DUX S

du pantalon et l'œil à quinze pas. « Sapristi 1 grenadiers et voltigeurs, fantassins du centre et des ailes, garde à vosi Par demi-files, alignement 1 » Ils sont alpestres , ils sont pyramidaux , ils sont chicocandards, ils ne se mouchent pas du pied, ces futurs maréchaux de France à qui nul pékin n'ira jamais à la cheville, est-ce pas? Et, vrai gamin, le sobre Aristarque débridé s'en donnait tout son soûl... Il n'avait pas fini de rire ! Un âne de maraîcher retardataire, qui rentrait sans doute au logis, un âne gris perle, assez pelé, mais ayant sur réchine une croix pour blason, que nous aperçûmes se traînant indolent sous son bât chargé de légumes invendus, au milieu des flers étalons, harnachés de cuir damasquiné et de rondelles de métal, un maigre vieil âne morose et patient, tombé d'on ne sait où dans ce fourmillement de gens et de bêtes de luxe, un âne, enfin, invraisemblable avec ses longues oreilles « philosophiques » encore velues, se tenant toutes droites « et sa triste queue épilée, plaintive comme une élégie, » faillit faire mourir d'hilarité le grave troubadour en joie. « Oh ! l'étourdissant quadrupède ! Ah ! per Bacco ! quel type ! hein ! comme il va ! tudieu, le vénérable grisoni » Et mille gogos, dans la foule, en pensaient tout autant et criaient : « Bravo ! la bourrique I Vive Aliboron I » Appréciant, savourant la louange universelle et désireux

de moDtrer qu'il en était digne, le roussin marchait à pas comptés , rengorgé comme s'il eût porté des reliques... Soudain, hélas I adieu, pauvre Ârtaban ! Il s'avisa de braire à pleins poumons et croupe tendue, haut la queue, pétulant et cynique, il... perdit toute pudeur et toute majesté : débandade , sauve qui peut ! Éclaboussé, maint loustic alla s'essuyer à récart, et messieurs de rire à gorge déployée et mesdames aux larmes, cependant que Martin engagé parmi les rangs ouverts et rompus des cuirassiers impériaux s'éclipsait triomphal dans la fanfare et le soleil. Une dernière fois salué de mille acclamations, il disparut, fastueux comme un paon, et Pierre-Charles, que ce grondant et fulgurant météore à quatre pattes avait ébloui non moins qu'interloqué, recouvra brusquement la parole et la vue :

— Oh ! que d'émaux et de camées , ami, que de chefs-d'œuvre !

Et, charmés, ses yeux, à la fois humides et pétillants, se posaient un instant sur l'une ou l'autre des dames ou damoiselles qui, gravissant ou dévalant la rue Flamande, défilaient d'un pas souple et cadencé sous les fenêtres de l'hôtel d'Arteveld, où, tout endormi sur sa guimbarde à quatre roues, M. de Clôjàde, son chapeau de toile cirée ballant sur la nuque et son fouet de cocher aux doigts^ ronflait comme un canon.

— Ah ça I mais qu a-t-il donc, qu'il renifle ainsi? demandai-je, après quelques instants de silence, à l'artiste enivré de la magnificence et de l'attrait infinis des choses externes; écoutez-le, ce musicien! on jurerait qu'il a des tuyaux d'orgue en Testomac!...

— Comment diable pouvez-vous vous occuper d'une telle ordure, quand vous avez tant de diamants sous le museau? me répondit, d'un ton presque indigné, le contemplateur, en désignant la rue ensanglantée aux pourpres du couchant ! Eh 1 mon ami, laissez de côté ce vil pochard qui vous obsède, et jouissez comme moi de ces fugitives passantes qui damneraient un saint... Tenez, tenez, en voici toute une troupe, d'éclatantes et des mieux serties, sacrebleu I

Je portai ma vue sur les trottoirs, et , bon gré, mal gré, mes pensées s'éjouirent à l'aspect d'une quantité de promeneuses, plus piquantes les unes que les autres...

— Il y en a des myriades I une nuée I un tourbillon! repartit impétueusement mon enflammé, non moins lyrique que le vieux Pindare. Anges de tous les paradis, orgueil de toutes les terres, salut I Toi, rousse ardente aux sombres prunelles et qui vagues d'un pas rapide et bref, on te reconnaît! tu sors toute fi'aiche, n'est-ce pas? de la palette du

Si.

Giorgion ou de celle du Titien! Et vous, brune à Tœil de feu, vous qui ne marchez point, mais flottez, au caprice de l'air, êtes-vous par hasard du Transtevère et procédez-vous de Raphaël? Hé!

quadragénaire au teint pâle, à la lèvre amère, au regard aigu, mais voilé, tu nourris en toi, charnelle encore, en dépit des ans, le regret des heures vécues et le souci des heures futures; avec les flls argentés qui courent dans les masses noires de ta chevelure et ton front inquiet où les rides se creusent, amaigrie, arrogante et blême, telle que te voilà, Ribera te signerait, oui ! Quant à vous, miss incorporelle et diaphane, vous avez une autre origine; vous, Lawrence est votre père. Et toi, chérubin de quinze ans, espiègle et frisé, joufflu, rose, flave et mièvre, à qui serais-tu, mademoiselle, si ce n'était à Watteau? Mais holà! Voici, voici venir celle que jamais peintre n'a rêvée et jamais statuaire conçue ! Explorez-la ; palpez-la ! Chimère réelle, elle n'a pas atteint la trentaine et paraît mûre, elle est petite et semble grande ; aussi malléable qu'énergique, on la dirait faite pour aimer et combattre, et son seul talisman est sa volonté. D'où vient-elle et quelle est donc cette énigme en camail? Oh! mon cher, oh! celle-là, c'est la chasseresse sans nom! Apte à tout endurer, elle ne reculera devant rien. Obscure aujourd'hui, demain

elle rayonnera. Sa destinée? Illustre, quoi qu'il advienne I Oh ! regardez-la bien, cette étoile erratique! Ignorée jusqu'ici, cent télescopes la découvriront tôt ou tard, et dès lors, en vue, elle mènera, coquette, par le bout du nez tous les dignitaires de vieille ou de fraîche date qui se pavanent actuellement dans les cours impériales de bon ou de mauvais aloi, c'est-à-dire^ aussi bien chez les héritiers légitimes de quelque dynastie que chez les simples bâtards hissés sur le pavois, ou, qui sait ? tranchante, bennet phrygien en tête et pique en main, elle lancera, comme Théroigne, au retentissement de^ clairons et des tambours, au chant de la Marseillaise et du Ça ira, le peuple à l'assaut du Louvre et des Tuileries, et la première plantera le drapeau rouge sur les bastilles royales en cendres. Orateur ou folliculaire, intrigante ou puritaine, martiale ou pacifique, serve ou suzeraine, assassin ou héros, elle est propre à tous les premiers rôles tragiques ou comiques et, de la gloire, elle en récoltera ! quoi qu'elle dise ou fasse, en hautj sinon en bas, ailleurs, sinon ici. Qu'importe l'échafaud! il lui en faut un; on le lui dressera. Française, et du bon coin, puisque ce bourg de deux miUions d'âmes où nous avons l'honneur de guerroyer pour l'art, vous ainsi que moi, la vit naître, elle est trois fois élue I Un jour ou l'autre, rap-

portez-vous en au prophète qui vous le prédit, elle aura son heure de royauté. Quel que soit le déluge ou l'incendie futur et quels qu'en soient les lendemains, elle aura, tout en elle le crie, une couronnô à ceindre, un sceptre à tenir, un trône où monter ; elle régnera!... »

L'hymne interrompu s'acheva dans l'âme de l'augure, qui s'ébahit tout à coup, et, bouche ouverte, bras en l'air, resta plus d'une minute absolument immobile au milieu de la baie.

— Il en est une, ajouta-t-il, encore tout ému, que nous ne comptions pas ; en parlant des victorieuses de demain, nous aurions dû la citer... indignée, elle proteste, elle accourt et la voilà, la pré* somptive, la voilà 1

Gagné par la fièvre contagieuse du fertile divagateur qui m'avait mis la cervelle en ébullition, je fiuivis machinalement des yeux la direction de son index et, dans la rue Flamande, à l'intersection de la rue du Zuyderzée et du boulevard de la Meskowa, j'aperçus aussitôt la déesse.

— Eh bien? interrogea, tout en se guindant auprès de moi, celui dont la mordacité proverbiale ne se démentit guère ce jour-là, l'ai-je trop exaltée, cette donzelle, et dois-je me repentir d'avoir incongrûment entassé pour elle l'ithos sur le pathos? suis-je un visionnaire, qu'en pensez-vous?

— Un instant ! répondîs-je, en m'emparant de l'excellent binocle dont je m'étais déjà servi, nous allons en juger.

On ne l'avait pas trop vantée!... Elle et moi, nous nous étions parfois rencontrés aux Français, où sa loge était la cible visée par toutes les œillades incendiaires des Brummel de l'époque, et mon camarade d'alors, A. Legros, le mâle aquafortiste que London nous a ravi, me l'avait signalée au Palais de l'Industrie un soir qu'elle y louait avec transport, au bras d'un ambassadeur oriental, la Remise des Chevreuils^ cette étonnante idéalisation du prétendu réaliste d'Ornans, qui, tout en le niant, sacrifia comme tant d'autres au faux Dieu de Shakspeare et d'Hugo; mais je la reconnus dans sa calèche, au beau milieu de la chaussée, au portrait parlé que venait de me tracer d'elle son amant d'un jour. Astrale, en vérité; stellaire entre toutes ! S'avançant, à l'amble court et vif de ses quati:e poneys d'Ecosse qu'elle conduisait ellemême , avec quelle aristocratique maestria ! l'air faisait moutonner sous ses brodequins, semblables à des cothurnes, les crinières hérissées d'un amas de peaux de bêtes fauves, sommé du mufle sauvage d'un noir bison, et tourmentait à son chaperon de velours incarnat une blanche plume d'aigle spizaête. On ne m'avait pas menti! Courtisane, oui.

mais comme une patricienne doublée d'une grisette peut l'être, et réellement achevée jusqu'au bout des ongles, elle justifiait en ce point-là du moins, le fétichisme de son infatigable panégyriste, qui tout à coup entonna cette ode délirante :

— Anton f Anton! nul ne sait se soustraire à son empire, et, mieux encore que de l'épouse honnête et sage qu'Arvers a sanctifiée en un sonnet très touchant, on pourrait dire, en ce moment, de cette vierge folle :

Elle va son chemin, distraite et sans entendre Le murmure d* amour soulevé sous ses pas.

Soyez témoin de son apothéose et de son assomption, ami; malgré soi, chacun s'arrête pour la voir passer radieuse, éphèbes et macrobiens s'inclinent à son approche, et sous ces fenêtres, ici, comme ailleurs, bien des hommes à qui la souveraine beauté n'inspire ni le désir de la possession, ni le goût des voluptés grossières, se découvrent devant elle ainsi qu'on met chapeau bas dans un musée, à l'aspect d'un grand marbre. Incesm patuit Dea! Qu'elle eût paru jadis au milieu d'eux , les vieillards troyens assemblés entre les tours, sous les remparts d'Ilion, aux portes Scées, se fussent tous levés spontanément et l'eussent accueillie et saluée avec cette admiration naïve et

quasi religieuse que suscitaient en rame même du plus austère les charmes splendides et rhythmiques d'Hélène. Aussi prestigieuse et non moins imposante et correcte que son aînée, à qui la Grèce et Troie, idolâtres, vouèrent Tune et l'autre un culte également brûlant, et pour lequel coula le sang de tant de héros, la sublime conquérante qui me passionne et dont tous les prêtres du beau briguent à Tenvi les faveurs, a, en outre, ce que ni la sœur de Castor et de PoUux , ni même aucune tentatrice de ce cycle reculé, n'eurent jamais en partage et qui me semble, à moi, l'apanage exclusif des Marion et des Ninon de l'âge moderne : une invincible alacrité ; de l'initiative et du liant. Autant d'élégance que de majesté, la suprême noblesse unie à la grâce suprême, elle possède, notre superlative vicieuse, au moins une vertu I cet air exempt de morgue, si libre et si dégagé, qui corrigerait si bien la solennité par trop inexpressive et lourde des somptueuses épicuriennes d'autrefois et ferait penser d'elles ce qu'on ne saurait en concevoir nullement) et qui de dit à si juste escient, de nos Âphro* dites contemporaines, hélas 1 trop rares : « Après tout, elles sont bons garçons ! et quoique, par occasion, magistrales comme des Sémiramis ou des Kly-^ temnestre , elles ont tant d'esprit I » Oui , Tesprit : toute la supériorité de la femme sur la déesse est

là. Vénus subjugue , mais ne séduit guère ; Eve triomphe moins , mois plait davantage : Anton est à la fois Eve et Vénus. Eh, nenni, je ne la considère pas à travers le prisme des désirs!... Surnaturelle et naturelle, elle s'offre aux regards qui la cherchent et les affronte avec une sérénité d'autant plus charmante et ravissante qu'elle n'a rien en soi de factice. « Admirez-moi de face et de profil, et pour peu qu'un obstacle gêne votre coup d'œil, l'obstacle disparaîtra. » Telle est sa pensée, si nous en croyons son insinuant sourire et, vraiment généreuse, adorable d'impertinence, ivre de sève et pétillante de malice, elle se déshabille de pied en cap sans relâcher pourtant un seul cordon de son corset. Tous les yeux, les féminins comme les masculins, se glissent sous son péplum, enchantés et curieux, et la parcourent à l'envi. Jamais, au grand jamais, Paris n'eut ni n'aura dans ses murs pareille impératrice. Aimable et facile, quoique aussi flère au fond qu'une vestale, elle reçoit tous les feux à bout portant, sans sourciller le moins du monde, et cependant quels éclairs, quelles flammes s'élancent en même temps des innombrables prunelles de la foule 1 une vieille comédienne cuite et recuite aux girandoles de la rampe en serait brûlée et même intimidée; elle, Mimi-Junon, les laves qui doivent l'atteindre ne sont pas encore fondues I Se

sentant étudiée et voulant au reste qu*on Tétudie, imperturbable, au lieu de se dissimuler, elle s'expose, au contraire, avec complaisance. Ah ! si j'étais photographe et que j'eusse ici quelque objectif 1... est-elle assez auréolée, et décidément la vois-tu, myope, mon ami ? Fines et blanches, ses mains et sa gorge d'immortelle émergent d'un flot mordoré de satin, aussi bien ouvrées et non moins pures que des chairs de statue, et, divine, elle a, de même que les simulacres marmoréens des déités de l'Attique, l'œil très ouvert et relevé, l'arc double des lèvres tendu, le front un peu bas et plat, un nez droit et puissant, une luxuriante chevelure crespelée, où le croissant de Phœbé la Blonde est visible aux yeux de l'initié qui vous parle. A cette académie sculpturale digne du Parthénon, ajoutez l'éclat et la mobilité surprenants et multiples de la vie, et quelque antique poliade de pierre vivra. Qu'elle se meuve, qu'elle agisse, qu'elle marche, et nous aurons devant nous cette merveille, ce Paros ambulant, cette créature accomplie, ange ou démon, et de plus Parisienne, cette fille unique qui, sourde en apparence aux cantiques d'amour jaillissant à la fois de tant de cœurs et pleuvant sur elle de toutes parts, hume, jalouse de son ombre, et l'air et l'encens... Anton ! Antonia ! Tout rime et tout chante en elle ; Eurythmie! Euryth...

— Une chopine, une!... Ohél Tempoisonneur ; ohé, récorcheur, apporte ici ton jus et des pipes, sacré nom de Dieu !

Cette apostrophe ordurière, montée de Tabîme vers nous, scinda le vol en même temps que le chant du cygne, et Pierre-Charles comme moi, rappelés ainsi brusquement à la réalité, nous penchâmes la tête et, fort ébaubis, revîmes en bas, sur le pavé, rimbriaque mal éveillé qui se frottait les paupières avec... ses coudes.

— Hal nous l'avions, par ma foi, totalement oublié ; cristi I c'est lui, c'est Clôjâde, dit Canari, dit Baluchon, dit Tambour... Âïel la duchesse! aïoul quel contretemps 1

Entendit-elle le cri du poète anxieux ou levat-elle instinctivement la tête vers les étages supérieurs de l'hôtel d'Arteveld? A tout prendre, s'il avait été possible que l'éclat d'une voix familière eût attiré son attention vers nous, il était aussi permis de croire que, sur le point de passer devant la demeure de l'homme d'élite à qui naguère elle avait ouvert si volontiers sa porte où tant d*autres se morfondaient en vain, et qui, certes, entré chez elle sans le moindre appétit sensuel, mais avec une simple préoccupation artistique, en était sorti le plus émoulu comme le plus fervent de ses ado* rateurs, elle eût songé cordialement à lui; toujours

esWl qu'elle sourit tout épanouie en le reconnaissant. . . Hélas ! sa lumineuse gaieté s'éteignit aussitôt qu'elle eut abaissé ses regards, et la limpidité de son front s'altéra. Là, près d'elle, à la portée de ses mains, elle avait vu, elle voyait l'ivrogne, l'arsouille, le voyou, le paria, psalmodiant toujours, juché sur son fiacre, on ne sait quelles obscènes paroles à peu près inintelligibles et pourtant menaçantes... ciell juste ciel!... le duc! c'était le duc!

— Elle a frémi, murmurai-je, elle hésite, elle pâlit I

— Ayez pour certain, me riposta-t-on, qu'elle est aux cent coups de ne pouvoir s'esquiver à travers l'affluence de carrosses obstruant la rue Flamande ; ah ! la voilà prise comme dans une souricière ; il lui est défendu de bouger , impossible d'avancer, impossible de rebrousser chemin ; nul passage I oh ! quel spectacle !

En effet, tableau singulier et saisissant, s'il en fut! ils étaient là, tous les deux, côte à côte : elle, la basse gouge du faubourg Saint-Marceau, devenue altesse, dans une mignonne calèche armoriée, portant la couronne tridentée et l'écu des Clôjàde; lui, le châtelain déchu, le prince consort tombé cocher, sur le siège d'une banale voiture de place, marquée du cachet de l'administration , nu-

méro 3131 1 Ah ! la mauvaise rencontre ! c*était écrit... ils se touchaient presque, ces époux inoffensifs : lui ne l'ayant pas encore aperçue ; elle le distinguant très bien par-dessus le timon d*un tombereau chargé de gravats, et ne le perdant pas de Tœil. Les divers équipages entassés sur la voie, immobiles autour du couple illusoire, s'ébranlèrent tout à coup; un jour se fit alors entre deux lourds omnibus... Aussitôt, rendant les rênes a ses poneys, qui grattaient Tasphalte en s'ébrouant, elle s'apprêta vivement à déguerpir; elle filait, il la vit...

— Toinette 1 implora-t-il en sursaut, Toinette de mon cœur !

Et frissonnant, ébloui, blême, affolé, debout et les bras au ciel, il la contempla. Vis-à-vis grotesque et navrant : Thersite en extase devant la fille de Dioné! n'eût pas manqué de s'écrier mon maître, si le vif intérêt qu'il prenait à cette scène imprévue ne lui eût interdit toute plaisanterie.

— Enfin, je te ramasse ! soupira Clôjâde avec des larmes dans la voix ; on a soif de toi plus que jamais!...

Et se dressant sur la pointe des orteils, il apparut au-dessus de la croupe de ses haridelles poussives, simiesque dans le bleu ; mais Madame avait déjà retrouvé toute sa hardiesse et ne semblait pas se douter que Monsieur l'interpellât. Impé-

rieuse et calme, elle darda soudain sur lui je ne sais quels regards fascinateurs et pesants qui le clouèrent sur la plate-forme du char et le firent geindre de douleur; ayant essayé de s*airermir, il chancela, ses yeux écarquillés se fermèrent à demi, la parole expira sur ses lèvres épaisses qu'un sang noir engorgeait, et bientôt il s'affaissa sur luimême, écrasé, dompté, rompu, réduit, tout pantelant. Tandis qu'il rampait à quatre pattes sur son siège de cuir, en montrant à tous sa face écarlate ^t chassieuse :

— Hep , hep !

Obéissant au commandement, les deux poneys s'accroupirent en même temps sur leurs jarrets^ afin de mieux s'élancer vers les boulevards voisins, et le léger phaéton se mut ; Titlania fuyait , elle s'évadait...

— Halte, vipère I cria le fils dégénéré des preux, subitement ranimé; bernique! on ne fout pas le camp ainsi !

D'un bond, il s'était précipité du haut du fiacre dans la rue, et la fureur éclatait dans ses yeuxétincelants. Sublimisé, transfiguré par la passion et le désespoir, il était là, debout. Tête-à-tète désormais inévitable : il fallait le. subir. Regina reginarum, impassible, attendit; obligée de. combattre, elle tâcherait de vaincre, elle vaincrait... Hélas I il n'é-

tait déjà plus courroucé, le duc ! Ainsi qu'un moujik sous le knout, il courba la tête sous les yeux de la dominatrice et s'agenouilla, mains jointes sur le pavé. Grands dieux! Une scène pathétique et bouffonne en pleine rue, en plein soleil, avec le public pour témoin et pour juge, la princesse, ne redoutant peut-être au monde rien tant que cela, tremblait, déconcertée. Ah ! des supplications ! des soupirs! des bassesses, des sanglots! une attaque de nerfs, un torrent de larmes à subir de la part d'un esclave si veule, elle eût, c'était clair, * cent fois mieux aimé braver d'un front d'airain l'insulte et triompher, royale dans sa vénusté, des outrages d'un manant.

- — On languit ! hurla-t-il d'une voix longue et plaintive, assez semblable à celle d'un chien aboyant à la mort ; on te veut ! Antoinette Bongaillard, écoute un peu^ c'est moi qui te parle ici, moi, ton fidèle, ton légitime; écoute -moi donc, je t'en supplie ; écoute-moi !

La foule, attentive et muette, n'en revenait point et se demandait ce que signifiait une telle prière adressée ainsi par un gueux abject à la plus éthérée viveuse de Paris ; icelle, qui n'avait pas la berlue, comprit fort bien qu'elle devait en finir au plus vite, payer d'audace et se tirer de là coûte que coûte.

— Est-ce à mol qu'en a ce pataud? dit-elle, effrontée comme un page, et de telle sorte que tout le monde pût l'entendre en même temps sur l'un et l'autre trottoir de chaque côté de la rue ; il plaisante sans doute ou me prend pour autrui, je ne le connais pas !

Ainsi renié devant tous, il se releva farouche, écumant, hagard, décomposé, venteux, tout boursouflé de sang et de vin, les poings fermés, les joues verdies, les lèvres tordues et les prunelles hors du front.

— Tonnerre ! grommela-t-il d'une bouche rauque et grasse en attrapant les fins trotteurs par les naseaux , ah ! c'est comme ça ! tu me craches dessus après m'avoir baisotté ! je me révolte à la fin, moi! Sacré chameau ! Double dromadaire! elle ne m'a jamais vu ! jamais, jamais, jamais ! oh ! c'est joli, c'est trop joli !

Des flots de salive embarrassaient sa langue, et des pleurs rouges sortaient un à un de ses yeux désorbités.

— Il est fou, ce drôle!

— Ah ! voilà ! maintenant que l'agneau mord la louve, elle dit que je suis fou, la malheureuse! ô la gaupe ! ô la Rouchie !

Il s'enleva tout fumant et parvint, terrible et monstrueux, à s'accrocher des deux mains aux harnais

des poneys, qui, tous les deux, se cabrèrent hennissant.

— Tant pis pour toi ! Ce sera ! Tu l'as voulu, gourgandine !

Il râlait; un eustache, espèce de serpe à manche de corne, luisait dans Tune de ses mains; elle, inexorable et transsudant du dédain, \baussa les épaules de pitié :

— Quelle horreur ! . . .

— Soumets-toi ! balbutia-t-il hors de lui, garce, rends-toi 1

Tout le dégoût que peut inspirer un reptile verruqueux et gonflé de venin transparut dans le regard égaré de la perfide.

— Oh ! cria-t-elle avec encore plus de répulsion, que d'épouvante, et toute crispée, oh ! je vous en prie, ôtez-moi ça de là !

Ça!... Suffoqué de rage et Tâme déchirée, empli de cette fausse haine qui n'est que le paroxysme de l'amour, haletant, éperdu, l'odieux et ridicule martyr escalada les croupes des chevaux nains et, d'un saut de bête sauvage, ayant bondi dans la calèche, il saisit à pleines poignées l'énorme chevelure blonde de l'infante, et brandissant son couteau :

— Crève donc, chienne ! achève ici de régner, en cette rue où tu bats ton quart ! tiens, carcan ! ahl tiens!...

— Sus à lui ! clamèrent parmi la foule stupide quelques braves ; sus, sus !

Il était bien tard! Aveugle et sourd, le sacrilège, avait levé sa main armée. Un éclair d*acier rutila. Perdue ! elle était perdue pour le ragoût , pour la volupté, pour Tart, cette chaude Galatée de pierre, animée et possédée par tant de Pygmalions... Heureusement les dieux dont elle procédait s'en mêlèrent à Tenvi. Détournée à temps, par miracle, la lame courbe de Teustache n'éroda qu'à peine les chairs blanches et roses de Texguise créature, providentiellement secourue, et le meurtrier, effaré, recula. Mille malédictions Tassaillirent à Tinstant même et mille poings irrités menacèrent sa tête coupable. Eut-il conscience de la réprobation publique qu'il avait encourue? Avant d être appréhendé par les mains innombrables et vengeresses de la foule, il pirouetta sur lui-même et s'abattit, comme un bœuf assommé, sur la chaussée.

— Empoignez-le ! vociférait-t-on : garrottez-le, cet assassin!

On le prit; accourus on ne sait d'où, force sergents de ville s'étant tous rués sur lui pêle-mêle et l'ayant relevé, sa face congestionnée et noire apparut, hideuse, au-dessus du peuple, qui cria de toutes parts :

Sgt BONSHOMMES

— Il étouffe, il se meurt I

En effet, il agonisait, il rendait Tàme, tué, foudroyé par l'apoplexie.

— Toinette 1 dit-il avant d'exhaler le dernier souffle, ô ma femme !

Après quoi, tout de suite, il blêmit, tressaillit, et raide, affreux, se dressa d'un mouvement convulsif par-dessus les tricornes des agents dominant toute la foule épouvantée, il resta là, bouche béante, yeux fixes et vitreux, expiré... Les bras entre lesquels il raidissait déjà le lâchèrent et son corps sans vie retomba d'une seule pièce à plat sur le sol...

— Eh bien ! mon cher ami, conclut tout à coup le satirique en me montrant au loin Anton, la belle Anton, qui s'en allait, comme elle était venue, indolente et sereine, on peut dire envers et contre tous que M"»° la duchesse est aujourd'hui sans défaut, puisqu'elle est veuve !

Un instant après, tandis que deux commissionnaires médaillés suivis d'un policier amenaient à la fourrière le flacre du défunt, il ajouta d'une voix qu'il ne voulait pas émue et qui l'était pourtant et beaucoup :-

— A mon humble avis, elle manquerait de bon sens, cette auguste dépravée et parfaite Callipyge, si, contrairement à toutes les convenances mon-

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daines, elle ne s'empressait point de faire ériger au Père-Lachaise un riche mausolée à feu S. A. Monseigneur Eudes-Auguste-Édouard-Anatole-Henri , chevalier de la Combe-Hâ, vicomte de Montpezat, en Quercy ; comte de Palumbô, vidame de Bazous, seigneur de Saint-Remy-sur-iEglar, haut baron de Sainte-Organte-d'Arbelu , de Saint-Pôl-dlry , de Saint- Antonin-le-Borgne et de Saint-Œil-le-Bossu ; captai des Trois-Tours-Sarrasines de la Comté- Forestière et de Sambreveline en Armagnac ; castellan d'Urpinhia, Neuf-Clocher, Rondes-Garennes, Zubrignol, les Yxams et autres lieux en Rouergue; enfin, sire de Quadrales-la-Jolie et de Çaldé-Xémaldé, marquis de Villefranche-d'Aveyron, duc de Clôjâde, archiprince de Cahuxac d'Estrètefonds , en Gascogne; ex-pair héréditaire de France, ce pignouf ! et... cocher de fiacre à Paris!

— Oui, Dux 1

Et, sur cette épigramme synthétique, ayant pris congé de mon trop cruel maître Pierre -Charles, dont les derniers lazzi m*avaient profondément affligé, je m^en retournai vers la Rotonde du Temple, sans le misérable homme de marque avec qui j'en étais parti i

Pttrist I8681

Mère-blanche

Aux Citoyens

Arthur Arnould ^ Hector France

mes amis ^proscrits