-Héral et revint couverte des plus chaudes apostilles de tous les professeurs de l’école Saint-Pierre. Le 5 juillet, M. Bonnassieux la porta à M. de Bastard, alors vice-président de la Chambre des Pairs.

Il avait pour lui une lettre de recommandation de M. l’abbé Roussel que, par timidité, il n’avait encore osé lui porter et dont la date, déjà lointaine, l’eût pu faire accuser de négligence. Il n’en eut pas besoin. M. de Bastard le reconnut, le reçut avec affabilité et lui promit de s’occuper de son alfaire à la première réunion du conseil général. Au mois de septembre suivant il lui fit obtenir une bourse de 800 francs, mais avec' effet à partir du l"’' janvier suivant seulement. M. Bonnassieux ne devait pas en jouir longtemps.

M. de Bastard le présenta à M. du Bozier, député de la Loire, et au duc Decazes, alors grand référendaire de la Chambre des Pairs, chez lequel il alla de temps en temps. Un jour le duc lui demanda de lui amener M. Foyatier. Après cette visite, M. Foyatier « fut plus gracieux pour lui qu’il ne l’avait été jusque-là ».

Sa vie s’écoulait entre les cours de l’école qu’il suivait avec assiduité, les concours et le travail qui le faisait vivre.

Les instants dont il pouvait disposer étaient consacrés à des études complémentaires, surtout au dessin’, à des visites aux Musées, à de

1. « A l’École des Beaux-Arts, j’ai concouru dix fois, dix fois seulement, et j’ai eu dix médailles.

« C’est un bonheur que je ne relroiive pas, même chez les plus heureux de mes camarades de Rome.

« Si je vous dis cela, cher monsieur Bu Bozier, ne croyez pas que ce soit pour en tirer vanili'. .le liens seulement à vous mouli'cr (|ue le Conseil général de la Loire, en m’accoi'dani sou aide, ii’a pas mal placé ses laveui's. » (Lelli'e à M. Bu Bozier, 2 juillet 1850.)

2. Lu septendire 1855, il coucourul aux places à l'Ecole des Beaux-Arts comme dessinateur, avec riuteiilion de se suhsiiluer, s’il élail reçu, un ami qui n’avail pas été heureux dans une iimuière é)ireuve. Il réussit et ohliul de se l'aire remplacer par son ami.

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longues séances dans la salle des estampes de la Bibliothèque royale et à ces occupations sans nombre que Paris oft’re aux esprits curieux, avides de voir et de savoir.

Le 29 juin 1854, il assistait aux obsèques du baron Gros. Les élèves de l’École des Beaux-x\rts dételèrent les chevaux du corbillard et le traînèrent eux-mêmes eu se relayant, jusqu’au cimetière, « s’honorant eux-mêmes en honorant un si grand homme », comme le leur dit Paul Delaroche en les remerciant sur la tombe du peintre. On pense bien qu’il prit part à cette manifestation enthousiaste. « Le fardeau d’ailleurs, dit-il lui-même, était moins lourd pour nos bras que pour nos coeurs. »

Tantôt il va écouter un sermon de l’abbé Chatel « qui fait l’apologie du sac de l’archevêché, attaque tout : institutions, hommes et choses, avec une ironie amère et une insigne mauvaise foi », et dont il sort révolté. Tantôt il va voir quelques personnes pour lesquelles on lui avait donné des lettres de recommandation.

« J’avais beaucoup entendu parler à Lyon, avant mon départ pour la capitale, dn statuaire Marin dont on m’avait donné l’adresse à Paris.

« Au commencement de septembre 1854, j’allai donc voir, rue de Seine, au cinquième, le vieil artiste, ancien grand prix de Rome (1801)’, et ancien professeur de sculpture à Lyon, réduit, sur ses vieux jours, à une profonde misère. (11 mourut d’ailleurs quinze jours après ma visite.) Je le trouvai alfaissé dans un large et vilain fauteuil, façonnant, à l’aide de lunettes, de petites figurines grandes comme la main et qui lui rapportaient quelques sous. Ces llgurines*me parurent bien banales et ne se ressentant nullement de l’ancienne habileté du statuaire. Pour faire une belle œuvre, il faut être heureux. Ici le chagrin et Page avaient tué l’artiste; il ne lui restait plus qu’une sorte de routine et des mains affaiblies et tremblantes.

« Je parlai de cette visite à M. Foyatier, chez lequel je travaillais en ce moment, et qui était élève de Marin, il me dit lui avoir fait obtenir récemment la commande d’une statuette de sainte qui lui avait été payée 600 francs. M. Foyatier ajouta qu’il y avait bien longtemps que le pauvre vieux n’avait eu pareille somme en sa possession.

« Après une brillante jeunesse et de grands travaux, comment en

1 . Il n'y avait pas autrefois de limite d'àge pour le pri.v de Rome. Marin avait déjà dépassé cinquante ans quand il se [irésenta pour l'oldeuii' et l’obtint du premier coup.

est-il arrivé là et quel malheur l’a réduit à cette affreuse misère'.' '» Tantôt le jeune artiste assiste à des séances de la Chambre des Députés où il a un plaisir particulier à entendre Berryer. Une fois il entre dans les salons de jeu du Palais-Royal, mais il en sort bien vite avec tristesse et dégoût.

De temps en temps, il va disséquer à ramphithéâtre de Clamart avec un étudiant en médecine, M. Terrasse, son ami, mort médecin à Étoile (Drôme). On achetait un cadavre à frais communs, 3 ou 4 francs chacun. « Généralement le médecin prenait le tronc, étudiait les fonctions des viscères et cherchait la vie dans la mort; l’artiste prenait les membres et y étudiait le mouvement. En poursuivant le muscle jusqu’à l’os où il s’insère, il se rendait compte, non seulement du mouvement qu’il produit et de la limite de ce mouvement, mais encore de la saillie ou de la dépression, de la modilication déformé qu’en reçoit l’extérieur,

Il est en correspondance suivie avec sa famille, ses protecteurs, les nombreux amis qu’il a laissés à Panissières et à Lyon.

11 leur raconte naïvement sa vie, leur fait part avec la même franchise de ses succès ou de ses déboires et reçoit d’eux, souvent des éloges, et parfois, ce qui vaut mieux, des conseils.

« Vous m’annoncez, lui écrit M. Jnveneton, que vous avez déjà obtenu trois médailles, c’est très bien, mais ce n’est pas assez. Travaillez, mon cher ami, travaillez comme si vous ne saviez rien.... On m’a demandé ces temps-ci une bonne statue d’une exécution soignée et artistique. Je vous la réserve si vous revenez à Lyon. »

Il prend aussi sa part des divertissements de son âge.

Il va assez souvent au théâtre. Aux Français, la célèbre Mlle Georges fait sur lui une impression profonde. « Quelle voix, quelle noblesse dans le port, quelle puissance dans le geste ! La belle statue qu’on pourrait faire d’elle. »

Mais la danse était sa distraction favorite. 11 s’y livrait avec passion et y consacrait souvent une partie de ses nuits. M. Dumont ne pouvait le croire. 11 ne concevait j)as qu’un jeune homme eût assez de vigueur et de ressort pour se livrer, pendant tout le jour, à des travaux à la fois pénibles et délicats après avoir passé une |)artie de la nuit à danser. Il ne fut convaincu que lors(|u’il eut pu, un soir, s’assurer par lui-même de l’exactitude de ce qu’on lui avait rapporté.

I. ('.elle noie a élé éciilo par M. Bonnassieiix jicinlanl son premipr séjour à Paris. Elle a paru, légèreiaent inodiliée dans la l'orine, dans la Revue de l'art français, n“ de sepleinbre

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Dans les premiers jours du mois de mai 1856;, les candidats au j)rix de Rome pour la sculpture subirent les épreuves préliminaires à la suite desquelles sont désignés les dix légistes.

La première de ces épreuves était une composition à laquelle M. Itonnassieux n’apporta pas, il le reconnut Ini-méme, tout le soin, toute l’application qu’il aurait dû y mettre. 11 avait deux fois obtenu la première médaille de composition et M. Dumont se plaisait à lui reconnaître,

La mort de Socrate.

dans les travaux de ce genre, une véritable supériorité sur ses rivaux.

Confiant dans sa facilité, se reposant sur sa force, il traita le sujet légèrement et fut classé le lo^snr les 14 candidats autorisés;! prendre part ;! la seconde épreuve.

11 était ;i ce point désespéré qu’il s’eu fallut de peu tpi’il ne renonçât au concours cette année-là et qu’il iie se décidât à accepte)' l’emploi de conservateur du Musée du Luxembourg (pie lui olfi'aient M. le duc Decazes etM. de Bastardb

!. Le bruit courut même à Lyon qu’il étnil nommé.

Sur une lettre de cette épO(|ue nous trouvons en elTel l’adresse suivante :

.V M. Bonnassieux. conservateur du Musée du Luxembonrü.

M. Dumont le consola et ranima son courage. L’académie qu’il eut à faire lui permit de se relever et il fut admis le sixième en loge.

Le 7 juin, on donna aux candidats le sujet qu’ils avaient à traiter en bas-relief : Socrate buvant la Ciçiuë.

M. Dumont se montra fort satisfait de l’esquisse. Il en trouva la disposition heureuse, et le jeune homme, réconforté, se mita l’œuvre avec l’ardeur et la puissance de travail dont il était doué.

Lorsque le moment fut venu où les légistes devaient livrer leurs travaux, le 5 septembre, on descendit les bas-reliefs pour les disposer en vue de l’exposition publique.

Les dix jeunes gens se réunirent pour aller ensemble examiner et comparer leurs œuvres.

Quand ils arrivèrent devant le bas-relief de M. Bonnassieux, un de ses émules les plus brillants et les i)lus redoutables l’étudia longuement en silence, puis il se détourna brusquement et s’éloigna en fondant en larmes.

Cet hommage involontaire au mérite de son œuvre fit pressentir à M. Bonnassieux le succès qui l’attendait. Le jugement de l’Académie ratifia en effet celui des concurrents et le 10 septembre 1836, jour que M. Bonnassieux appelait le plus beau de sa vie, le premier grand prix de Borne lui était décerné, presque à runanimité, 57 voix sur 40 votants, à la suite d’un concours qualifié de brillant par l’Académie elle-même. Les concours de 1854 et de 1855 n’avaient pas fourni pour la sculpture de pensionnaires à la Villa Médici. Celui de 1856 lui en donna deux : M. Bonnassieux en première ligne, M. Ottin en seconde.