Borsig et les débuts de la fabrication des locomotives en Allemagne

Si, en partant de la gare de Friedrichstrasse, à Berlin, on suit la grande artère aux constructions neuves qui, audelà de l’Oranienburger Tor et de la gare de Stettin, se dirige vers le nord-ouest, interminablement bordée de maisons, qui n'ont d’ailleurs pas l’aspect sordide de certains faubourgs ouvriers d’autres grandes villes, on parvient, à une lieue et demie de là, au faubourg de Tegel, aux lisières de 18 zone forestière, à quelque distance du lac de Tegel, sorte de déversoir de la Havel voisine.

À Berlin-Tegél, dans un cadre de pays presque rural, en face de bâtisses ouvrières neuves, se dresse, en bordure de la grande route, une manière de construction féodale: derrière une enceinte de murailles de teinte rougeâtre, percée d’une porte voûtée monumentale, flanquée de deux tours pointues, se profile sur le ciel un haut donjon carré : c'est le fief de la famille Borsig.

Berlin, cette immense capitale, est une ville jeune et ses familles patriciennes sont plus jeunes encore. Peu d’entre elles peuvent se vanter d’avoir leur histoire liée à celle du développement de la grande ville; c’est du jour seulement où de modestes artisans jetèrent les premiers fondements de la construction des machines, point de départ de la prééminence industrielle de la capitale, que commença à se former à Berlin un nouveau patriciat moderne: parmi celui-ci, le nom de la famille Borsig est particulièrement glorieux.

La caractéristique de l’entreprise Borsig de Berlin est d’être demeurée jusqu’à une date toute récente, malgré ses nombreuses ramifications et son extension horizontale,

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une entreprise familiale, et, après Krupp, la plus considérable de ce genre en Allemagne.

L'entreprise Borsig a groupé, depuis la fin du siècle dernier, ses fabrications métallurgiques et mécaniques en deux endroits : à Tegel et en Haute-Silésie, les ateliers de Tegel s’adonnant exclusivement à la fabrication finie, les exploitations silésiennes représentant plutôt la base d’approvisionnement en matières premières et en produits demi-ouvrés. Mais c’est à Tegel qu'est resté fixé le siège central, le quartier général de l’affaire: c’est là que s’élève le donjon symbolique qui abrite les services administratifs, d’où la vue s’étend au loin, vers le sud, jusqu’à une autre tour qui domine — au nord de la Sprée et de Charlotten-

bourg — la « Siemensstadt », les immenses installations industrielles de la firme Siemens.

Borsig et Siemens — deux entreprises géantes de

lPindustrie berlinoise, l’une « nourrie de la vapeur, l’autre de l’électricité », deux noms dont la réputation a dépassé les frontières de l’Allemagne: mais Borsig possède le droit d’aînesse et les avantages de traditions plus anciennes.

Aujourd’hui, la firme Borsig fabrique les types les plus variés de machines: non seulement locomotives et machines motrices, mais pompes hydrauliques, appareils chimiques, appareils à glace et à froid, et vend sur tous les marchés. A l’origine, sa fortune a reposé essentiellement sur la fabrication des locomotives. À cet égard, le nom de Borsig est lié intimement au développement de la grande industrie berlinoise et à la création, puis à l’essor remarquable de cette branche de fabrication industrielle.

Le berceau de cette fabrication, c’est le quartier d’Oranienburg, au nord de la Friedrichstadt. C’est là qu’en 1837 — voici bientôt un siècle — Auguste Borsig a établi, à l’âge de vingt-huit ans, sa première fonderie de fer où il a risqué la construction de machines nouvelles. C'était l’époque des premiers chemins de fer : Borsig s’attelle aux

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plans de fabrication d’une locomotive. Dix ans plus tard, il avait distancé tous ses rivaux étrangers, obtenait la quasitotalité des commandes des réseaux prussiens. A cinquante ans, à peine, il était populaire, sous le nom. du « roi des locomotives ». De cette époque date l’extraordinaire progrès de cette fabrication en Allemagne, dont le déclin n’a commencé qu'avec l’effondrement de l’ancien Reiïick. L'œuvre du créateur de l’entreprise a été poursuivie et élargie sans cesse par ses successeurs: son fils Albert (mort en 1878), dont la firme Borsig a célébré, en 1929, le centième anniversaire de la naïssance, et ses trois petits-

fils : Arnold, l’aîné, tué dans un accident de mine en 1897,

Ernest et Conrad, qui sont associés depuis trente ans dans la copropriété et la codirection des affaires, et dont les services ont été récompensés en 1909 par l'Empereur Guillaume II, qui leur a conféré la dignité nobiliaire héréditaire. L'un et l’autre appartiennent aujourd’hui encore aux personnalités dirigeantes du magistrat berlinois, de la Chambre du Commerce et de l’Industrie, et de grandes associations patronales, Jusqu'à une date récente, Ernest v. Borsig était le président du Comité directeur des syndi-

cats patronaux d'Allemagne, où il a joué un rôle très

important comme adversaire de l’ingérence étatiste dans l’économie, et défenseur de l’individualisme économique en face des menées de la social-démocratie et des syndicats ; aussi ceux-ci l’ont-ils violemment combattu comme « réactionnaire », tout en rendant hommage à sa valeur et à ses qualités personnelles.

Il a été réservé, pourtant, à ces grands défenseurs de l’économie libérale et de la tradition d’une communauté patriarcale entre employeurs et ouvriers, d’être obligés par la nécessité financière de faire fléchir leurs principes et de se résigner à l’expédient d’une subvention de l'Etat, qu'ils avaient naguère combattu. Ce secours financier, toutefois, n’a pas pu sauver l’entreprise familiale de la catas-

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trophe. Le 18 décembre 1931, la firme Borsig de Berlin- Tegel (c’est-à-dire non compris les entreprises par actions en Haute-Silésie) a dû suspendre ses paiements.

Au nom de Borsig s’attachaient, pour les Berlinois, tant de souvenirs de succès et de richesse solidement acquise, que cet événement douloureux, frappant en même temps 3.700 ouvriers, symbolise la misère des temps et la rigueur de la crise économique qui n’épargne même pas les plus célèbres et les plus vieilles entreprises.

La crise de l’entreprise Borsig souligne sans doute, d’abord, l’écart qui sépare les formes d'entreprises contemporaines de celles qui ont pu convenir dans le passé. Le caractère familial que les dirigeants ont cherché à conserver a constitué un point de moindre résistance dans le front industriel où dominent aujourd’hui en Allemagne les « Konzerne » géants. La fierté familiale a empêché l’aliénation de certaines parties moins viables de l’entreprise, quitte à concentrer l'effort sur ce qui aurait pu être conservé.

L'expérience a prouvé que ce caractère familial ne s’adaptait plus aux entreprises, lorsque celles-ci dépassaient un certain ordre de grandeur. Les grandes entreprises modernes comportent aujourd’hui trop de risques économiques et financiers pour que la troisième génération puisse réussir à faire prospérer l’héritage reçu de ses devancières.

Mais les difficultés de l’affaire Borsig sont aussi une illustration de la crise, sans cesse plus aiguë, que traverse l'industrie allemande des locomotives. Les fabriques de locomotives comptaient autrefois parmi les entreprises les plus sûres et de meilleur rendement de toute l’industrie allemande, et particulièrement, de la construction mécanique. Il suffira de rappeler les noms connus de Hanomag (Hannoversche Maschinenbau A. G.), Orenstein, Schwartzkopff, Hartmann, etc... dont les titres ont dépassé souvent 400 Z et qui ont distribué jusqu’à 25 % de dividende.

Cette industrie est présentement en pleine crise: des

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millions ont été engloutis pendant la période d'aprèsguerre et d'inflation, les marchés se sont fermés, l’exportation n’a plus procuré de bénéfices. Sous l'effet de cette crise, certaines firmes ont disparu, d’autres ont fusionné. Déjà Borsig et VA. E. G. avaient uni leur fabrication de Jocomotives en une société commune, à responsabilité limitée, et cette contraction était significative du déclin, pour une firme jouissant d’un tel passé dans cette branche’ de fabrication.

Mais le domaine de toute industrie est mouvant: peutêtre est-ce là une simple dépression, peut-être voyons-nous, au contraire, se clore un chapitre d'histoire d’une fabrication où s’est illustrée l’industrie allemande. Notre ambition n’est pas de retracer ce cycle entier. Elle se borne à vouloir essayer de dégager les origines et les premiers temps d'expansion d’une grande entreprise familiale, qui a fait honneur à l’industrie allemande et qui a tenu un rôle non négligeable dans la marche ascensionnelle de l’économie allemande dès avant 1870.

En dehors même de l'intérêt économique que peut présenter cette histoire, elle vaut pour tous les temps et tous les pays, car c’est une leçon d’énergie, de ténacité, de force réfléchie. C’est aux hommes de la trempe d’un Auguste Borsig que l’Allemagne doit sa solide armature économique, qui a servi de fondement au Reich de 1871; c’est à la force des entreprises qui plongent leurs racines jusqu’à l’époque lointaine des débuts de la grande industrie, que l’économie allemande doit d’avoir résisté aux terribles chocs de la guerre, de la Révolution de 1919, de l’inflation de 1923 et à la politique de socialisation outrancière d’après-guerre.

Je ne saurais trop remercier tous ceux qui m'ont aidé à réaliser ce travail. Je tiens, en particulier, à exprimer mes

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sentiments dé gratitude à à M. le Conseiller privé D° Conrad von Borsig, qui m'a réservé l'accueil le plus attentif ).- 20 U ouvert les archives de sa maison, et à M. Schildberger,

ingénieur de la firme Borsig, qui m'a prêté, dans mes ner le concours le plus dévoué et le plus éclairé, et a Été à à tous égards, un guide très précieux, ,