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deux grèves du Tarn, n*ayant en cet endroit-là qu'un bac impraticable en hiver, vu la violence des eaux, sont obliges pour leurs relations, ce qui leur prend une demi-journée au moins, d'aller passer la rivière au pont suspendu du Rimph. A ces causes, nul d*entre eux, évidemment, n'hésiterait à débourser quelques sous pour la franchir sur le nôtre ; on en est d'autant plus persuadé que, dans leurs pétitions réitérées et toujours vaines, ils s'engagaient tous à payer pour cela même à l'État cinquante centimes par charroi et vingt-cinq par tête d'homme ou de bétail. Le succès de l'entreprise est donc certain ; nous savons dès aujourd'hui que, grâce au commerce de blé qui fleurit dans les deux gros bourgs, sis vis-à-vis l'un de l'autre au point où nous nous proposons de bâtir, et jusqu'ici sans trait d'union à travers le fleuve qui les sé^ pare, les droits de péage nous procureront ampl^ ment de quoi sustenter à notre guise tous nos clients. Ainsi, nous aurons été non seulement très utiles à de nombreux campagnards, en facilitant, moyennant un léger tribut, leurs rapports journaliers ; non seulement les redevances de ces braves gens nous donneront la faculté de subvenir aux besoins des pauvres citoyens dont nous aurons assumé la tutelle ; mais encore les fonds consacrés à proléger aussitôt que pos-

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stble Touvrier contre d'intraitables patrons ne seront pas perdus ! Et c'est là, mes amis, c'est là ce qu'a trouvé moins en son cerveau qu*en son coeur un meilleur que moi : Je porte un toast à sa chère santé !

Tout le monde se leva d'un mouvement électrique et mille bras ensemble se tendirent vers le vénérable philanthrope, qui baissait la tête comme un coupable.

— Gaspard I murmura-t-il en se redressant, tu m'as trahi 1

— Père, à la vôtre 1

— Oui, mes enfants ! elle s'améliorera, je l'espère.

Et repoussant son assiette intacte, car, soumis toujours à la diète, sauf une tasse de bouillon et le quart d'une brioche, il n'avait encore mangé rien et bu qu'un peu d'eau, le bonhomme prit son verre et salua la société.

— Minute 1 on ne trinque pas avec une coupe vide I dit le vieux guerrier, qui, moins sobre, lui, s'en était mis jusque-là ; tenez , dégustez-moi ce fameux aï...

— Doucement, une goutte ! une seule. . . Assez, capitaine !

— Encore une larme; allez, ça ne vous fera pas de mal.

TITI FOYSSAC IV 203

— Là, bien ; et maintenant, à vous tous, mes fidèles !

On s'avança de toutes parts avec un empressement môle de respect, et, plusieurs minutes durant, on n'ouït que cordiales paroles et que chocs cristallins.

— Si nous fredonnions? soupira tout à coup Thydrophobe magister, dont le teint vivement enluminé se détachait sous la lumière diffuse d'une foule de lampions et de girandoles qu'on était en train d'allumer au pourtour de la serre, à l'intérieur comme à l'extérieur; il me semble que cela ne gâterait rien, n'est-ce pas, monsieur le président de la jfrairie?

— Eh I mon Dieu 1 c'est une idée cela, répondit l'interpellé, qui souriait avec malice, et l'on pourrait ici rendre grâces à celui d'en haut que M. l'adjoint adore à sa manière; hein? qu'en pensez-vous, Sabarlus ?

— On est de votre avis, et j*ai votre affaire! Un cantique que je roucoulais jadis aux bambins qui fréquentaient mon école. Ahl mais^ voilà, je ne m'en souviens guère ; à notre âge, on n'a plus de mémoire, et bernique !

— Âhl bahl commencéi^ et vous finirez; qui part arrive ; hardi I

^^ Vous le voulez ?

— Absolument.

— Tant pis alors pour vous tous si je reste coi.

— C'est convenu.

Résigné, mais gracieux, Tex-instituteur campa ses mains sur ses hanches, et soudain sa langue, encore gaillarde, psalmodia la panthéistique et sentimentale gaudriole dont voici quelques fragments :

EnfançoDS, si les hommes.

Les botes et les fleurs, Les fruits, poires et pommes.

Tout mêle ses ardeurs ; Au ciel et sur la terre.

Partout, de haut en bas.

Si tout s'aime et se serre :

Deo grattas !

On applaudit ferme ce premier couplet, et le trouvère, ayant trois fois éternué, poursuivit de plus belle :

Il faut que tu le saches.

Blanc-bec ; au fond des mers.

Sur le plancher des vaches.

Ainsi qu'au sein des airs.

L'amour règne et s'impose.

Malgré Basile, hélas I A chacun, être ou chose :

Deo grattas!

TITI FOYSSAC IV S05

Un tumultueux bravo retentit, et, tout allumé, le chantre ajouta :

Donc, puisque c*est la règle, Et, comme entre eux, les loups, Le léopard ou Taigle, Galopins, aimez-vous I A ce jeu qui nous grise.

Si tout le monde a Tas, N'ayons qu'une devise :

Deo grattas î

— Eh I ma foi, la romance ne manque pas de piquant ! s'écria le grognard quand les acclamations eurent cessé; mais, sans me vanter, j*ai mieux que ça dans mon sac.

— Corbleul voyons.

— Oui, mais, je vous en préviens, c'est un peu salé, voire assez leste.

— Attention à vous, paladin, ou Ton vous coupera le sifflet.

Et, riant à cœur joie, le vieil espiègle se fit de ses mains jointes un cornet acoustique et se pencha vers le vétéran qui, debout, cambré, goguelu, d'une bouche rauque et chevrotante, entonna bravement ce petit morceau :

Soldat du drapeau tricolore.

En le suivant du Nord au Sud, Des bords du Tage à ceux du Pruth, J'ai connu Lise, Eve, Agnès, Laure,

Et bien d'autres encore, Oui, vraiment.

J'en fais le serment I Il me souvient de TAndalouse Si jalouse, A Tœil de feu ; De la blanche et molle Saxonne, Trop gloutonne, Qui jase peu; De la volcanique Romaine, Plus hautaine Que sa cité; De la farouche et belle Grecque Qui rebecque Avec fierté; Des polissonnes Ottomanes, Ces sultanes, Qui vont fort bîenl On se remembre la Hongroise, Très grivoise, Qui ne vaut rien; On se rappelle aussi la Russe, Dont l'astuce Est effrayant...

— Hé 1 soudard, à vous la férule ; astuce est du féminin.

— Neutre, cher cuistre.

Et le rageur, ayant fait la nique au mâgistciTi derechef barytona :

ii. L'édifiante Polonaise Qui TOUS baisd

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Tout en priant ; On peut parler de la Cosaque, Qui, vrai, craque Plus qu*un Gascon ; De la sanguinaire Mongole Qui cajole Gomme un faucon; Également de TAfricaine,

Sans grand' haine Pour le roumi ; Bref, de toutes les moricaudes.

Ces ribaudes Où j'ai dormi ; Puis de la sauvage Peau-Rouge, Fière gouge.

Sans jup* ni bas; Et de la suave Négresse Qui se graisse De haut en bas!...

— Halte! conquérant, où diantre nous mèneriez-vous?

— En France, ma patrie !

— Assez !

n fit la sourde oreille et, vexé, précipitant comme une charge à la baïonnette le rhythme un peu modifié de l'hymne erotique et martial, il reprit, tout en nage :

Enfants de Mars et de Bellone, Moi que Tamour a promené De Saint-Pétersbourg à Lisbonne, Toujours galant et fortuné.

Je confesse que mes payses Sont c* qu'il y a de plus fripon; Pour les ris et les mignardises, A ces donzelles le pompon I

Oui, compagnons, soyez-en aises,

Ce n*est qu'en haut, assurément,

Au beau milieu du firmament,

Qu'on trouve mieux que les Françaises...

Et maintenant un dernier mot :

Compatriotes, étrangères.

Archiduchesses ou bergères, Soit au palais, soit au hameau.

Je les ai toutes bien aimées 1 En vrai héros, en franc luron, Au bruit du tambour, du clairon.

Et grâce à toi, dieu des armées, A qui je rends ici Gloire et dis : Merci I

Cette finale imprévue fut accueillie par mille salves d*allégresse, et Foyssac lui-même, qui, tout rembruni, tirait à chaque instant sa montre en donnant des signes non équivoques d*impatience, parut oublier sa secrète amertume et partagea Thilarité générale.

— 1 la superbe revue que vous avez passée là, mestre-de-camp 1

— Elle ne serait pas encore finie, si je ne m'étais abstenu...

— Peste! et de quoi donc?... Oh! ne froncez pas

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le sourcil^ on ne vous en veut point, au contraire I Et puisque vous nous avez mis en si joviale humeur, je réclame, pour ma part, d'autres mélodies ; allons, un assaut de roulades ; à qui le tour, rossignols ?

Isaac Kliœmœkers, TÂlsacien dépaysé qui, seul entre tous, branlait pensif sur sa chaise, se piéta, puis rœil aux nues, d*une voix brisée et sombre, il exhala ce cantique étrange et d'une langueur tout orientale :

Entre deux mers et parmi six montagnes, Tes flls élus, Seigneur, vivaient heureux ; Le front du cèdre ombrageait leurs compagnes, Et ton ardent soleil planait sur eux.

Par leurs vallons soudain un vent d*orage, Semant des feux terribles, s*éleva.

La foudre, hélas I tombe et frappe avec rage Ton peuple I... Où sont tes tribus, Jéhovah?

Dispersés tous sur la terre étrangère.

Errants, maudits et n*ayant que leur foi, Voici mille ans qu'ils traînent leur misère.

Tes filsl... Pitié pouir eux, apaise-toi!

Père, rends-les à la mère patrie, Réunis-les sous Tazur de leur ciel ; Ils sont ta race, et rien ne l'a flétrie :

Rappelle-les cnfln. Dieu d'Israël 1

— Ah ! vrai de vrai I remarqua Durambart, comme

SiO BONSHOMMES

le Juif, agité de tremblements nerveux et les yeux vaguant on ne sait où, se rasseyait, il est très clair que, si mons Zébédée était ici, mons Zébédée, que le diable remporte I serait satisfait; on n*y cause que du grand lama.

— Dame I écoutez, pourfendeur, il n'y a pas de mal à ça; vive Lui! c*est un bon garçon, j'en suis convaincu.

— Vous avez raison, Sabarlus, intervint M. Titi, dont Tœil humide souriait ; il y a si peu de mal à célébrer le Très-Haut que je vais aussi, moi, prendre part au concert, et je présume que vous me ferez tous chorus.

— Oui, certes, oui...

Sans barguigner, le vieillot, ayant une dernière fois regardé furtivement l'heure à son oignon, se planta sur ses orteils ; ensuite, d'un accent profond et cependant très gai, qui dissipa tout de suite l'impression triste que les stances de l'Israélite avaient produite sur l'assemblée, il partit de la sorte :

// est un Dieu; devant lui je m'incline L,,

On eût entendu voler une mouche; aussi personne ne perdit-il une mesure de la première strophe de cette chanson bien connue, et, quand on eut ouï ces vers, déclamés avec une conviction sin-

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cère, une véhémence qui probablement eût fort mécontenté M. Râb:

Aux dieux des cours qu\n autre sacrifie î Moi qui ne crois qu'à des dieux indulgents, Le verre en main, gatment je me confie,..

il n'y eut pas une bouche qui ne répétât à tue-tète le refrain :

Au Dieu des bonnes gens !

Eux-mêmes, les sourds-muets, s'efforçant à suivre la cadence d*après les ondulations de Tauditoire, scandaient en chœur chaque pentamètre en frappant avec énergie la table du talon de leurs couteaux.

— Superlatif! criait le major; c'est ça! bien décoché !

Vous rampiez tous, ô rois qu'on déifie t.. .

Au geste dont fut soulignée par le chanteur cette cruelle apostrophe aux porte-couronnes, un tonnerre d'applaudissements roula sous le ciel illuminé de la serre, auxquels bientôt succéda un silence recueilli :

Mais quelle erreur! non, Dieu n* est point colère l S'il créa tout, à tout il sert d* appui ; Yins qu'il nous donne, amitié tutélaire.

Et vous, amours, qui créez après lui.

Prêtez un chamxe à ma philosophie ; Pour dissiper des réoes affligeants^ Le verre en main^ qtie chacun se confie Au Dieu des bonnes gens!

— Sacré nom de... c'est beau çal J« .Ml avait du chien, ce Déranger! et tant qui le blaguent, après tout, ne dénichent pas mieux I Ah I pardon, excusez-moi, pudique Vénus...

Et le galant grognard se courba devant Marianne pendant que celle-ci, précédée de son mari, dont le front était nuageux, s'approchait du déiste, qui, fort essoufflé, mais toujours éjouî, s*éventait d'une main en essuyant de l'autre ses joues empourprées où perlaient mille gouttelettes de sueur. . .

— Oncle?

Il se tourna.

— Toi, nièce! et toi, fllsl

— Oui.

— Quoi donc? quoi? tout le monde s'amuse ici; seuls, vous deux, vous faites la moue.. Ah! çà, mes tourtereaux...

Elle joignit ses mains et, s'étant agenouillée sur le tabouret où le podagre appuyait les jarrets, inquiète, adorable, câline, touchante à désarmer des bourreaux, elle murmura :

— Père, il paraît que vous avez été très méchant,

TITI FOYSSAC IV 213

tantôt, avec celui que j'ai préféré; le serez-vous de même maintenant avec moi? Non, n'est-ce pas? Si vous l'étiez encore, j'en appellerais à toute rassemblée ; on saurait pourquoi je me désole et vous seriez blâmé. Personne ne comprendrait cela. Vous, si bon pour tous, et mauvais seulement pour vos enfants! Soyez gentil; on vous en conjure! Un mot de vous, un seul, sufTirait à nous rendre si heureux, un mot, rien qu'un. Ne vous ai-je pas toujours bien aimé? Si! vous l'avouez! or donc, exaucez-moi : flUe de votre frère, je suis la vôtre aussi. Jadis, alors que j'étais toute petite , combien de fois ne m'avez-vous pas dit, en me berçant sur vos genoux : a On est papa Gâteau ! demande, et Ton te donnera tout ce que tu voudras ! Eh bien, nous vous demandons... Taumône; oui, Taumône d'une complaisance. Ah! je ne suis pas encore très grande, mais, si peu que je le sois, je regretterais de l'être si vous me refusiez la grâce que je mendie. Huit jours sont vite écoulés ; souffrez que nous demeurions avec vous une semaine encore; octroyez-nous ce délai. Puis, si vous persistez, on émigrera. Réfléchissez une seconde; ah! songezry, ce que vous désirez est impossible. En vérité, ce serait trop de chagrin. Aujourd'hui, c'est fête! Elle se changerait en deuil. Laissez-moi vous répéter un mot que vous avez très souvent sur les lèvres : « On

croit ètr6 fort, et puis, quand ce qu'on a voulu s'est accompli, Ton s'aperçoit qu'on avait trop présumé de soi-même... » Ah ! vous avez ri, donc vous êtes désarmé; Gaspard, il cède, embrasse-le 1 Eh quoi, des larmes, à présenti Êtes-vous fâché? Mon Dieu I qu'avez-vous à grelotter ainsi ? vos mains sont toutes froides 1 Oncle, grand oncle, entendez-moi!... Vous n'êtes pas encore assez bien , je vous assure, et, tant que vous ne serez pas complètement rétabli, nous ne partirons pas d'ici. Non ! non I non ! il ne veut pas vous quitter. Lui! moi non plus! On est d'accord, hein? nous restons sous ce toit; vous consentez, dites oui !

Pour toute réponse, l'inébranlable, qui suffoquait, tira plus violemment sur ses breloques, qu'il n'avait cessé de tourmenter depuis que sa pupille parlait, et la grosse montre en aident, dont il avait hérité du vieux Bruno, lui sortit du gousset et lui tomba sur les genoux.

— Ai-je la berlue ? Eh ! quoi ! s'écria-t-il abasourdi, sept heures déjà ! comme le temps a vite passé ! Dépêche-toi, vole, mon ange ! avant dix minutes la nialle sera là. Diantre! hâte-toi! tu n'as juste que le temps d'ôter ta robe blanche et de mettre des habits de voyage. Allons, allons, va!...

— Père!...

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— n le faut.

— Ayez pitié I

— J'ai dit.

— Oh ! c'est pour rire, et vous nous gardez, lui et moi. •

— Gnian 1 gnian I gnian ! Âh I tu m'emberlificotes, mademoiselle I

— Au nom de Dieul...

— J'exige que ma volonté soit faite ! Obéissez tous les deux !

n prononça ces paroles sur un tel ton d'autorité que la suppliante, interloquée, lui baisa les mains, se redressa sans plus souffler mot et, soumise enfin, prit le bras à son mari qui, lui, n'avait osé revenir à la charge*

— Ah I bourdonna le maître d'école à Toreille de son belliqueul voisin, c'est que notre camarade veut ce qu'il veut !

-=^ Témoin la scène qu'on nous serti En effet, il est bougrement têtu, ce saint-là ! Ça me rappelle qu*à Marengo, ce cocu de Bonaparte, embêté par Deâaix et Kellermann qui lançaient leur cavalerie... Eh! qu'es aco!

Le silence qui régnait là depuis quelques instants était tel que chacun entendit résonner, de l'antre côté de la haute muraille attenante à la serre et séparant le jardin de la voie publique» un

roulement de voiture et des bruits de grelots...

— Elle est làl C'est elle qui s'avance... et la voici 1

Chacun tressaillit à ces paroles énigmatiques qui semblaient avoir été balbutiées par un somnambule, et, toute la galerie s'étant simultanément tournée vers le point d'où cette voix machinale et douloureuse était partie, on vit Thôte, le cher hôte, hagard, défait, blême et tout afTaissé sur lui-même, qui fixait, sur le seuil de la porte que le nouveau couple n'avait pas encore franchi, des yeux agrandis et voilés...

— monsieur 1 monsieur I

— Elle est là 1 répéta-t-il, avec on ne sait quelle religieuse épouvante ; elle m'aborde et m'enlace ; elle est là 1

— Qui donc?

— Celle, celle dont je n'attendais que demain la visite I

Il ne put achever et tomba presque inanimé sur le sein de ses enfants revenus en courant sur leurs pas.

— Ouvre les fenêtres, Gaspard 1 s'écria W^ de Haillebru, qui, seule parmi tout ce monde affolé, conservait du sang-froid, et vous, Marianne, ne vous lamentez pas de la sorte; il vous entendrait peut-être, lui.

TITI FOYSSAG IV 217

Le lamento cessa ; des bouffées d'air frais vivifièrent la lourde atmosphère du local, et Timposant visionnaire recouvra presque aussitôt ses sens, et sa rondeur :

— On est pincé, force nous fest de plier bagage ; oui, ma fille I oui, mon fils! Excusez-moi; Theure est venue un peu trop tôt. Âh I j'ai eu raison de m*atteler au char ; sans quoi vous ne seriez pas encore remisés. Hé 1 ton conseil de famille, mignonne, eût peut-être mis des bâtons dans les roues. On les connaît, ces chattemites ! Soyez bénie entre toutes les mères, vous, matrone, qui, courageusement, avez immolé votre plus grand scrupule au bonheur de nos ramiers. Et vous, jeunesses, sachez donc que, si je vous renvoyais d'ici, c'était pour vous épargner la douleur de m'y voir finir... ohl c'est fini! Devant moi s'abattirent mes trois frères, et je remets parfaitement celle qui les faucha. C'est elle, allez! On ne la craint pas, je l'affirme ! seulement elle aurait bien du différer d'un jour. Hé! non, elle n'a pas été complaisante envers moi. Que n'a-t-elle attendu, la brouillonne, à demain? Nous l'aurions reçue à bras ouverts; au lieu qu'aujourd'hui, vous étant là, je ne puis lui sourire... on ne sait pas assez ce qu'est une telle algarade!... Â présent, je vous permets de déboucler vos valises et d'occuper cette maison que je vide d'ores et déjà, car nos minutes

sont comptées ; la maigre camuse est là 1 Que je vous plains, petits I il vous faudra faire creuser ma tombe. Enfin I résignons-nous, et que la volonté de Dieu s^exécute ici-bas comme en haut... Âh! je sombre. Il retomba tout engourdi; Ton crut qu'il avait rendu Tâme, et cependant, tant la stupeur immobilisait tous ceux qui Técoutaient, aucun ne bougea.

— Quelques personnes de bonne volonté, sur-lecbamp [

Au pressant appel de la ferme dame, trente hommes au moins s'offrirent et soulevèrent tous ensemble avec prudence le fauteuil où languissait Tensommeillé...

— Sortez très lentement et sans secousse ! attention!

On décrocha des murailles ambiantes quelques torches de pin, et les convives, éclairés par ces flambeaux, s'écoulèrent à travers le jardin jonché de reliefs et parmi les tables renversées, autour desquelles, attirés par le tumulte produit par le coup de foudre, rôdaient les deux mouchards de la camarilla...

— Qu'y a-t-il ? interrogea la Ton ; apprenez-nous ce qui s'est passé.

— Notre ami , ton maître vient d'avoir une attaque.

TITI FOYSSAC IV îiç

— Une attaque ?

— Hélas 1

— Ah I jQ l'avais bien prédit ; on n'en a pas cru la sorcière ; et, voilà I le ciel se venge I Est-il mort, cet opiniâtre ?

— Il est très bas ; mais il existe encore, heureusement.

— Tant mieux ! il aura peut-être le temps de se repentir et d'être absous...

Sur quoi, la servante partit comme une flèche et s'élança, vociférant des oraisons romanes, hors de la maison.

— Où tire-t-elle ainsi, tout échevelée, cette vieille folle?

— Est-ce que je sais, moi I

— Toi qui te ronges, Simplice, va chez un « soigneur, » le premier venu...

Sans attendre que cette sommation lui fût réitérée, le valet, assez défrisé, courut à toutes jambes vers la porte et s'éclipsa, pendant que, transporté par cent bras vigoureux, le patron remontait, inerte et glacé, les marches vermoulues que, si chaud et si pimpant, il avait, à peine aidé, descendues le matin.

-r Hormis les fardeliers, ordonna Maillebru, restez sur ce carré, tous.

On s'arrêta net devant la chambre où le perclus

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avait souffert trente années durant, et bien de ses clients désespérèrent tandis qu'on le couchait tout vêtu dans son lit à quenouilles, au chevet duquel se trouvait, encore grand ouvert, un livre saint que la nouvelle mariée transposa sans le fermer au milieu de la table d*à côté, contre une lampe d*al> bâtre, allumée.

— Il revient, il reprend, dit tout à coup, après un instant de suprême angoisse, Gaspard, aux aguets; silence, aucune démonstration! il ouvre les yeux, chut !

Tout le monde se dressa sur la pointe des orteils, et Ton vit en effet le « sage des sages » qui regardait autour de lui, promenant sur les couvertures ses mains incertaines...

— Haussez mes coussins, s'il vous plaît; j'ai la tête trop basse.

On satisfit immédiatement à sa demande; il s'accota de son mieux, et bientôt sa figure débonnaire, plus colorée encore que d'habitude, et son. crâne un peu conique, où, luisante, saillait, entre de grosses veines engorgées et sous quelques claires mèches de cheveux gris inondés de sueur, la bosse du merveilleux, apparurent parmi la blancheur d'une taie d'oreiller bordée d'un volant de batiste.

— Approchez-vous donc de moi, n'ayez crainte,

TITI FOYSSAC IV 221

mes amis !... Oh ! je vous vois et vous entends bien tous, certes.

Soudain la parole expira sur ses bonnes lèvres blèmies, et l'ineffable sourire qui les entr'ouvrait s'y figea...

— D'où vient celui-ci ? Qui vous a mandé, monsieur ?

En martelant ces mots grondants, le phalanstérien, galvanisé par on ne sait quel courroux, s'accouda brusquement sur sa couche; et, tout frémissant, l'œil empli d'éclairs , il tendit l'index vers le seuil.

— Accueillez, mon frère, accueillez comme il sied les suprêmes consolations que la très indulgente Église, notre commune mère, vous envoie aujourd'hui.

Chacun, à cette voix bêlante, mais nullement attendrie, se retourna : Sur le palier à côté de la Ton, levant, farouche et crispée, de grands bras, se tenait, flanqué de deux chlorotiques enfants de chœur à mines suspectes et revêtu de ses habits sacerdotaux, un prêtre.

— A genoux, commanda-t-il avec emphase, et récitez avec moi les prières des agonisants; à genoux, tousl

On s'agenouilla mécaniquement, et Noubélô, car c'était lui ! suivi de ses clercs en robes rouges dont

m BONSHOMMES

Tun portait un bénitier d'argent et Tautre un cof* fret d*ébène contenant sans doute les huiles, Rufin Noubélô s'avança théâtralement jusqu'au bord du lit, où, plus oppressé que jamais, anhélait le « relaps. »

— Êtes-vous disposé, mon fils, à révéler vos fautes à celui que désarment toujours les cœurs contrits ?

Sans hésitation aucune, et le front tranquille, on fit signe que oui.

— Toute confession, reprit le tonsuré, ne doit avoir, vous ne l'ignorez pas, d'autre témoin que Dieu; voulez-vous enjoindre à tout ce monde de nous laisser seuls ici ?

D'un geste péremptoire, le patient, questiqnné, répliqua :

— Non.

— Ai-je bien entendu ? quoi 1 vous refuseriez au moment suprême de vous entretenir avec un des représentants sur la terre de notre Père qui est aux deux!... 11 ne se peut, et je ne vous ai pas compris.

. — Si fait 1 affirmèrent plusieurs fois de suite les expressifs hochements de tête du goutteux, sil c'est cela !

— Gomment?... Ah I que le Seigneur vous ait en pitié I les froides ténèbres dont vous êtes enveloppé

TITI FOYSSAG lY 223

B'épaississent autour de votre corps, et Thydre étei^ nelle accourt I Hàtez-vous, hâtez<vous d'acquérir, par l'aveu sincère de vos erreurs et par un vif remords, la compassion du Tout-Puissant, qu'aujourd'hui même, en cette cité détestable, vous avez publiquement insulté; sauvez votre âme, ô mortel égaré, sauvez-la.

Toujours muet et glacial, l'homme ne sourcilla point.

— Principe I ô Verbe 1 ô ParacletI exposez à cet infortuné, par les effets de votre miraculeuse vertu, son aveuglement et les dangers effroyables qu'il court en y persistant in articulo mortis/ Aucune miséricorde , ont dit les apôtres, ne descendra sur qui meurt rebelle à l'Église, et pour lui point de repos, outre-tombe ; un châtiment illimité, l'enfer I... Enfuyez-vous, démons qui d^à planez «ur ce toiti et vous, anges, couvrez de vos ailes immaculées ce pécheur en péril 1

Un sourire imperceptible du supplicié, tel fût l'unique résultat qu'obtint cet amphigouri hiératique ; aussi le bourreau déçu s'acharna-t-il sur sa victime.

— Il y va de votre salut I oui, le salut ! Encore quelques secondes et vous comparaîtrez en personne devant le sublime tribunal. Un juge inexorable aux réfractaires y siège, prêt à vous plonger dans l'a-

bime où tant de créatures pernicieuses sont et seront déchirées sempiternellement. Il n'y a pas de milieu : la damnation ou la béatitude in sacula saculorum / et celle-ci, Tabsolution seule la procure, qu'accordent à leurs ouailles les pasteurs de Timpeccable Église catholique, apostolique et romaine. Hé! quoi I nulle terreur n*éclate en vos yeux, qui se fixent sur les miens avec trop de fierté... Braveriezvous, par hasard, en moi celui-là même que vous adorâtes jadis? Songez-y! le Trismégiste darde son œil vigilant, sur votre demeure, et malheur, malheur à vous si vous partez sans avoir reçu le saint Viatique! Incline-toi, superbe, humilie-toi, sonde les gouffres! Et vous tous, ses dévoués et ses tenants, qui souhaitez de le revoir ailleurs, adjurez-le de se soumettre 1 Âh ! s'il avait pour vous autant d'affection que vous en avez pour lui vousmêmes, il eût, afin de vous retrouver un jour làhaut, il eût déjà cédé I

Le martyr, à qui nulle torture n'avait encore arraché la moindre plainte, gémit à ce coup barbare, mais ne fléchit point.

— Ton siège est donc fait I fulmina le tourmenteur hors de lui ; fruit de Voltaire et de Rousseau, prends garde ! on pénètre tes intentions ; en délogeant ainsi que tu déloges, en repoussant dans ton fol orgueil le sacrement de l'extrême-onction, ton haïssable des-

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sein est d'infliger une dernière avanie à la vraie religion dont je suis Tun des interprètes. Arrogant, tu veux qu'on dise de toi, quand tu ne seras plus qu'une hideuse larve : Celui-là fut un esprit fort, un libre penseur ; il mourut sans confession 1 N'estce pas cela, damné, n'est-ce pas cela? Va-t'en, tu n'es pas chrétien, et tout à l'heure, l'Éternel que tu renies te reniera !

Furtives, d'ardentes étincelles passaient, repassaient entre les paupières mi-closes du philosophe, qui, parvenant néanmoins à se contenir, arrêta d'un clin d'œil la colère débordante de Gaspard et, d'une voix très douce, quoique étranglée, il dit à Marianne en pleurs :

— Aie la bonté, mon enfant, de m'apporter l'eccehomo qui pend là, derrière ce voile.

Essuyant les larmes dont ses yeux étaient obscurcis, elle obéit.

— Tenez, père 1

Il saisit le Christ métallique, avec quelle piété 1 le contempla longuement, le caressa, puis, le baisant avec effusion :

— On croit à ta parole ! à l'âme immortelle, à l'impérissable vie ! on croit en toi, l'humain et le divin 1 en toi le bon, le beau, le vrai, qui n'as jamais menti ! . . .

Feignant de penser que la grâce céleste avait

SSd BONSHOMMES

enfin agi, le curé, dont le cynique langage avait révolté les cœurs, se prosterna gauchemeat, et la servante, persuadée, elle, du repentir de Tendurci, lâcha, dans un frénétique délire, le secret de l'exécrable comédie :

— Il se confesse 1 il est à nous, et Pierre triomphe!

— toi, continuait le magniflcateur du Galiléen, toi ringénu, toi le loyal, toi le juste I qui chassas du temple les fourbes, sois encore ici même, aujourd'hui, le justicier...

Et tragique, absolu, solennel, il indiqua, de sa droite armée du crucifix, la porte au subtil et cruel ecclésiastique qui, contre toute pudeur, ayant violé le domicile et tenté de violer la conscience d'un moribond, essayait encore d'en empoisonner Tagonie... A ce geste irrésistible, et devant le bras terrible de ce croyant sincère, mais éclairé, qui le congédiait à jamais avec l'image même du Dieu que lui, prêtre sans foi, prônait dans l'unique intérêt d'un clergé despotique, à peu près ruiné dans l'esprit des ignorants qui l'avaient si longtemps soutenu, Noubélô, consterné, déconfit, épouvanté, fasciné, se remit debout, et, précédé de la Ton, hurlant comme une chienne fouaillée, il recula jusqu'au plus épais de la foule amassée aux abords de la chambre à tous défendue,

TITI FOYSSAC IV 2Î7

poursuivi par les flammes qui jaillissaient, lui semblait-il en son désarroi, du front couronné d'épines du Crucifié I

— Voilà qui s'appelle une reconduite de Grenoble, n'est-ce pas, Sabarlus? Si le calotin n'est pas content comme cela...

Le maître d'école, au lieu de répondre au major, le poussa du coude et lui montra leur intime qui, tout haletant, pâmait derechef entre les bras des époux.

— Et Râb, M. Râb qiii ne revient point I murmura précipitamment M°^^ de Maillebru ; peut-être sera-t-il trop tard quand il arrivera ; qu'on vole à sa rencontre et qu'on l'amène à toute bride ici. . . Gaspard et toi, Marianne, ôtez de là ce traversin, ces oreillers, et placez à plat sur les matelas la tête de votre père ! mon Dieu ! c'est une autre syncope ! dépêchons-nous; il respirera mieux, ainsi posé; vite, vite, vite I

On eut beau se mettre en quatre, user de tous les moyens employés en pareil cas, afin de ranimer « le pauvre vieux, » celui-ci, dont les yeux ternes se cavaient, ne reconquit nul ressort, et déjà nombre d'afDigés, s'imaginant que c'en était fait de lui, laissaient s'échapper des plaintes depuis longtemps réprimées, lorsqu'on bas, dans le corridor, au pied de l'escalier, retentit ce cri :

— Place, place I écartez-vous, voici les médecins 1

Aussitôt la foule s'ouvrit, et, derrière Simplice, réellement fort marri, pointèrent côte à côte les deux Pouqueyrol.

— Le bon Dieu peut toutl prononça le père, toujours onctueux, en promenant un étrange regard sur le corps insensible de son ancien client; apprenez-moi, je vous prie, où, quand et comment ce malheureux a reçu le coup?

— Ici même, il n'y a pas vingt minutes, à table, après avoir chanté I

— Bah ! qu'entends-je ! il a fredonné ? Majeure imprudence 1 Et puis il avait bu sans doute aussi 1 Je ne m'étonne plus. . .

— Il n'avait ni bu ni mangé, riposta Durambart, très irrité du ton impertinent sur lequel avaient été débitées ces paroles incongrues; et, certes, sachez-le 1 il était beaucoup plus à jeun que vous ne l'êtes en ce momentrci, messieurs les officiers de santé.

— Docteurs 1 corrigea le fils ; docteurs, ne vous en déplaise, monsieur le sergent d'armes! oui, docteurs I

— Soitl Eh bien, apothicaires ou non, matassins ou saigneurs, besognez ; il ne convient pas de blaguer ici, barbe de Dieu I

TITI FOYSSAG IV 229

Rabroués ainsi, les deux mystagogues se fouillèrent à la hâte et tirèrent des poches de leurs houppelandes, le premier un menu flacon paraissant contenir de l'eau claire, et le second une sorte de boîtier en or émaillé, recouvert d'un verre de montre et renfermant, en guise de cadran, huit ou dix osselets.

— Singuliers outils ! grommela le grognard; à quoi diable cela sert-il?... les drôles d'ouvriers, ces carabins !

Ouvriers, en effet, très extraordinaires, les « carabins » s'empressaient, non pas d'insuffler de Tair dans les poumons de l'asphyxié, mais de lui fourrer entre les dents le goulot de leur petite bouteille, afin qu'il ingurgitât le liquide y contenu. Vaines tentatives 1 En désespoir de cause, ils renoncèrent à ce procédé ; puis, pratiquant autrement, ayant relevé l'hommelet, ils lui firent à même la chair, sur les tempes, sur la poitrine et sur les reins, avec les prétendues reliques extraites de leur étui, maintes et maintes applications. Hélas 1 loin d'être plus efficaces que les mystérieuses gouttes d'eau, les bouts d'os se comportèrent si mal que le malade, tourné, retourné, manié sans cesse en tous sens, se gardait de reprendre haleine et violissait à vue d'œil.

— Halte 1 tonna soudain une voix impérative

qui déconcerta les empiriques autant que celle d'un exempt effare des criminels pris en flagrance ; halte là! c'est de la folie... et vous le tuez!

— Enfin! s'écria Marianne en saisissant avec transport les mains au retardataire, entré dans la chambre sans que personne Teût aperçu, tant était absorbée Tattentionde tous ; enfin, c'est vous I sauvez-le, oh 1 vous le sauverez, vouis qui l'avez déjà sauvé...

Père et fils, les Pouqueyrol, interdits tout d'abord devant l'adversaire qui les avait naguère si bien matés , essayèrent bientôt de battre en retraite ; mais lui les prévint et mit la main sur le corps du délit.

— On proteste contre de telles violences dont vous répondrez ; elle est à nous, cette fiole, rendez* nous-la.

— Tenez !

Et, profondément indigné, l'intègre exerçant qui venait d'épeler l'étiquette qu'elle portait, la jeta sous ses talons et Ty broya, puis il s*empara de l'autre joujou.

— Monsieur, vous n'avez pas le droit de toucher à ceci.

-* Pardonne2-moi.

Quoi disant, il déchiffrait l'inscription gravée au dos du reliquaire ;

TITI FOTOSAC IV 231

— profanation I n'y lisez rien, cela ne vous concerne pas.

— Si ! car il faut, je veux que votre aplomb soit connu ! Des gens de science, vous autres ? On vous récuse, ma bouche vous dénonce à la ville, au pays. Eh 1 quoi, vraiment! un de vos semblables, de qui pendant dix ans vous vous êtes dit Tami, se meurt ; et vous 1 ah ! c'est à n'y pas croire ! vous qui disposez de toutes les ressources de la thérapeutique, vous en appelez à la thaumaturgie! A quel mot d'ordre obéissez-vous et quelle parodie avez-vous eu le courage de jouer ici ? Je vous démasque; on verra...

— ... qui nous sommes, hasarda le moins âgé des deux cléricaux, et, d'autre part, qui vous êtes aussi.

— Silence! Emportez avec vous les débris du squelette de votre sainte Aldegule, intercesseur des ischiagres! et ramassez, si cela vous plait, les quatre gouttelettes d'eau de Lourdes que j'ai répandues; et puis, allez; on n'a nul besoin de vous en ce lieu ; laissez-y travailler en paix un homme de peu de foi, c'est vrai, mais ayant quelque étude et de la probité !

Là-dessus, sans daigner s'occuper davantage des charlatans dévoilés qui, ne sachant plus à quel béat du paradis se vouer, se cachèrent avec leur

honte dans un coin, Ràb dépouilla rapidement sa redingote et son gilet.

— Hé ! fit Gaspard, vous êtes tout couvert de sang...

— Oui, j'ai dû là-bas, à Griguemas, amputer Tun des villageois heurtés ce matin par le train d'Auvergne; excusez! ayant appris en rentrant chez moi ce qui s'était passé chez vous, j'y suis venu tel quel... Ayez Tobligeance de vqus éloigner de moi ; car il importe que je puisse me mouvoir à

l'aise.

En toute hâte on se tassa de l'autre côté de

la chambre, et l'âpre praticien, en bras de chemise, son linge maculé, rougi comme celui des bouchers, s'approcha très ému, quoique absolument maître de son cerveau, vers la couche où s'appesantissait peut-être un cadavre...

— Il respire ! dit-il en l'explorant ; et ces deux mots sonnèrent dans le grand silence où, depuis vingt minutes au moins, on ne percevait que la rumeur sourde de cent poitrines oppressées; avez^ vous ici de l'éther ?

— Oui.

— Donnez...

Sur le point d'en verser quelques gouttes sur le mouchoir de la mariée, il se ravisa, réfléchit un instant ; ensuite il s'allongea sur le lit, à côté du

TITI FOYSSAC IV 233

sujet qu'il ausculta , palpa de nouveau ; puis , il lui renversa la tête en arrière et, collé sur lui, rétreignant, lèvres contre lèvres, il lui fit ce qu'on nomme en termes techniques une a insufflation de bouche à bouche; » enfin, s'étant redressé, pendant que Gaspard et M"^^' de Maillebru baissaient ou levaient alternativement les bras du vieillard, il lui comprima les flancs, s'efTorçant à lui procurer de la sorte une respiration artificielle... Après quelques pressions graduées, tantôt lentes et douces, tantôt précipitées et presque brutales, une bulle légère sortit d'entre les gencives de celui que tout le monde avait cru mort.

— Il s'éveille, dit Marianne éperdue, il s'agite, il va parler...

— Allons, du calme, mon enfant, bridez vos nerfs ! c'est nécessaire pour vous et pour lui ; chut ! il ressuscite... le voilà!

Quelques vestiges de vie renaissaient, en effet, sur les traits un peu détendus du chef de la maison dont, tout à coup, les yeux un peu glauques se dessillèrent.

— Ah I c'est vous ! souffla-t-il en fixant ses prunelles intelligentes sur celui qui naguère l'avait condamné; vous pouvez vous vanter d'être un excellent prophète, oui ; le mois que vous m'assignâtes, pour tout délai, ne finira que demain, et

je n'irai pas jusque-là; c'est certain, on dévide son dernier écheveau.

Le physiologue fit un effort inouï pour démentir le dénouement fatal qu'il avait été contraint de présager vingt-neuf jours auparavant; mais ses regards trahirent sa pieuse imposture, et la blonde, qui les épiait, y surprenant l'atterrante vérité, ne put refréner un sanglot...

— Tais-toi, nièce, tais-toi, ne te chagrine pas ainsi, reprit Toncle, éblouissant de sérénité ; vois, je m'embarque heureux au milieu de ceux que j'aime et dont je suis aimé. Non, mon sort n'est point à plaindre, et je vous souhaite à vous tous qui me dorlotez, une partance aussi favorable que la mienne I Entendez-moi. Nous pardonnons à cen% qui nous offensèrent, et nous demandons pardon à ceux que nous offensâmes. Aucun, hélas I n'est aussi diligent qu'il voudrait l'être et nul n'effectue ici-bas tout le bien qu'il avait projeté. Neveu, l'on compte sur toi I Mes pensionnaires, on te les lègue; ils te sont ici confiés, et je te recommande aussi, mandataire, de renier mes serviteurs, Simplice et la Ton. Âhl la fatigue me gagne, un lourd sommeil m'écrase, et j'ai froid, très froid I... passez-moi ma bourguignote : elle doit être dans le premier tiroir de la commode où je l'ai serrée ce matin... 0\;ii, là; faites vite. Et, quand vous m'aurez tous em-

brassé, Notre Père le Créateur me recevra. . . je dors 1 Une grosse larme saillit des yeux gonflés du noble médecin, et le cœur de l'imperturbable M™* de Maillebru se fendit.

— ... Très bien, c'est ça; vos baisers m'ont soulagé; merci, mes enfants! Au revoir, ma sœur; au revoir tousl...

On avait recueilli ces paroles tombées une à une de ses lèvres flétries, et l'on constatait douloureusement qu'une ligne de plus en plus bleuâtre lui cernait les orbites; en outre, que ses narines^ déprimées, mouvantes, se pinçaient davantage, enfin qu'à bout de nerf, il aspirait l'air et l'expirait en sifflant, quand, brusquement, ce pauvre être épuisé se mit sur son séant et, d'une voix énergique, appuyée d'un grand geste, appela :

— Gaspard ?

— On est là.

— J'avais oublié l'essentiel! prête attention, flls; telle est sur ce point très grave mon expresse volonté...

Par respect, tout le monde s'écarta d'eux, et fit mine de s'éloigner.

— Restez, très chers, aucun de vous ne me gêne et nul n'est ici de trop, excepté ma fille, un peu faible, elle, pour supporter d'autres émotions ; emmenez-la.

— Non, non I cria-t-elle en joignant ses mains, ne croyez pas cela, je suis forte, père, et je ne veux pas m'absenter de vous.

— Hé bien donc, demeure, et prouve ta vaillance ! on sait, amis, que vous vous ferez tous un devoir de m'accompagner demain au tombeau...

Paix, là-bas, garçon, ne geins pas ainsi!

Mille regards sondèrent instantanément la sombre embrasure où s'étaient réfugiés les Pouqueyrol : ils avaient déguerpi, ces prudents magiciens! et seul, en apparence fort affecté, tout confondu, se contondant Festomac comme un coupable en proie aux remords tardifs de sa conscience, Simplice était là I

— ... Peut^tre, €gouta Théroïque bonhomme, dont vingt flambeaux éclairaient en plein le front encore inaltéré, peut-être ces ennemis à qui j*ai pourtant pardonné me poursuivront, même après ma mort, jusqu'au cimetière; en ce cas prévu, voici comment, voici...

Suffoqué, tombant en convulsion, il s'interrompit et se froissa la poitrine, où bruissaient comme des eaux profondes.

— ... Impossible d'achever 1 Râb, à moi! je n'ai plus que deux mots à di...

La fin de la phrase ne put lui couler de la glotte, et, vainement secouru par le docteur, qui, malgré

TITI FOYSSAC IV 237

soi, montrait assez par sa physionomie que la crise finale était venue, il leva vers les cieux des bras désolés; une seconde après, et comme ses prunelles erraient autour de lui, hagardes et débordant d'angoisses, il tressaillit en rencontrant les mâles figures éplorées des deux sourds-muets, dont il avait jadis ébauché Téducation, qu'un autre plus patient avait complétée, et ses doigts, ses doigts éloquents, aussitôt vibrèrent, aidés par son œil inspiré.

— Je vous comprends, dit Gaspard, allez, je vous suis!

Alors on fut témoin d'une action obscure, mais grandiose : Enchaînant sa vie prête à le fuir et cherchant le souffle qu'il avait presque perdu, suppléant par des signes parlants à sa langue aphone, le saint, la tête auréolée d'on ne sait quel halo, transmettait au continuateur de ses bonnes œuvres son suprême vœu...

— Cela I s'écria soudain Maillebru, reculant avec horreur ; oh ! cela ?

La face quasi pétrifiée et les yeux déjà vitreux du moribond émirent une sorte de oui ! puis ses mains s'exprimèrent derechef avec une croissante difficulté.

— Soit I puisque vous l'exigez, vous serez obéi, je vous le jure ici, père, en présence de celle que

VOUS m*avez accordée et devant tous ceux de vos fidèles qui vous assistent.

Une dernière fois les phalanges unguifères et métacarpiennes du testateur que la synovie avait engouées se tordirent !

— Oui, répliqua Gaspard en tombant à genoux sur le carreau, devant les hommes et devant Dieu, ce sera, je l'atteste !

Intense et joyeuse une lueur aviva les ombreuses pupilles du vieillard exténué qui, dès lors, parut se livrer tout entier à l'occulte et noire puissance à laquelle il avait tant résisté.

— Sans que ma peau jamais en ait frémi, j'ai vu périr un million d'hommes sur les champs de bataille ; aujourd'hui, je tremble autant que notre si regrettable ami.

— Tremblez, major, il est des peurs que les lâches ne connaissent pas.

— Sabarlus I

— Hein?

— Il râle!...

Evidemment l'heure avait sonné ; le sage était à l'agonie, et le savant, immobile, concentré, lui tâtant d'une main le pouls, tenant de l'autre un chronomètre, ressemblait à telle statue de pierre qui contemple du haut de son socle un masque de cire gisant à ses pieds.

TITI FOYSSAC IV 239

— Ayez pitié de lui, cria Marianne, en se bouchant les oreilles pour ne plus percevoir les hoquets qui s'entre -choquaient dans la gorge du mourant; il souffre trop ainsi! Pauvre âme, quelle passion I

Il entendit, et ses mains, que mouillaient les froides sueurs de l'anéantissement, ses mains moites palpant la croix de fer, héritage du vieux Bruno, manifestèrent si clairement sa pensée intime, que tout le monde à la fois l'interpréta de la sorte en regardant le crucifié :

— Qu'est ma passion à l'égard de ce que fut la sienne ?

On envisageait encore le Christ, qu'une cloche de bronze mugit au loin dans la nuit moins dense et que plusieurs coqs du voisinage annoncèrent le prochain lever de l'aurore : en ce moment, Tagonisant dont le corps n'était plus secoué par les transes et les affres mortelles, se souleva; closes depuis quelques instants, ses paupières accablées se dérivèrent, battirent et, chose étrange qui surprit beaucoup le a Parisien » redevenu l'impassible et méthodique observateur des phénomènes vitaux, il recouvra la parole :

— Yon, Fabrice, Secondât, Jérôme, Bruno I balbutiait^il ; êtes-vous là^ les Foyssac ? c'est votre Titi^ c*est lui-même 1

Ensuite il psalmodia quelques versets latins qui s'ancrèrent pour n*en plus démordre dans la cervelle de son successeur penché sur lui ; puis, ses pou* ces s*étant repliés sous ses doigts, courbés ainsi que les a quiconque vient de naître, il pleura deux belles larmes, dernier adieu sans doute à la famille, à la terre, à Thumanité qu'il délaissait à jamais, et s'inclina tout extasié, premier salut peutêtre au monde chimérique et céleste en lequel il avait cru toujours et où, probablement, il pensait entrer déjà.

— Mon père...

— Ouvrez-moi, Jésus .

n mourut... et sourit.

— ... attendez, répondez, c'est la vôtre, la vôtre qui vous appelle...

Et Marianne, qui voyait on ne sait quelle fluide pâleur s'étendre comme une tache d'huile sur le visage sacré du défunt, enfonçait, éperdue, ses mains dans ses cheveux défaits dont les ondes d'or ruisselèrent sur les pans soyeux de sa blanche robe nuptiale.

— Il est monté ! dit la voix pieuse de M"»« Maillebru, son àme est là-haut!

Toute palpitante, la brave enfant, essayant de sceller d'un baiser les lèvres rigides et les yeux éteints de celui qui l'avait bercée, défaillit sur le

TITI FOYSSAC IV 241

cadavre que THippocrate considérait avec une inconcevable fixité.

— Quoi donc? interrogea Gaspard en entourant de ses bras sa femme évanouie, il nous aurait quittés I

— Un autre que moi prétendrait Tavoir vu s'envoler, répondit implicitement Tincrédule; ah! mais, retirez-vous d*ici ; la superstition siégea toujours au chevet des morts : on se trouble dans leur froide atmosphère, et qui s'y trempe en reste imprégné.

Surpris, très frappé de ce qu'une telle bouche eût proféré des paroles semblables, le huguenot, emportant son épouse catholique, sortit à pas lents, gagna le rez-de-chaussée, en suivit le couloir, traversa le jardin, naguère empli de chants d'allégresse et retentissant à présent des seules malédictions de la Ton qui répétant sans cesse : « Il est damné, le traître! » errait comme un spectre parmi les arbustes, sous l'aile des vespertilions et des mouches à feu ; monta les degrés d'un perron et s'introduisit avec son doux fardeau dans le pavillon où la jeune fille, en butte à de funestes pressentiments qui ne s'étaient que trop justifiés, avait, la veille, fait sa dernière toilette virginale...

— Est-ce vrai? dit-elle à son mari prêt à franchir le seuil du sanctuaire où pendant vingt ans elle

avait vécu si pure ; est-ce possible que notre providence nous ait abandonnés ?

— Hélas !

Elle appuya son front contre Fépaule du bienaimé, poignardé comme elle, et tous les deux pénétrèrent dans le nid conjugal que leur avait préparé si laborieusement le héros expiré sous leurs yeux, aussitôt sa tâche accomplie.

— Aimons-le comme si nous l'avions encore ; il fa fait mien et m'a donnée à toi : C'est le sauveur de notre amour 1

Rompue, elle s'affaissa sur une causeuse et pencha sa tète alanguie. ^

— Ange, murmura l'époux, repose ; il faut que j'agisse, moi.

Puis, bientôt, assuré qu'elle sommeillait, il s'en-fuit... N

— Eh bien I lui demanda sa mère quand il reparut là-haut, où quatre grands cierges brûlant en des chandeliers d'argent, autour de la couche funèbre, répandaient une lumière à peine visible dans les flots du soleil matinal, qui frappait d'aplomb, à travers les vitres des fenêtres , le visage pâle et mat de l'auguste trépassé^ comment est ta femme?

-^ Assez calme; elle s'est assoupie en parlant de lui.

TITI FOYSSAC IV 243

— Si vous êtes jamais heureux, enfants, n'oubliez point que c'est à lui seul que vous devez votre joie.

Un long regard d'adoration adressé au tuteur décédé fut Tunique réponse du jeune homme dont les yeux, se détachant enfin de Télu, rencontrèrent par hasard un studieux lecteur , assis à la table où naguère la mariée rangeait l'in-quarto que le maître, guetté par ses méchants domestiques, avait tant compulsé la nuit précédente, et dont il avait corné lui-même une page sur laquelle aussi sans doute il avait pleuré, car on y distinguait les traces récentes de quelques gouttes d'eau.

— Quel est ce livre ?

Enfoncé dans ses méditations, le penseur, qui ne s'était pas aperçu du retour de Maillebru, répondit, toujours absorbé :

— C'est V Imitation de Jésus-Christ^ traduite en vers français par Pierre Corneille ; il y a là, parmi ces feuilles, une foule d'assertions saisissantes; celle-ci, notamment.

Et l'athée mit le bout de son index sur lè passage marqué, que Gaspard syllabisa comme à son insu :

Du seul désir d'honneur notre âme est enflammée. Nous voulons être grands plutôt qu'humbles de cœur ; Et tout ce bruit flatteur de notre renommée,

244 BOI^SHOMMES

Gomme il n*est que fumée, Se dissipe en vapeur :

La grandeur véritable est d*une autre nature; G*est en vain qu'on la cherche avec la vanité; Celle d*un vrai chrétien, d*une âme toute pure,

Jamais ne se mesure

Que sur sa charité.

Cette citation était à peine terminée, que la voix recueillie de la veuve du transporté de Cayenne s'éleva :

— Le juste que Ton inhumera demain a, tant qu'il respira, pratiqué les enseignements de son divin Maître.

— Avec vous, madame, j'en témoignerai! répliqua le matérialiste en proie à la plus douloureuse perplexité; disciple du Nazaréen, notre ami, qui n'est rien maintenant, l'imita de son mieux... et c'est pourquoi je n'ose...

— Osez, s'écria l'austère femme en montrant les restes du théophilanthrope ; aucun dé nous n'a plus que vous apprécié ce vertueux, et tout ce que vous a suggéré votre affection pour lui vaut qu'on s'y attache.

— £h bien donc, continua, non sans choisir ses termes avec timidité, l'intrépide antagoniste des Pouqueyrol et C»«, tel est l'objet de mes préoccupations présentes : aujourd'hui, comme jadis et plus

TITI FOYSSAC IV i45

que jamais peut-être, nul, en songeant à ce que deviennent sous terre ceux qu'il a perdue, ne sait se défendre d*un invincible effroi ; mais si cette involontaire horreur, provenant des affreuses images qu'on se crée généralement de la décomposition d'un corps qui nous fut cher, assaille à chaque instant la plupart des proches qui survivent à tout être aimé...

— De grâce, achevez !

— ... Il est facile de s'y soustraire en en supprimant la cause ; or. . . ^

— Or?

— ... à défaut de mes confrères de la cité, lesquels à cet égard déclinent toute compétence, et quoiqu'il m'en coûte énormément en cette circonstance, je suis prêt, moi, si vous m'en exprimez le désir, à faire tout ce qu'il faut afin que vous puissiez toujours, sans que votre chair se révolte, penser à celui que voilà. Vu les moyens que nous prête la science, il serait encore tel qu'il est là dans cinquante ans d'ici 1

M"* de Maillebru-le-Noir et son fils, s'étant instinctivement détournés, examinèrent tous les deux en silence le mort, qui, sur son grand lit à quenouilles environné de lueurs funéraires, semblait dormir d'un sommeil temporaire et gardait, en dépit de sa pâleur blafarde, les apparences de la vie :

encore couvert des habits surannés qu'il avait revêtus la veille è Theure de midi, boutonné dans sa longue lévite de cérémonie et coiffé de sa fameuse petite calotte de velours, sous laquelle voltigeaient en tous sens de rares cheveux argentés el bouclés, le dernier des Foyssac souriait à demi; c'était, c'était toujours la même physionomie bénigne, un peu gouailleuse pourtant, où se combinaient les mille finesses natives du paysan gascon et toutes les innocentes affabilités du mystique naïf et con^ vaincu...

— Docteur, répondit enfin Gaspard d'un ton décisif, on vous remercie! En vous offrant pour ce cruel office, vous nous prouvez votre rare dévouement; tout réfléchi, nous ne le mettrons pas

à si dure épreuve, et vous n'aurez pas à surmonter ici de trop légitimes répugnances. Si je m'étais écouté, votre proposition serait acceptée déjà; mais avant tout il sied, en pareil cas, de respecter les idées qu'avaient à ce sujet ceux qui ne sont plus ; or, le chrétien exemplaire dont nous sommes tous en deuil, partisan de toute l'égaillé possible en ce monde, la voulait entière dans la mort, et, tant que je vivrai, mes oreilles entendront les paroles latines qu'en son agonie il prononça : Mémento^ horm, quiapulvis es et inpulverem reverteris; à défaut d'autres plus formelles, celles-ci m'indiquent suffi-

TITI FOYSSAC IV 247

samment les secrètes pensées qu*il eut sur ce point, et je m'y coQformerai selon mon devoir. Encore une fois, merci !

Les deux vaillants cœurs s'étreignirent chaleureusement, et le praticien, attendu par ses nombreux clients, s'en allait sur la pointe des pieds, lorsque M™* de Maillebru le prit à part et lui parla quelques instants à voix basse :

— On s'acquittera de ce soin, certifia-t-il en partant ; tout se fera ponctuellement, et demain, au moment fixé, je serai là...

Quelque longues que semblent les heures qui précèdent celles où Ton doit se séparer à jamais d'un membre que vous a ravi le fatal destin, elles s'écoulent vite, et, quand la suprême minute arrive, on s'écrie, bouleversé : Déjà !

— Déjà 1 tel est le mot que répétaient en même temps tous ceux qui, juste deux jours pleins auparavant, avaient accompagné les fiancés à la mairie, lorsqu'au clocher de la place des Moustiers sonna midi...

— Puisque tel est votre gré, dit alors Gaspard à sa mère ainsi qu'à son épouse, puisque l'une et l'autre, en dépit des us locaux, interdisant aux dames, nobles ou bourgeoises, de suivre le convoi des leurs, vous êtes absolument résolues à conduire à son dernier asile celui qui fut notre trésor,

â48 BONSHOMMES

venez ; et plaise à Dieu que vous ayez le courage d'atteindre le sommet du calvaire qu*il vous faudra gravir avec moi; venez ^ venez, on n'attend plus que vous.

S*entr'aidant mutuellement, elles se levèrent et, dolentes sous leurs longs voiles noirs ^ descendirent les marches au bas desquelles, écrasé de verdure et de fleurs, surmonté d'une modeste croix en bois fragile exactement pareille à celles qui se coudoient au-dessus des fosses communes, encadré de baguettes de résine enflammées, et construit de voliges de sapin, trônait sur quatre étais de fer oxydé le cercueil.

— Allons, s'entre-dirent en larmoyant comme des femmes tous les hommes qui se trouvaient la, buvons le calice !

On défit sur-le-champ deux petits ballots placés de chaque côté de la bière, lesquels renfermaient des gants en coton blanc que, selon une coutume immémoriale, encore aujourd'hui même en vigueur à Montauriol, la famille de tout défunt offre, le jour des funérailles, aux amis et connaissances assemblés en la maison mortuaire ; on distribua ce lot consacré, puis, la répartition opérée avec soin, huit pasteurs du mont d'Aoûr, vêtus de leurs longs camisards de toile écrue, chaussés d'espadrilles semblables à celles des Basques espagnols et ca*

TITI FOYSSAC IV 249

pelés tous du traditionnel passe-montagnes en laine rouge, sortirent d'une salle, chacun sa houlette à la main, et se postèrent, assiégés de leurs grands chiens poilus, au milieu du couloir, en face d'autant de riverains du Tarn, en vareuse bleue et coiffés du béret à la marinière couleur d'algue, orné d'ancres et d'avirons en métal bruni... Dès que le signal leur en fut donné, ces cordiales gens, chargés de transférer lé corps, et qui devaient se relayer durant le trajet, car il y avait assez loin de la place des Moustiers à la nécropole, sise hors des murs ] ces seize compagnons tombèrent à genoux et, s'étant tous ensemble prosternés sur les dalles, se redressèrent en même temps. Sitôt debout, la moitié d'entre eux, les pâtres, étendirent transversalement sous le cercueil quatre solides bandes d'étoffe miparties noires et grises ; ensuite de quoi, l'ayant, au moyen d'icelles, soulevé, tenant à deux mains les bouts de ces lanières de drap, passées sous l'aisselle droite des uns, sous l'aisselle gauche des autres, et jetées en écharpe sur l'épaule droite de ceux-ci, sur l'épaule gauche de ceux-là, tous les huit s'ébranlèrent simultanément, et quand ils parurent dehors, entre les mâts pavoises qu'on avait plantés l'avant-veille sur le seuil de la maison matrimoniale, et qu'on n'avait pas encore abattus, un cri navrant jailli de vingt mille poitrines au moins.

glorifia feu rhumanitaire qu'ils portaient avec autant d'orgueil que de piété :

— Pécaïre! notre quasi bon Dieul...

Cette plainte exhalée, la foule, où figuraient non seulement tous ceux qui naguère avaient été de la noce, mais encore force autres campagnards accourus du fond de la province, et presque tous les ouvriers de la ville, y compris ceux des communes suburbaines, la foule immense se tut et, silencieuse, se déroula. Menant le deuil, Gaspard, enveloppé d'une mantelle brune traînante, la tête enfouie sous un capuchon de crêpe douille, ainsi que l'exige l'usage du pays, marchait, leur donnant la main, entre sa mère et sa femme. A quelque distance de lui, derrière la famille et précédant les flots pressés du public, s'avançaient confondus les intimes et les familiers de la maison : Aristide Sabarlus, le major Durambart, Olcla, le tambour de la cité; Râb, Isaac Kliœmackœrs, Evariste Navida, Sébastien Âlmey, les deux sourds-muets, Simplice, la Ton et, vieil ami, fidèle socius du doux grabataire, un chat angora, qui, domptant la crainte bien naturelle qu'eussent inspirée a tout autre félin que lui les molosses à crinière de lion des bergers qui charroyaient le corps, accompagna, miaulant lamentablement, les dépouilles de son maître jusqu*à l'angle de la rue des Consuls, où plusieurs mégères,

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embusquées sous de ténébreuses arcades, se signèrent à sa vue et marmonnèrent en le désignant :

— Oyez et voyez Belzébutb ! qui, sous la peau d'un matou, plus noir que Tenfer, court après la carcasse de son Messie 1 . . .

A cent pas de là, d'autres gens risquaient des réflexions plus sérieuses, sinon moins amères ; et bientôt un tollé s'éleva dans les quartiers luxueux où la lugubre procession, signalée au loin par les vigies, s'apprêtait à s'engager... OoobI c'est que, si Tavant-veille, jour du mariage, aucun représentant des classes dirigeantes, inféodées à l'une ou bien à l'autre des deux religions rivales qui se disputaient la prépondérance dans le monde aussi bien que dans la cité, n'avait osé se montrer aux fenêtres des riches demeures sises dans les rues où les voitures nuptiales avaient passé triomphalement, il n'en était pas de même aujourd'hui. Protestants ou catholiques, les notables, les cossus des deux sexes se rengorgeaient en habits de fête à toutes les croisées et sur les balcons de leurs domiciles respectifs ; on avait voulu voir de près ce que nul n'avait encore jamais vu, les obsèques d'un libre penseur 1 et Ton s'était peut-être donné le mot pour narguer la populace éprise de ce millionnaire sans-culotte, dont le monde comme il faut était enfin débarrassé : « Dame, les manants

devaient être fort penauds, et les va-nu-pieds, les meurt-de-faim abasourdis d'avoir perdu leur vache à lait; un prolecteur tel que celui-là, c'était le merle blanc, le phénix et le chastrel...» On ne railla pas longtemps; en présence de ce cortège imposant et recueilli, composé presque uniquement de prolétaires, encore attachés sans doute a leur vieille foi religieuse, mais déjà tout imbus de la parole nouvelle des évangélistes de la Révolution, les plus clairvoyants des cléricaux de Tune et l'autre secte, au fond très sceptiques, sentirent sourdre en eux une folle épouvante : un peuple qui rendait de tels honneurs à cet audacieux, mort sans secours spirituels d'aucune sorte, n'était point très éloigné de s'affranchir de toute superstition, et le temps approchait peut-être où les religions d'État, abolies virtuellement déjà, le seraient formellement ; et dès lors, la liberté de conscience régnant, tous les étais vermoulus soutenant l'antique société tombés, adieu privilèges et monopoles; aristocraties et théocraties, adieu ! la République démocratique et sociale promènerait en tous lieux son niveau...

— Monseigneur ! ô monseigneur, persifla, comme le convoi défilait devant le palais épiscopal où la fine fleur du high-life ultramontain et monarchique de la ville et du département était réunie, le mar-

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quis de Saiate-Cpoix-la-Brelaade-en-Bûdon,»maipe de Montauriol, à Tévêque du diocèse, Sa Grandeur Oscar Remy; rappelez-vous bien ce que j'ai rhonneur de vous dire, un nouveau 93 point à Fhorizon, et cette fols, je le crains, aucun Robespierre ne nous sauvera 1

— Dorme en paix la chrétienté ! repartit le pontife en se tournant vers le sud-est, Rome veille, monsieur.

— Rome! on ne croit pas plus à ses foudres aujourd'hui qu'à celles du Grand Manitou... Voyez doncJ

Et fringant encore sous ses cheveux de neige, le frivole gentilhomme montrait au prélat, on ne peut plus mortifié de la saillie, le peuple qui tout entier à sa douleur traversait la place de la Cathédrale, sans même jeter un coup d'œil sur la sourcilleuse et monumentale basilique déserte, dont les massives portes ogivales lamées d'airain étaient soigneusement closes.

— A l'heure voulue par lui, le maître omnipotent parlera...

Venant des quais où la foule stationnait, une rumeur soudaine coupa la parole à l'élégante ursuline qui, tout en minaudant, avait susurré cette phrase banale.

— Il parle, madame, il parle, gouailla l'incorri-

gible ^tricien, et même il beugle. Écoutez ça ! Palsambleu 1 C'est une flère voix, allez, que celle du lion populaire... Eh mais 1 quelle mouche le pique? il grince, il rugit, il écume, dirait-on, il se bat les flancs 1 Si, par hasard, il imaginait de se ruer par ici... Diantre I rien que d*y penser, j'en pâlis! comme vous, mon révérend ! Hé, gare 1 le monstre clame de plus belle...

Au loin, en effet, à Tentour du Pont Urbain, grandissait un tumulte que trois faquins en phaéton avaient provoqué. Voyant affluer le flot humain, au lieu de s'arrêter ou de tourner bride, ainsi que le leur commandaient les convenances, ces beaux fils avaient, tout d'abord, essayé de se frayer un passage à travers lui ; mais, refoulés bien vite, ils s'étaient réfugiés sous le porche d'un hôtel ; et là, debout, juchés sur leur véhicule, ils avaient, affectant de rester couverts, toisé de haut en bas la « canaille, » et même l'un d'eux s'était permis de ricaner ainsi :

— Ni ministre, ni curé, ni rabbin, ni mufti, ne précèdent cette caisse-là; serait-ce un chien que l'on enterre ?

Ayant entendu cette infamie, un rude de la suite avait bondi dans la voiture et contraint les trois gommeux à mettre pied à terre, où leur arrogance avait redoublé, éi

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— Chapeau bas ! enjoignit le peuple outré, chapeau bas !

Ils regimbèrent.

— A genoux et tête nue !

Effrayés de l'explosion publique, ils baissèrent pavillon, se découvrirent, et le mort, par eux enfin salué, passa.

— Les gredins ! répétait le major, entraîné par Sabarlus; ah! je bous; les misérables! s'ils n'ont rien appris^ ils ont tout oublié !

— Chut 1 paix 1 ami ; pas d'esclandre, on les retrouvera.

— Nom ne Dieu!...

— Chut ! nous approchons de l'endroit où par respect chacun doit se taire ; encore un bout de route et nous y sommes I

— Oui, je reconnais ce chemin que je parcourus, il y a cinquante ans, pour la première fois un matin de Pâques derrière le cercueil de ma pauvre mère. Il est vrai que depuis lors ces faubourgs ont triplé ; mordienne I ils touchent presque à l'octroi ! pour peu qu'ils continuent à s'allonger, ils envahiront la campagne...

Et, tout en marchant au pas accéléré, comme un simple conscrit, le quasi-centenaire examinait à la hâte des murailles décrépites, chaperonnées de tessons de bouteilles; un réseau de ruelles où, le

gaz n'y ayant jamais rayonné, pendaient ça et là des réverbères à Thuile ; un amoncellement de masures ouvertes, à Tintérieur desquelles, auprès des aïeules filant la quenouille ou tournant le fuseau, des ménagères en haillons allaitaient leurs nouveau-nés; enfin de nombreuses usines qui chômaient forcément ce jour-là, vu que les manœuvres y travaillant ordinairement escortaient tous le défunt.

— Tenez, tenez ! on se croirait en paradis ; estce assez joli!...

Le maître d'école avait raison : au delà des portes de la ville qu'on était en train de franchir, une plaine lumineuse et verte s'étendait jusqu'au pied de mamelons lointains moutonnant dans l'azur ; et de toutes parts, à travers cet Eden, semé de chaumes ombragés, d'amples vergers aux allées tirées au cordeau, de frais lilas, les arbres fruitiers que le printemps avait déjà fleuris embaumaient, bruissaient, et, délicieux artistes, un monde d'oiseaux, invisibles sous les fouillées, chantaient, ivres d'amour, l'avril et son soleil !

— Halte ! articula tout à coup une voix brève et dure, halte là 1

Chacun dressa la tête, et l'on aperçut, sur le seuil d'un clos dont on longeait les échaliers, un suisse gigantesque armé d'une énorme hallebarde, et.

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derrière ce colosse empanaché, doré sur toutes les coutures, un prêtre en surplis et Tétole au cou, qui, flanqué de deux terrassiers appuyés sur leurs bêches, agitait un crucifix diamanté, rutilant de gloires.

— Sus ! bonnes gens, sus ! intima Gaspard aux riverains du Tarn qui portaient alors la bière, n'ayez pas peur, en avant !

Tous les huit reprirent leur marche un moment suspendue.

— Arrêtez ! s*exclama Noubélô tout imbu de sang et de fiel ; ceux qui meurent sans confession n'entrent pas ici.

Pâle et crispé, Râb, à qui la colonne n'osait obéir, sortit des rangs :

— On nous a, monsieur, assigné cette sépulture, et je vous somme de respecter les décisions de l'autorité.

— Laquelle?

— Une seule a droit et pouvoir sur nous tous, je pense ; la civile !

— Elle n'a point à s'ingérer dans les actes de l'Église, et je vous signifie à nouveau l'ordre de celle-ci.

Résolu, comme beaucoup d'autres, à passer outre, le docteur se précipitait déjà, quand Maillebru, terrible, opposant, d'un geste dont tous fris-

sonnèrent, à la pompeuse orfèvrerie que brandissait le curé la piètre charpente dressée sur la caisse mortuaire, s*écria :

— Voilà la vraie croix ! et sous elle réside un vrai chrétien 1

— Un hérétique!... vociféra le féroce abbé; nous ne pouvons l'admettre en ce lieu saint, réservé, nul ne l'ignore, aux dépouilles mortelles des catholiques I

— Soit !

Et Gaspard, imité sur-le-champ de tout un peuple exaspéré, tourna les talons et le guida vers un couvert obombrant la voie publique.

— Au nom de la très auguste Trinité, brama Noubélô, j'adjure les fidèles qui suivent le corps de ce réprouvé de l'abandonner ici! Défense à tous de l'accompagner plus loin, sous peine d'être un jour traités comme lui !

Personne n'obtempéra, sauf la Ton qui, venue exprès sans doute jusque-là pour jouer cette tragicomédie, eut le front de déserter le cœur généreux qui, se mourant, l'avait, coram populo, si noblement graciée et dotée.

— Ah ! gémit-elle en se plaçant, toute confite en résignation, à la droite de son digne confesseur ; enfreigne qui voudra! pour nous, avant tout et surtout le bon Dieu !

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— Chipie ! grommelèrent quelques faubouriens ; traîtresse !

Et tandis que le couple dévot, à cette heure-là condamné même par Simplice repentant, grimaçait au bord de la route entre les fossoyeurs et le bedeau tout ébaubis encore de ce qu'ils avaient vu, voire entendu, tout le monde fila sur les traces des pâtres du mont d'Aoûr, qui, pour soulager les riverains hors d'haleine, avaient repris le funèbre fardeau, dans une traverse ourlée d'aubépine et feutrée d'herbe tendre, au bout de laquelle régnait un vaste quadrilatère, palissade de pieux et garni de plusieurs portails de fer.

— Est-ce ici ?

— C'est là.

Le médecin s'approcha d'un bourgeois sec et glabre, d'un aspect tout presbytérien, qui, sanglé dans sa pseudo-soutane et se promenant de long en large, une Bible sous le bras gauche, avait, à l'aspect du cortège, effleuré des doigts son chapeau de soie à grandes ailes.

— Avec vous soit Dieu ! Que désirez-vous d'un ministre du Seigneur ?

Râb étudia pendant quelques secondes la face hétéroclite de cet anguleux personnage qui ressemblait, à s'y méprendre, à son frère puîné, l'adjoint Xavier-Raymond Zébédée, avec cette différence

pourtant que, si celui-ci, bègue hors de pair, ne pouvait prononcer trois mots de suite sans les étrangler au passage, celui-là s exprimait sans aucune difficulté, mais, en revanche, était afflige d'un effroyable strabisme.

— On vous prie, monsieur le pasteur, d'accueillir favorablement en cette enceinte les restes de cet homme de bien.

— Nous ne saurions en ouvrir la porte à quiconque s'y présente avec un emblème injurieux pour notre foi.

— Quoi donc? intervint Gaspard, ces deux morceaux de bois peut-être ?

— Oui.

M™« de Maillebru-le-Noir regarda fixement son inclément coreligionnaire qui, bientôt désarçonné, courba la tête, et Marianne défaillante se retint au bras de son mari, lequel, ne sachant plus se maîtriser, à la fin éclata :

— Qu'est-ce à dire ? expUquez-vous donc I que signifie cela? Là-bas, on nous repousse quoique cette croix soit arborée sur ces planches, et vous, ici, vous nous resteriez fermés parce qu'elle domine ce cercueil 1

Les yeux divergents du bigle étincelèrent sous leurs cils trop rares, et, tranchant comme un glaive, il murmura :

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— Ce champ de repos n'est destiné qu'aux calvinistes...

— Huguenots ou papistes, succomberont les uns comme les autres dans l'impénitence finale ! ils ne changeront jamais, jamais! et tôt ou tard, le même tonnerre abattra leur immuable orgueil... Allons, amis, allons ! et puisqu'il faut que les vœux du mourant s'accomplissent; ils s'accompliront là-bas 1

Sombres et grondants, les ouvriers, les paysans s'élancèrent sur les pas de Maillebru, dont les mains frémissantes indiquaient un monticule âpre et désolé qui tachait de lèpres hideuses la riante campagne, et, projetant au loin son ombre sinistre, s'étalait au milieu des champs comme une monstrueuse ordure.

— Ah çà ! mais, souffla le vétéran , qui serrait ses poings de colère et dont l'œil injecté roulait des flammes, est-ce que, par hasard, on irait au Merdâs?

— Selon toute apparence, oui, major, oui, mon jcher...

— Et pourquoi?

— Ne sais trop vraiment; à moins que ce ne soit pour y. . .

Stupéfait, le magister avala sa langue et ses yeux s'écarquillèrent : une dizaine de personnes s'étant détachées du convoi, sur l'ordre de Gas-

pard, avaient fouillé dans une bâtisse rurale, et voici qu*à présent elles gravissaient à la hâte, pourvues de pioches et de pelles, les pentes presque abruptes du morne et sale plateau qu*on avait devant soi.

— Ventre Dieu 1 sacra Durambart , il me semble que je commence à comprendre, et ce que je comprends ne me va guère ; serait-ce possible , Sabarlus? serait-ce vrai? Lui, dans ce fumier, en cette pourriture? ohl

— C*est abominable! oui, mais taisez-vous, de grâce, et prenez garde de poser les pieds sur quelque...

— A tribord, à bâbord, partout il n'y a que de ça, misère de Dieu 1

Gercé, crevassé, raviné, défoncé, coupé par des flaques profondes et sillonné de mille rigoles raboteuses où Ton choppait a tout moment, le terrain ou plutôt le chemin qui fuyait sous Thorrible colline, aux flancs de laquelle s'ouvraient, telles que des gueules, une foule de rougeâtres cavernes ourlées d'une épaisse végétation sarmenteuse toute brûlée du soleil, où fourmillaient, pullulaient, grouillaient chenilles et vipères, était effectivement jonché de toutes sortes d'immondices, car c'était là que depuis des siècles une brigade de tombereaux charriaient les scories de la ville, où nul égout n'avait encore

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remplacé Taqueduc, aujourd'hui ruiné, que les Latins y construisirent au temps des Césars, et ces gémonies, plus ignobles que celles de la Rome païenne, étaient peuplées de corps de bêtes en putréfaction que rongeaient les helminthes et sur qui planaient une nuée de mouches charbonneuses...

— Accrochez-vous à moi, pédagogue, pour escalader ce raidillon.

— Non, merci, la fureur me rend aussi leste que vous, capitaine...

Il fallut au moins vingt-cinq ou trente minutes pour monter, à travers un monstrueux amas d'écailles d*huîtres, de coques d'œufs, de glaires sanguinolentes, de papiers graisseux, de débris de viandes et de poissons, de mille détritus exhalant on ne sait quelle puanteur, un étroit sentier en spirale qui débouchait à la cime de ce sordide mamelon hérissé de ronces et d'orties, où les pâtres et les mariniers essoufflés déposèrent un instant leur fardeau.

— Quoi, c'est donc ici?

— C'est ici 1

— Grand Dieu !

Les porteurs, ayant repris haleine, passèrent sur d'inextricables broussailles, craquant, fondrant sous les pieds, et bientôt s'engloutirent dans une espèce de rond-point frangé de haies menaçantes, obstrué

de tertres difformes, au centre duquel, parmi Therbe folle atteignant la hauteur du genou, se tordaient, en proie à la vermine, sur leurs racines à nu, de grands arbres lugubres, coiidés ainsi que les gil)ets de Montfaucon et transversés comme les croix du Golgotha.

— Durambart, mon ami, je ne suis venu qu'une seule fois en ce réceptacle ; c'était le lendemain de Texécution du nommé Xânil; et quoiqu'on ne fût qu'un moutard à cette époque, on se souvient encore de ce qu'on y vit. Tenez, à votre gauche, ici, quelqu'un me montra l'endroit où l'on avait enfoui le faux-monnoyeur Olbédru, qui fut roué vif à l'embranchement des Six-Moulins, sous la tour de Capoue; et là, sur ma droite, une pierre marquait alors la place où se consumait Tarabié, qui fut pendu pour avoir éventré son gendre et sa bru; plus loin, moisissent Norblanc et Saldamill, les incendiaires, écartelés ensemble en notre cité; puis tout là-bas fermentent pêle-mêle un tas d'assassins, guillotinés sous le premier consul, entre autres la monstrueuse Adélaïde Humiercq, qui mutila trente petits garçons, et Pénual, le bouvier de Saint-Tamandrinoux-ès-Liens, qui souilla le même jour ses trois filles, en bas âge; enfin, entre ces deux saules que le feu du ciel a racornis et qui vacillent sur leurs pieds cancéreux, s'embrassent dans la bourbe

TlTl FOYSSAC IV 265

les deux sœurs fratricides, Henriette et Charlotte YsUouniand, dont l'aînée, décapitée après sa cadette, aspergea de sang avec son bras tronqué la foule du haut de Téchafaud et mordit en retombant sous la hache rougie un des valets de Paschal Lylyl, le bourreau bossu que nous avions en ce temps-là. Sang-de-Dieu ! mon brave, ainsi que vous le disiez hier, c'était au Panthéon qu'on devait transporter les cendres du meilleur habitant de la terre; mais non pas au cimetière des suppliciés!

— Sabarlus?

— Ehbè?

— Cette tranchée 1 là, là!...

Le vieux soldat de la Révolution se prit à sangloter comme un enfant, et, tandis qu'il épanchait librement sa douleur, un cercle compact se formait autour de Gaspard, debout entre sa mère et sa femme agenouillées toutes les deux au bord de la tombe qu'avaient déjà creusée les gens envoyés en avant pour cela.

— Silence ! . . .

On entendit coup sur coup le bruit sourd du cercueil se heurtant aux parois de la fosse, et la chute de quelques mottes de marne sur le couvercle de la bière, descendue à l'aide de cordes au fond du trou ; puis la voix saisissante et grave de Maillebru :

266 BONSHOMAIES

— Chers amis, beaucoup d'entre vous, témoins de Tagonie de celui que nous pleurons, se rappellent que, la parole lui manquant, il me transmit par signes, empruntés au langage gestal des sourdsmuets, sa dernière volonté. Prévoyant, au moment d'expirer, que les fourbes qu'il avait démasqués s'acharneraient sur son cadavre et refuseraient de l'accueillir en terre consacrée, il m'ordonna de le faire inhumer ici. Fidèle et rigoureux imitateur de Jésus, a-t-il voulu donner à des prêtres hautains une leçon d'humilité? Peut-être ; on ne^sait. Toujours est-il que, s'il existe au-dessus de nous une souveraine justice, et je crois qu'il y en a une, elle recevera ce juste ; et c'est en haut, auprès de la divinité, non pas inhumaine et parricide comme la représentent les tyrans intéressés tous à propager de tels mensonges, mais clémente et paternelle, que nous retrouverons un jour ce doux apôtre de la fraternité. Qu'il repose en cette fange maudite, sanctifiée par sa présence, ainsi que le fut, par un sacrifice sublime, la montagne scélérate où se consomma Timmolation si féconde de THomme I Au nom de nous tous, je dis, au frère et père bien-aimé qui nous a quittés : au revoir 1

— Au revoir! répéta la foule indiclblementémue, au revoir 1

Un grand moment s'écoula pendant lequel bien

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des larmes mouillèrent les plus viriles figures plébéiennes... Enfin, chacun détourna les yeux du creux béant, et tout le monde se disposa tristement à rétrograder.

— Attendez ! pria soudain une voix déchirante, attendez I

On fit aussitôt volte-face, et Ton se pressa derrière le régent, qui fichait dans la glaise Thumbie croix de bois ôtée par lui de dessus le cercueil et sur laquelle, avec un crayon noir, il avait buriné rinscription que voici :